Una delle grandi domande degli ultimi sei mesi è da dove proviene il sars-cov-2, il virus che causa il covid-19. Si pensa che la risposta riguardi i pipistrelli, perché ospitano una varietà di virus simili alla sars. Lo Yunnan, una delle province più meridionali della Cina, ha attirato l’attenzione dei cacciatori di virus, dato che lì si trovano i parenti più noti del sars-cov-2. Ma alcuni pensano che le origini del virus non si trovino affatto in Cina, ma appena oltre il confine, in Myanmar, Laos o Vietnam – scrive The Economist.
Questa è l’intuizione di Peter Daszak, capo della EcoHealth Alliance, un’organizzazione che si occupa di ricerca sugli animali che ospitano malattie che si trasferiscono nelle persone. Dopo l’epidemia, nel 2003, della sars originale (oggi nota come Sars-cov), gli scienziati hanno prestato molta attenzione ai coronavirus. Il dottor Daszak dice che sono stati campionati circa 16.000 pipistrelli e che sono stati scoperti circa 100 nuovi virus simili al sars. In particolare, alcuni pipistrelli trovati in Cina sono ora noti per ospitare coronavirus che sembrano preadattati per infettare le persone. Gli ospiti chirotteriani di questi virus hanno versioni di una proteina chiamata ace2 che assomiglia molto all’equivalente nelle persone. Questa molecola è usata dai virus simili a Sars come punto di ingresso in una cellula.
Il fatto che tale diversità virologica sia stata finora trovata solo in Cina è dovuto al fatto che poche persone hanno guardato i pipistrelli nei paesi dall’altra parte del confine.
Eppure è probabile che questi luoghi siano un punto caldo evolutivo per i coronavirus, uno che rispecchia la diversità dei pipistrelli . Il dottor Daszak ritiene che sia “molto probabile che i pipistrelli in Myanmar, Laos e Vietnam portino coronavirus simili a quelli di Sars-cov-2, forse una grande diversità di essi, e che alcuni di essi potrebbero essere vicini a sars-cov-2”.
Jeremy Farrar, il capo del Wellcome Trust, un grande ente di beneficenza per la ricerca medica, ed ex professore di medicina tropicale, dice che la sua ipotesi è che il Sars-cov-2 o qualcosa di simile sia circolato nelle persone in alcune parti del Sud-Est asiatico e della Cina meridionale, probabilmente per molti anni, e che gli ospiti intermedi non sono ancora stati identificati. Il dottor Farrar ha trascorso 18 anni a lavorare in Vietnam come capo di un’unità di ricerca dell’Università di Oxford. Dice che la gente va alla ricerca di pipistrelli per il cibo e li vende nei mercati in quello che è un commercio che può finire nelle grandi città come Wuhan. I pipistrelli sono in grado di trasportare un’enorme varietà di virus senza ammalarsi, e sono anche più mobili di quanto la gente si renda conto.
Il sostegno all’idea che qualcosa di simile al Sars-cov-2 possa essere circolato nella regione prima dell’inizio della pandemia viene anche da un’altra intrigante osservazione: la bassa incidenza di Covid-19 nel Sud-Est asiatico, in particolare in Vietnam. John Bell, professore di medicina all’Università di Oxford, dice che tutti pensavano che ci sarebbe stata una marea di casi in Vietnam perché il Paese è proprio al di là del confine con la Cina. Eppure il Vietnam ne ha segnalati solo 300 su una popolazione di 100 milioni, e nessun morto.
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