Già l’anno prossimo, l’industria dei combustibili fossili degli Stati Uniti otterrà il primo punto d’appoggio su una preziosa scorciatoia per vendere gas naturale all’Asia. La scorciatoia passa direttamente attraverso il Messico.
La nuova rotta potrebbe dimezzare i tempi di viaggio verso le nazioni asiatiche affamate di energia, convogliando il gas verso un terminale di spedizione sulla costa messicana del Pacifico, aggirando il Canale di Panama, afflitto dal traffico e dalla siccità.
Il terminale è il simbolo di un enorme cambiamento in atto nel commercio del gas, che influenzerà l’uso dei combustibili fossili in tutto il mondo per decenni e avrà conseguenze nella lotta contro il cambiamento climatico.
Il boom americano del fracking ha trasformato gli Stati Uniti nel più grande produttore ed esportatore di gas al mondo. Allo stesso tempo, il resto del mondo ha iniziato a utilizzare sempre più gas – nelle centrali elettriche, nelle fabbriche e nelle case – in parte per abbandonare combustibili più sporchi come il carbone. La domanda sta crescendo soprattutto in Cina, India e nei Paesi del Sud-Est asiatico in rapida industrializzazione.
IL MESSICO DIVENTERÀ UNA POTENZA DEL GAS?
In Messico, l’azione si concentra per ora su un terminale di gas, Energía Costa Azul, originariamente progettato per inviare il gas nella direzione opposta: Per oltre un decennio ha scaricato il gas dalle petroliere asiatiche e lo ha convogliato in California e in Arizona per bruciarlo e produrre elettricità.
Il fracking ha cambiato tutto. Ora Costa Azul, stretta tra le montagne ricoperte di agave della Baja California e il vasto Oceano Pacifico, sta subendo una trasformazione da 2 miliardi di dollari in un impianto di esportazione del gas prodotto in America. È il primo di una rete di impianti per l’esportazione di gas previsti lungo la costa occidentale del Messico.
L’aumento della produzione negli Stati Uniti, in particolare nel Bacino Permiano del Texas occidentale, unito al crescente appetito mondiale, ha sollevato il timore che l’uso del gas possa ritardare la transizione del mondo verso fonti energetiche più pulite, come l’energia solare o eolica, che non producono i gas serra che causano il cambiamento climatico. Il mese scorso l’amministrazione Biden ha messo in pausa il processo di approvazione di nuovi progetti di terminali di esportazione negli Stati Uniti per valutare gli effetti del gas sul riscaldamento globale.
La pausa riguarda anche diversi progetti messicani proposti, perché esporterebbero gas americano, ma non Costa Azul, che ha già ottenuto l’approvazione ed è in gran parte completato. Sempra, la società che sta costruendo Costa Azul, ha rifiutato di commentare.
Se tutti e cinque i terminali previsti in Messico dovessero essere costruiti e funzionare con i volumi proposti, il Messico diventerebbe il quarto esportatore di gas al mondo. In teoria, ogni terminale funzionerebbe per decenni.
Questo ha allarmato gli attivisti che si preoccupano non solo dei cambiamenti climatici, ma anche delle potenziali perdite dei gasdotti e dell’aumento del traffico marittimo nel Golfo di California, che è così ricco di biodiversità da essere talvolta definito “l’acquario del mondo”.
“Il funzionamento di questi progetti di esportazione comporterebbe non solo una grande quantità di emissioni di carbonio e metano, ma anche l’industrializzazione di un ecosistema incontaminato”, ha dichiarato Fernando Ochoa, che dirige la Northwest Environmental Defense, un’organizzazione no-profit che si occupa della regione.
Oltre a essere più vicino ai giacimenti di gas texani che alla California, le norme ambientali meno severe del Messico e i costi di costruzione più bassi sono alcuni dei motivi per cui questi terminali di esportazione sono stati proposti lì piuttosto che sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Ma gli analisti affermano che questi terminali sono essenzialmente americani: Sono per lo più di proprietà, gestiti e forniti da società di gas statunitensi.
“Ogni espansione in Messico equivale a un’espansione negli Stati Uniti”, ha dichiarato Gregor Clark, che si occupa di progetti energetici nelle Americhe per Global Energy Monitor. Gli Stati Uniti hanno sette terminali di esportazione operativi e altri cinque in costruzione e si prevede che raddoppieranno i volumi di esportazione solo nei prossimi quattro anni.
Fino a poco tempo fa, le petroliere potevano attraversare il Canale di Panama in tempi relativamente brevi e i tempi di percorrenza dai terminali di esportazione del Golfo del Messico all’Asia erano ragionevoli. Ma la siccità a Panama ha ridotto drasticamente il numero di navi che attraversano il canale ogni giorno.
Il gas è stato pubblicizzato dall’industria dei combustibili fossili come più pulito del petrolio o del carbone. Ma studi recenti hanno messo in dubbio la sua compatibilità con il clima, in particolare nelle situazioni in cui viene trasportato su distanze maggiori in tutto il mondo, consumando più energia durante il trasporto. Inoltre, il processo di liquefazione del gas per renderlo adatto al trasporto è ad alta intensità energetica.
Il governo messicano non ha risposto a una richiesta di commento e non ha commentato pubblicamente la direttiva del Presidente Biden.
I funzionari statali e federali messicani hanno pubblicizzato i terminali di esportazione proposti come creatori di posti di lavoro, ma la discussione sui loro meriti climatici è stata poco presente nella campagna elettorale che precede le elezioni presidenziali di giugno. La prima candidata, Claudia Sheinbaum, ex sindaco di Città del Messico, è una nota ambientalista.
IL COMMERCIO ENERGETICO VERSO L’ASIA
Le cifre relative alla domanda di gas prevista in Asia hanno attirato negli ultimi anni investitori da tutto il mondo sulle coste del Golfo della California. Le proposte di nuovi terminali di esportazione sono proliferate. Ben prima che le pale vengano spianate, il gas che verrebbe esportato da questi terminali è già stato contrattualizzato per consegne da qui a decenni.
Muthu Chezhian, amministratore delegato di LNG Alliance, una società di Singapore che ha in programma la costruzione di un terminale di esportazione nello stato messicano di Sonora, ha dichiarato che la direttiva di Biden ha reso nervosi i potenziali acquirenti asiatici. In precedenza erano stati palesemente entusiasti del progetto e si erano sentiti rassicurati da quasi un decennio di espansione affidabile del gas statunitense.
“Ha inviato onde d’urto nei mercati asiatici della domanda”, ha dichiarato di recente. “Stamattina ho ricevuto una telefonata dalla Cina e non ho avuto una risposta sicura su ciò che questo potrebbe significare per alcuni aspetti del nostro progetto”.
Il suo progetto è già stato approvato dal Dipartimento dell’Energia, il che significa che ci sono buone probabilità che venga costruito. A meno che gli investitori non si spaventino e si tirino indietro.
O a meno che non riesca a rispettare la scadenza del 2028 per entrare in funzione. Se non si rispettasse tale scadenza, sarebbe necessario richiedere una proroga al Dipartimento dell’Energia. Ma anche Biden ha messo in pausa le proroghe.
Il più grande terminale di esportazione proposto lungo il Golfo della California, chiamato Mexico Pacific, ha probabilità molto più alte. Sarebbe circa 10 volte più grande di Costa Azul se tutte le fasi proposte venissero realizzate. Tuttavia, pur avendo ottenuto l’approvazione del Dipartimento dell’Energia, il termine ultimo per iniziare a esportare è l’anno prossimo. Poiché la costruzione richiede anni e non è ancora iniziata, secondo gli analisti il progetto dovrà quasi certamente chiedere una proroga.
LA QUESTIONE AMBIENTALE
“Costa Azul crea una dipendenza dai combustibili fossili per un periodo di 20-30 anni”, ha detto Clark. “Ma il Messico Pacifico sarebbe enorme per gli standard mondiali”. Infatti, se tutte le fasi proposte dovessero essere realizzate, sarebbe persino più grande del più grande progetto proposto sul suolo statunitense, il progetto CP2 di Venture Global.
La Mexico Pacific non ha risposto a una richiesta di commento sullo stato del progetto.
Gli ambientalisti come Ochoa vedono il ritardo e la potenziale fine del progetto come una grande e inaspettata vittoria. “La mossa di Biden cambia le carte in tavola”, ha dichiarato. “Se guardiamo al quadro generale e capiamo che i ritardi sono i più grandi nemici di questi progetti e che gli investimenti desiderano la certezza, questo sarà sicuramente dannoso per loro”.
Secondo gli analisti, gli effetti sul mercato globale del gas creati dalla direttiva del Presidente Biden sono ancora in fase di definizione e non è chiaro per quanto tempo la pausa rimarrà in vigore. Sul mercato incombe anche la domanda su chi vincerà le elezioni presidenziali americane di novembre.
Ma in un settore che spesso vende il proprio prodotto attraverso contratti a lungo termine con decenni di anticipo, è probabile che gli investitori guardino ai concorrenti statunitensi nel mercato del gas, nonché agli attuali operatori negli Stati Uniti e in Messico che hanno spazio di crescita.
“Altri grandi produttori come il Qatar e l’Australia sono in grado di vincere ora”, ha dichiarato Emily McClain, vicepresidente della ricerca sul mercato del gas di Rystad Energy. “E all’interno degli Stati Uniti e del Messico, tutti i progetti che hanno ricevuto l’approvazione e che non avranno bisogno di una proroga vedranno una corsa all’interesse perché gli altri avranno, probabilmente, almeno un anno di ritardo”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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