Una missione privata ha lanciato quattro astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale. Scrive il New York Times.
A differenza dei voli precedenti, nessuno dei passeggeri è un ricco turista spaziale che si è pagato da solo il viaggio verso l’orbita. Al contrario, tre dei membri dell’equipaggio sono sponsorizzati dalle rispettive nazioni: Italia, Svezia e Turchia. Per la Turchia, il membro dell’equipaggio è il primo astronauta del Paese.
Il volo, effettuato dalla Axiom Space di Houston, fa parte di una nuova era in cui le nazioni non devono più costruire i propri razzi e veicoli spaziali per intraprendere un programma di volo umano nello spazio. Ora possono semplicemente acquistare i voli da una società commerciale, quasi come un biglietto aereo.
Gli astronauti erano a bordo di una capsula SpaceX Crew Dragon in cima a un razzo Falcon 9, lanciato dal Kennedy Space Center della Nasa in Florida. Dopo un giorno di ritardo per ulteriori controlli del veicolo, il conto alla rovescia è proseguito senza intoppi e i motori del razzo si sono accesi alle 16:49 ora orientale.
LA TERZA MISSIONE DI AXIOM SPACE
La missione di astronauti privati, Ax-3, è la terza per Axiom, che sta anche sviluppando una propria stazione spaziale e producendo nuove tute spaziali per la Nasa. Ha noleggiato questo razzo da SpaceX e dal 2022 invia clienti paganti per soggiorni di due settimane sulla Stazione spaziale internazionale.
L’APERTURA AI PRIVATI DELLA ISS DA PARTE DELLA NASA
Nel 2019, la Nasa ha aperto la sua parte della stazione spaziale ai visitatori, con un’inversione di tendenza rispetto alle politiche precedenti. (La Russia ha ospitato una serie di turisti spaziali sulla Stazione spaziale internazionale dal 2001).
L’OPPORTUNITÀ PER L’ESA
Per l’Agenzia Spaziale Europea (Esa) e le sue 22 nazioni, i voli commerciali come quello di Axiom offrono un modo per portare più europei nello spazio e sottolineano la commistione tra programmi spaziali tradizionali e commerciali.
Attualmente l’Esa paga l’8,3% dei costi della stazione spaziale e quindi i suoi astronauti ricevono una frazione dei sei mesi di missione. Questo corrisponde attualmente a soli quattro voli da oggi fino al pensionamento della stazione spaziale previsto per il 2030.
“Non abbiamo così tanti voli, quindi non possiamo dare a ogni Stato membro un astronauta”, ha detto Frank De Winne, capo dell’ufficio astronauti dell’ESA. “È impossibile”.
Ma Marcus Wandt, l’astronauta svedese del volo Axiom, ha raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale con un volo commerciale.
“Se Axiom non avesse avuto a disposizione questa opzione, non sarebbe successo ora”, ha detto Wandt durante una conferenza stampa la scorsa settimana. Wandt, pilota di caccia e di collaudo, ha fatto domanda per diventare astronauta all’Esa un paio di anni fa. Tra 22.500 candidati, è arrivato alla fase finale delle selezioni, ma non è stato uno dei cinque che l’Esa ha scelto come nuovi astronauti a tempo pieno.
È stato invece nominato astronauta “di riserva”. Si tratta di posizioni non retribuite, ma gli astronauti di riserva hanno diritto all’addestramento e a una missione nello spazio se si presenta un’opportunità commerciale e il loro Paese è disposto a pagare il biglietto.
“È per questo che abbiamo creato il corpo di riserva”, ha detto De Winne.
I MEMBRI DELL’EQUIPAGGIO DELL’AX-3
I membri dell’equipaggio dell’Ax-3 non sono i primi astronauti governativi a pagarsi il viaggio verso l’orbita in questo modo.
Gli Emirati Arabi Uniti hanno acquistato un volo su un razzo russo Soyuz per un soggiorno di otto giorni sulla Stazione Spaziale Internazionale nel 2019 per uno dei loro astronauti, Hazzaa Al-Mansoori. Axiom Space ha organizzato un soggiorno di sei mesi sulla stazione spaziale per un secondo astronauta emiratino, Sultan Alneyadi, nel 2023. Anche l’Arabia Saudita ha trasportato due astronauti sulla Stazione spaziale internazionale con l’ultimo volo Axiom dello scorso anno.
A marzo, i funzionari svedesi hanno saputo che Axiom aveva un posto libero in questa missione di astronauti privati. “Se potessimo prendere una decisione rapida, questa sarebbe una possibilità per noi”, ha dichiarato Anna Rathsman, direttore generale dell’Agenzia spaziale nazionale svedese.
“Ci siamo resi conto che questo tipo di opportunità non capita spesso”, ha dichiarato Mats Persson, ministro svedese per l’istruzione superiore, la ricerca e lo spazio. “E quando l’abbiamo avuta, l’abbiamo colta”.
La Svezia, con il contributo finanziario dell’agenzia spaziale, delle forze armate svedesi e di aziende come Saab, ha pagato quasi 450 milioni di corone svedesi, pari a circa 43 milioni di dollari, perché Wandt andasse nello spazio. Si tratta di una cifra inferiore ai 55 milioni di dollari che Axiom aveva inizialmente dichiarato nel 2018 di voler far pagare per un posto. (Axiom ora rifiuta di rivelare il costo).
Con l’accordo in vigore, Wandt è stato promosso da astronauta di riserva ad astronauta di progetto – una posizione retribuita di un anno per questa missione. Il lavoro che condurrà sulla stazione spaziale comprende un esperimento che identifica gli effetti dell’assenza di peso sulle cellule staminali e il modo in cui gli ambienti architettonici nello spazio influenzano il benessere fisico e mentale degli astronauti.
I FUTURI VOLI DI AXIOM SPACE
Anche altri membri dell’Esa si sono iscritti ai futuri voli Axiom. Analogamente a quanto fatto dalla Svezia per Wandt, la Polonia ha un astronauta, Slawosz Uznanski, che è un altro degli astronauti di riserva dell’Esa, in lista per un futuro volo Axiom. Anche l’Agenzia spaziale del Regno Unito ha firmato un accordo con Axiom per portare in orbita i propri astronauti.
In questo volo, gli altri membri dell’equipaggio sono Alper Gezeravci, pilota di caccia dell’aeronautica militare turca, e Walter Villadei, colonnello dell’aeronautica militare italiana.
Come primo astronauta turco, Gezeravci spera di essere d’ispirazione per le future generazioni del suo Paese.
“Questo volo spaziale non è una meta del nostro viaggio”, ha detto durante la conferenza stampa dell’equipaggio. “Questo è solo l’inizio del nostro viaggio”.
A BORDO DI AX-3 L’ITALIANO VILLADEI
L’italiano Villadei, pilota della missione, è già stato nello spazio, ma solo per pochi minuti. È stato uno dei tre membri dell’Aeronautica Militare Italiana che hanno effettuato un volo suborbitale della Virgin Galactic nel giugno dello scorso anno, conducendo diversi esperimenti di biomedicina, fluidodinamica e scienze dei materiali.
Sebbene l’Italia sia anche membro dell’Esa, il viaggio è stato organizzato dall’Aeronautica Militare Italiana e non dall’agenzia spaziale del Paese.
A COMANDO DELLA MISSIONE UN EX ASTRONAUTA DELLA NASA
Il comandante della missione è Michael López-Alegría, ex astronauta della Nasa e ora capo astronauta di Axiom. La Nasa richiede che le missioni private di astronauti siano guidate da un ex astronauta della Nasa.
Anche altre nazioni hanno perseguito l’approccio commerciale al volo spaziale umano e l’idea non è nuova.
L’APPROCCIO COMMERCIALE AL VOLO SPAZIALE
Più di dieci anni fa, Robert Bigelow, che ha fatto fortuna nel settore immobiliare, compresa la catena alberghiera Budget Suites of America, stava progettando di lanciare stazioni private che sarebbero state affittate a clienti paganti, principalmente nazioni, che chiamava “clienti sovrani”.
L’azienda di Bigelow, la Bigelow Aerospace, ha firmato memorandum d’intesa con Paesi come Olanda, Singapore, Svezia, Australia e Gran Bretagna.
A causa dei ritardi nello sviluppo da parte di altre aziende aerospaziali di veicoli spaziali che avrebbero portato le persone da e verso le stazioni spaziali, i piani di Bigelow non sono mai decollati.
Tuttavia, Michael Gold, all’epoca direttore dell’ufficio di Washington della Bigelow Aerospace, ha dichiarato che i primi sforzi della Bigelow hanno contribuito a creare lo spazio per ciò che Axiom sta facendo ora.
Gold ha detto che all’epoca un turista spaziale straniero avrebbe dovuto essere accompagnato da qualcuno della Defense Technology Security Administration degli Stati Uniti per assicurarsi che il turista non venisse a conoscenza di tecnologie aerospaziali regolamentate.
Alla fine, i funzionari federali hanno deciso che non era necessario.
“Questo è un ottimo esempio di come il lavoro iniziale che abbiamo svolto alla Bigelow Aerospace sia stato un pioniere per la creazione dell’ecosistema di cui Axiom Space e tutte le altre aziende stanno approfittando oggi”, ha detto Gold, ora Chief Growth Officer di Redwire, una società di infrastrutture spaziali.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
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