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Litio

Le aziende cinesi e russe dominano la corsa al litio in Bolivia. Report Ft

La Bolivia possiede le riserve di litio per le batterie più grandi al mondo, ma la cattiva gestione dei depositi e le turbolenze politiche hanno ostacolato la produzione. L'approfondimento del Financial Times.

Mentre si accende la corsa globale per le forniture di litio, le aziende cinesi e russe stanno dominando la competizione per sbloccare il vasto potenziale della Bolivia, il Paese con la più grande risorsa al mondo di questo metallo critico per le batterie dei veicoli elettrici. Scrive il Financial Times.

Quattro gruppi cinesi e uno russo sono nella rosa dei candidati, mentre il governo di sinistra della Bolivia è vicino a decidere un possibile partner per l’azienda statale del litio Yacimientos de Litio Bolivianos, con un tipo di collaborazione ancora da definire. Un gruppo statunitense è l’unica società occidentale ancora in lizza.

L’aggiudicatario dovrà affrontare una sfida per estrarre i giacimenti della Bolivia, ma il premio vale la pena. Secondo il Servizio geologico degli Stati Uniti, il Paese possiede le maggiori risorse al mondo, ma è il membro mancante del “triangolo del litio” dell’America Latina, dove Cile e Argentina hanno fatto di più per sviluppare le loro risorse. Poiché la domanda supera l’offerta e i prezzi aumentano, la Bolivia è un obiettivo allettante.

“La Cina sta dominando questo settore strategico e la Bolivia si trova proprio al centro di questa competizione globale”, ha dichiarato Benjamin Gedan del Wilson Center.

Tra le aziende selezionate ve ne sono quattro cinesi: Xinjiang TBEA Group; Fusion Enertech; Brunp, una filiale del più grande produttore di batterie per auto al mondo, CATL, con China Molybdenum; e CITIC Guoan Group con China Railway International Group. Completano l’elenco Lilac Solutions, società statunitense sostenuta da Breakthrough Energy Ventures di Bill Gates, e Uranium One Group, filiale della società nucleare statale russa Rosatom.

YLB farà la sua scelta verso la fine dell’anno. EnergyX, un’altra azienda statunitense che ha allestito un laboratorio pilota nel Paese, ha incontrato i funzionari e ha promesso spese per la salute e l’istruzione, è stata squalificata per un cavillo a giugno.

“Tutti pensavamo che EnergyX avesse praticamente già vinto”, ha dichiarato Héctor Córdova, ex presidente di Comibol, la compagnia mineraria statale della Bolivia. “Ma non è andata così”.

Le tensioni globali sono state accentuate dalla guerra in Ucraina. Il governo del partito Movimiento al Socialismo è allineato con la Cina e la Russia e si è rifiutato di condannare Mosca per l’invasione dell’Ucraina. Le relazioni tra Stati Uniti e Bolivia sono state ostili quasi da quando il MAS è salito al potere nel 2006.

“I sei rimasti, credo che ci siano molte pressioni politiche per averli lì”, ha detto Daniel Jiménez, partner di iLiMarkets, una società di consulenza, che ha lavorato per 28 anni alla SQM, una società cilena di estrazione del litio.

Il trionfo iniziale nel concorso non garantisce il successo, data la sfida di estrarre il litio in Bolivia. Il metallo si trova nelle saline del Sud America e il metodo più comune, utilizzato nei vicini Cile e Argentina, prevede il pompaggio della salamoia in bacini e la lavorazione dei sali di litio che si cristallizzano una volta evaporata l’acqua.

La Bolivia ha seguito questo metodo, ma è meno adatto alle sue saline, che hanno basse concentrazioni di litio, molte impurità e una stagione delle piogge annuale che dura diversi mesi.

Anche la cattiva gestione e le turbolenze politiche hanno ostacolato la produzione. Lo Stato ha già investito più di 800 milioni di dollari in una rete di bacini e in un impianto non ancora terminato che, a detta dello Stato, inizierà a produrre 15.000 tonnellate di carbonato di litio all’anno nel 2023. È in ritardo di diversi anni rispetto alla tabella di marcia.

L’arrivo dell’ultimo governo MAS nel 2020 ha preannunciato un cambiamento, con l’invito a YLB a presentare proposte da parte di aziende straniere per sviluppare nuove tecnologie di estrazione diretta del litio, in grado di estrarre il litio direttamente dalla salamoia.

Questo potrebbe ridurre i tempi di produzione, utilizzare meno acqua e ridurre la dipendenza dalle condizioni meteorologiche favorevoli, ma è ancora agli inizi. Esistono solo cinque casi di DLE utilizzati su scala commerciale, uno in Argentina e quattro in Cina, e il fatto che il DLE funzioni in un caso non garantisce che funzionerà in un altro. “Il DLE non sarà una soluzione facile”, ha dichiarato Joe Lowry della Global Lithium, una società di consulenza.

Né Lilac né Rosatom hanno esperienza commerciale con il DLE.

Per quanto riguarda le aziende cinesi, è difficile saperlo con certezza, ha dichiarato Alex Grant, direttore di Jade Cove Partners, una società che segue le tecnologie DLE in tutto il mondo. “La Cina è una scatola nera”, ha detto Grant, che ha co-fondato Lilac ma che nel frattempo ha lasciato la società. Nessuno dei gruppi cinesi ha risposto a una richiesta di commento.

Non è chiaro che tipo di accordo farà la Bolivia. Carlos Ramos, presidente esecutivo di YLB, ha risposto a domande scritte affermando che qualsiasi eventuale contratto “rispetterà le nostre leggi e cercherà di ottenere il massimo beneficio per il popolo boliviano”. Ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli sul processo di selezione, citando accordi di riservatezza, e non ha risposto a una domanda che chiedeva se ci fossero state pressioni politiche per favorire gli operatori russi e cinesi.

Ramos ha aggiunto, senza fare il nome dell’azienda, che una società ha esercitato “pressioni eccessive e non etiche”, ma ha detto che è stata squalificata per aver presentato i risultati in ritardo e non per motivi politici.

Teague Egan, amministratore delegato di EnergyX, si è detto “sorpreso” dalla dichiarazione di Ramos e ha difeso l’azienda. Si è assunto la responsabilità di non aver rispettato la scadenza, ma ha aggiunto di essere l’unica azienda ad aver allestito il suo test pilota nelle saline della Bolivia.

Prima di essere informato dei commenti di Ramos, ha dichiarato al FT: “L’ultima cosa che voglio fare è bruciare i ponti, perché chissà cosa succederà con le altre sei aziende”.

Gene Morgan, amministratore delegato di Zelandez, fornitore di servizi per i giacimenti, ha dichiarato che la Russia è “molto motivata” a creare un proprio approvvigionamento di litio dopo l’invasione dell’Ucraina e le successive sanzioni occidentali. Nel frattempo, la Cina è uno dei maggiori partner commerciali della Bolivia e le banche e le aziende cinesi hanno finanziato molte infrastrutture nel Paese.

Secondo Benchmark Mineral Intelligence, i prezzi del carbonato di litio, utilizzato nelle batterie delle auto elettriche, sono saliti a 10 volte il livello raggiunto all’inizio del 2021, a 67.700 dollari per tonnellata, a malapena scendendo dalle altezze toccate per la prima volta a febbraio, poiché le vendite di veicoli elettrici sono rimaste stabili a livello globale, mentre l’offerta ha faticato a tenere il passo.

Il governo boliviano prevede di produrre 25.000 tonnellate di carbonato di litio all’anno con il DLE entro il 2025, un obiettivo che la maggior parte degli analisti indipendenti ritiene impossibile.

Gedan ha dichiarato: “La Bolivia è una scommessa… ma la domanda globale sta crescendo così velocemente che la speranza è che la Bolivia riesca a mettersi in regola”.

(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)

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