I genitori britannici hanno ricevuto messaggi contrastanti questa settimana. Da un lato, la maggior parte dei bambini non tornerà a scuola prima di settembre. Dall’altro, gli zoo riaprirebbero i battenti. È un peccato per il decadimento della matematica e della capacità di lettura, ma guardate il lato positivo: i pinguini! La chiusura delle scuole in molti paesi del mondo mette in particolare rilievo i dilemmi della pandemia. Non ci sono risposte facili, ma temo che alla domanda non venga data sufficiente priorità. Rischiamo di commettere un errore con conseguenze che dureranno nel tempo, scrive Tim Hartford, tra gli editorialisti di punta del FT.
I bambini non sono molto a rischio a causa del virus. Come genitore capisco l’impulso di proteggere i propri figli ad ogni costo, ma in Inghilterra e nel Galles, solo due bambini dai cinque ai 14 anni sono stati registrati come morti con Covid-19 tra il 28 marzo e il 29 maggio. Per contestualizzare queste due tragedie, nello stesso periodo di tempo mediamente otto bambini rimangono uccisi in incidenti stradali. I nostri bambini sono molto sicuri, per gli standard storici. Se ritornano in classe, Covid-19 non sarà il rischio maggiore che corrono.
Quando una società chiude le scuole, allora, non lo fa per il bene dei bambini. E gli insegnanti, che devono stare in piedi davanti a 30 piccoli vettori virali mentre alcuni di noi scrivono articoli di giornale dalle nostre case? Non vorrei certo pretendere che gli insegnanti dei miei figli vadano a lavorare mentre io resto a casa. Ma l’evidenza suggerisce che la maggior parte degli insegnanti che decidono di tornare a scuola non sarebbe a grave rischio.
I dati provenienti dall’Inghilterra e dal Galles che studiano i decessi registrati prima del 21 aprile – molti dei quali sarebbero stati infettati prima dell’isolamento – hanno rilevato che gli operai edili, gli addetti alle pulizie, gli operatori sanitari, gli assistenti infermieristici, i tassisti, i cuochi e gli assistenti alla vendita al dettaglio erano tra quelli a più alto rischio. Gli insegnanti non lo erano. Nessuno dovrebbe sentirsi costretto a entrare in un luogo di lavoro in cui non si sente sicuro e dobbiamo trovare il modo di rendere le scuole più sicure. Ma non c’è alcun segnale che gli insegnanti si sentano più a rischio di molti altri. L’ultimo argomento per tenere chiuse le scuole è che le chiusure potrebbero essere una componente essenziale di uno sforzo generale per contenere il virus a medio termine.
Ma lo sono? Questo non è chiaro. I bambini troveranno ancora più difficile di noi lavarsi le mani, evitare di toccarsi il viso e mantenere la distanza l’uno dall’altro. Le aule li mettono nelle immediate vicinanze, al chiuso, per un lungo periodo di tempo. Questo deve comportare il rischio di diffondere il virus. Detto questo, l’evidenza suggerisce che le scuole sono solo uno dei tanti posti dove il virus può diffondersi – e che i posti di lavoro sono altrettanto rischiosi, mentre i ristoranti e i trasporti pubblici sono ancora più rischiosi. Alla fine di maggio, i ricercatori del Center for Global Development hanno esaminato 20 paesi che avevano riaperto le scuole, generalmente perché le infezioni da coronavirus erano in declino. In tre di essi, c’erano alcune prove – anche se deboli – che l’epidemia era peggiorata dopo la riapertura. Nella maggior parte di essi, se vi mostrassi un grafico dei nuovi casi, vi sarebbe impossibile indovinare il punto in cui le scuole sono tornate in attività. Questo non dimostra che le scuole non rappresentano un rischio.
Tuttavia, l’ampio fatto che così tante riaperture siano riuscite, suggerisce che il rischio è gestibile se fatto nel modo giusto. Nel frattempo, che ne è del rischio di tenere chiuse le aule? È più alto di quanto molti sembrano rendersi conto. E’ dannoso per la carriera di molti genitori – soprattutto delle madri, sospetto. È difficile vedere una ripresa economica quando il lavoro di così tante persone dipende dal fatto che i loro figli siano sorvegliati in modo sicuro a scuola. Per quanto riguarda gli alunni stessi, abbiamo le prove di numerosi scioperi scolastici in tutto il mondo che l’istruzione dei bambini soffre quando la loro istruzione viene interrotta. Nel mondo accademico si discute attivamente se le lunghe pause estive ostacolino l’apprendimento di tutti gli studenti o solo quello di coloro che sono già svantaggiati. In entrambi i casi, un’interruzione scolastica di sei mesi o più sembra suscettibile di intaccare gravemente le capacità di molti. Le scuole stanno cercando di fornire risorse per aiutare i bambini a mantenersi in pari, ma è evidente che alcune di queste offerte di formazione a distanza sono molto più deboli di altre.
Nessuna di esse è in grado di fornire completamente ciò di cui i bambini hanno bisogno. L’inversione dell’isolamento è un momento pericoloso. Se è un pasticcio, e il virus ritorna, rischiamo di combinare i costi sanitari dell’apertura con i costi sociali dell’isolamento. Ma non possiamo sacrificare l’educazione dei nostri figli a tempo indeterminato, solo a beneficio dei più anziani. Il problema della riapertura delle scuole è diventato centrale nella risposta alla pandemia. Richiede saggezza, diplomazia e grande attenzione. Finora il governo britannico non ha mostrato nessuna di queste qualità.
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