Sebbene la Cina sia il maggiore importatore mondiale di petrolio greggio, la quota del consumo di petrolio sul consumo energetico totale del Paese è pari solo al 20%, un dato nettamente inferiore rispetto alla maggior parte delle principali economie (40% per UE, Giappone e Stati Uniti) e dei mercati emergenti. La sua transizione verso l’uso dell’elettricità nel settore dei trasporti e l’aumento della capacità delle energie rinnovabili, pur mantenendo in funzione le centrali a carbone, hanno contribuito alla riduzione della domanda di petrolio. Inoltre, nel corso degli anni l’efficienza energetica è notevolmente migliorata. La riduzione dell’intensità energetica della Cina, pari al 40% negli ultimi 20 anni, è stata tra le più rapide. Obiettivi numerici vincolanti, a partire dall’undicesimo piano quinquennale del 2006, hanno sostenuto l’iniziativa. L’uso del carbone per la produzione di energia elettrica rimane elevato, ma ha già raggiunto il picco nel 2024, con una quota significativa di fonti rinnovabili a sostenere la crescente domanda di energia elettrica.
La Cina importa circa il 70% del proprio fabbisogno di petrolio, mentre la produzione interna copre il resto. Le importazioni totali di greggio ammontano a circa 11-12 milioni di barili al giorno (bpd). Circa la metà delle importazioni di petrolio proviene dal Medio Oriente, escluso l’Iran. Le importazioni dalla Russia, il principale fornitore della Cina, sono aumentate negli ultimi mesi, portando le importazioni complessive di petrolio, immediatamente prima dell’inizio della guerra, al livello più alto degli ultimi anni. Sebbene le riserve petrolifere non siano pubblicate ufficialmente, gli esperti del settore stimano che la Cina ne disponga di circa 1,2-1,4 miliardi di barili. Tale cifra comprende sia le riserve strategiche che le scorte commerciali ed è pari all’incirca a 100 giorni di importazioni totali di petrolio. Poiché la Cina ha perso circa la metà delle sue importazioni totali di petrolio, le riserve petrolifere potrebbero probabilmente durare circa 200 giorni senza importazioni dal Medio Oriente. Inoltre, la Cina mantiene rapporti di “partenariato” con l’Iran. Se la guerra dovesse attenuarsi e l’Iran controllasse l’apertura parziale dello Stretto di Hormuz, le petroliere cinesi sarebbero probabilmente in grado di pagare all’Iran i diritti di transito attraverso lo stretto. Né l’Iran né la Cina hanno pubblicato dati recenti sulle esportazioni di petrolio iraniano verso la Cina, ma gli esperti del settore suggeriscono che si tratti di circa 1,3 milioni di barili al giorno. È probabile che questo dato sia già incluso nelle cifre di altri paesi (come la Malesia).
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, circa la metà del consumo di petrolio della Cina è destinata al settore dei trasporti. Si tratta di una percentuale inferiore rispetto a quella degli Stati Uniti e dell’Unione Europea. Circa il 30% è destinato a usi non energetici, dove l’industria petrolchimica rappresenta il principale utilizzatore. L’aumento dei costi di trasporto e logistica sarà inevitabile e frenerà la domanda interna. Per gli utenti finali al dettaglio, il governo cinese gestisce un meccanismo di livellamento dei prezzi volto ad attenuare l’impatto delle fluttuazioni dei prezzi. La fascia di prezzo consente ai prezzi al dettaglio di oscillare solo all’interno di tale intervallo, limitando l’impatto negativo delle oscillazioni dei prezzi globali del petrolio. Non sorprende che, mentre l’indice dei prezzi alla produzione (PPI) cinese è correlato ai prezzi del petrolio, il trasferimento all’indice dei prezzi al consumo (CPI) sia limitato, come si è visto nell’episodio del 2022. L’impatto negativo sulle famiglie sarà quindi attenuato man mano che i prezzi al dettaglio si adegueranno gradualmente e l’aumento dei prezzi del petrolio si ripercuoterà a cascata sulle catene di approvvigionamento industriali e sui collegamenti logistici. Inoltre, il governo centrale e le sue imprese statali hanno la capacità di assorbire parte dei maggiori costi a livello industriale.
Un risvolto positivo di questa situazione è che i veicoli elettrici, le batterie, i pannelli solari e altri prodotti legati alle energie rinnovabili saranno molto richiesti in tutto il mondo. Le esportazioni di questi beni hanno già registrato un’impennata nei mesi di gennaio e febbraio e si prevede che aumentino ulteriormente. Una maggiore domanda estera di questi prodotti potrebbe compensare in parte gli effetti negativi dell’aumento dei prezzi dell’energia sulla domanda interna. Sebbene ciò non ridurrà gli squilibri esterni della Cina, sosterrà la crescita del Paese quest’anno. Infine, la guerra è scoppiata proprio nel momento in cui il ciclo economico cinese iniziava a mostrare segni di miglioramento. Tutti gli indicatori economici mensili hanno sorpreso al rialzo e la maggior parte degli indici PMI manifatturieri e non manifatturieri ha registrato un aumento. Infatti, l’indice di sorpresa economica ha raggiunto il livello più alto dalla ripresa post-Covid.
