Elon Musk aveva fatto grandi promesse a Wall Street sul nuovo Suv Model Y di Tesla nel 2022, e l’azienda stava aumentando la produzione ad Austin, in Texas, quando i problemi ambientali hanno minacciato di far deragliare i suoi piani.
La porta del gigantesco forno di fusione dell’impianto, che fonde il metallo da modellare nelle parti della Model Y, non si chiudeva, spargendo tossine nell’aria e facendo salire la temperatura dei lavoratori al piano fino a 100 gradi farheneit. Anche le acque reflue pericolose della produzione, contenenti vernice, olio e altre sostanze chimiche, confluivano senza essere trattate nelle fognature della città, in violazione delle direttive statali.
Tesla ha lasciato i costosi problemi in gran parte non risolti durante la fase critica di avviamento. Di conseguenza, l’impianto di oltre 10 milioni di metri quadrati dell’azienda – tra le più grandi fabbriche di automobili al mondo – ha scaricato per mesi inquinanti tossici nell’ambiente vicino ad Austin.
I PROBLEMI AMBIENTALI DI TESLA
Questo resoconto dei problemi ambientali dello stabilimento di Austin, che non sono stati riportati in precedenza, proviene da e-mail tra le autorità di regolamentazione del Texas e l’azienda ottenute dal Wall Street Journal in risposta a richieste di documenti pubblici, nonché da interviste con ex dipendenti e altri documenti, tra cui una nota inviata da un informatore all’Agenzia per la protezione dell’ambiente.
Un’inchiesta del Journal mostra che i capi di Tesla erano consapevoli dei problemi, ma a volte sceglievano soluzioni a breve termine per evitare di rallentare la produzione. Ex dipendenti hanno raccontato di aver temuto di perdere il posto di lavoro se avessero attirato l’attenzione internamente sui potenziali rischi ambientali, perché i dirigenti non consideravano tali questioni come critiche per la missione. Come capo dell’azienda, Musk ha imposto il tono, hanno detto, spingendo i dipendenti a muoversi velocemente e lamentandosi spesso in dichiarazioni pubbliche che le normative inutili stanno strangolando gli Stati Uniti.
SVOLTA PER MUSK (E TESLA) ORA ALLEATO DEL PROSSIMO PRESIDENTE USA TRUMP?
L’uomo più ricco del mondo ha ora un megafono ancora più grande. Musk, che si è schierato a stretto contatto con il presidente eletto Donald Trump durante la sua campagna elettorale, è stato nominato il 12 novembre come co-responsabile del nuovo Dipartimento per l’efficienza del governo, o “DOGE”. Musk ha dichiarato di essere convinto di poter tagliare “almeno 2.000 miliardi di dollari” dal bilancio federale, anche tagliando i posti di lavoro nelle agenzie di regolamentazione. Non è chiaro come ciò si tradurrà per l’EPA, ma alcune persone che hanno lavorato con lui per anni si aspettano che Musk tenterà di ridurre le normative ambientali, comprese quelle che riguardano le sue aziende.
“Finalmente abbiamo un mandato per eliminare la montagna di regolamenti soffocanti che non servono al bene comune”, ha twittato Musk dopo l’annuncio di Trump.
Tesla e Musk non hanno risposto alle richieste di commento.
LE CONTRADDIZIONI DELL’IMPEGNO PER L’AMBIENTE DI MUSK
Musk è considerato un campione dell’ambiente per il suo ruolo di pioniere dell’industria delle auto elettriche. Ha dichiarato che la missione di Tesla, che è il più grande produttore di auto elettriche negli Stati Uniti, è quella di “proteggere la vita sulla Terra”. Eppure, in tutto il suo impero commerciale, le aziende di Musk mostrano un modello di violazione delle norme ambientali che si ripete continuamente, come dimostrano i documenti e gli archivi governativi federali e statali.
L’impianto di Tesla a Fremont, in California, ha accumulato più avvertimenti per violazioni delle norme sull’inquinamento atmosferico negli ultimi cinque anni rispetto a quasi tutti gli altri impianti dell’azienda in California, secondo un’analisi del Journal delle azioni informali di applicazione nel database di conformità dell’EPA. È seconda solo alla raffineria di proprietà del colosso del petrolio e del gas Chevron, che si trova nella vicina Richmond.
COSA HANNO STABILITO LE AUTHORITY DELLA CALIFORNIA CIRCA LA FABBRICA DI FREMONT
Quest’anno, le autorità di regolamentazione californiane hanno dichiarato che Tesla ha violato i permessi per l’inquinamento atmosferico presso la sua fabbrica di Fremont 112 volte negli ultimi cinque anni e hanno affermato che ha ripetutamente omesso di riparare le apparecchiature progettate per ridurre le emissioni, rilasciando migliaia di libbre di sostanze chimiche tossiche in eccesso rispetto ai limiti consentiti nelle comunità circostanti. “Anche dopo un’ampia discussione”, gli sforzi di Tesla ‘non sono stati sufficienti per arginare le violazioni’, si legge nell’ordine di abbattimento del Bay Area Air Quality Management District. Tesla ha negato le accuse nel procedimento statale. Da quando è stato presentato l’ordine, l’autorità di regolamentazione ha emesso altri 75 avvisi di violazione a Tesla, secondo quanto riferito da un portavoce.
NON SOLO TESLA, PROBLEMI CON I REGOLATORI ANCHE PER SPACEX
Anche SpaceX, la società missilistica di Musk, ha avuto scontri con le autorità di regolamentazione in Texas e con le proteste della comunità in Florida, anche per l’impatto dei suoi lanci sulle piante e sugli animali locali.
Le autorità federali hanno recentemente multato l’azienda per aver scaricato circa 262.000 galloni di acque reflue provenienti dai lanci in zone umide del Texas senza autorizzazione. SpaceX ha negato le accuse.
Il rispetto delle norme ambientali non è di solito la priorità principale per la dirigenza di Tesla, hanno detto persone che hanno familiarità con i funzionari dell’azienda. Tesla ha portato nell’industria automobilistica l’etica della Silicon Valley di muoversi velocemente e rompere le cose, e Musk considera le norme come un ostacolo all’innovazione perché rallentano il lavoro, hanno detto le persone.
CHE SUCCEDE NELLA FABBRICA TEXANA DI AUSTIN
Nella fabbrica di Austin, i dirigenti a volte ignoravano i lavoratori che lanciavano avvertimenti sui problemi ambientali, come raccontano gli ex dipendenti. Alcuni dipendenti temevano di essere licenziati se avessero rallentato la produzione.
Un dipendente addetto alla conformità ambientale nello stabilimento di Austin ha affermato che “Tesla mi ha ripetutamente chiesto di mentire al governo in modo da poter operare senza pagare per gli adeguati controlli ambientali”, secondo un promemoria del 2024 del dipendente all’EPA che è stato esaminato dal Journal.
Il dipendente ha inviato all’EPA un promemoria dettagliato che denunciava le violazioni ambientali di Tesla.
Il memo, che include centinaia di pagine di documenti normativi statali, oltre a foto e video, è stato esaminato dal Journal. La divisione penale dell’EPA e la Commissione per la qualità ambientale del Texas hanno aperto all’inizio di questo mese un’indagine preliminare sulle accuse dell’ex dipendente Tesla, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la questione.
LA POSIZIONE DEI DIPENDENTI
Diversi dipendenti hanno lasciato Tesla senza indennità di licenziamento dopo aver rifiutato di firmare accordi di non divulgazione per mantenere il silenzio sul loro lavoro per l’azienda, compresi i problemi ambientali e altri problemi di non conformità di cui sono stati testimoni, hanno detto persone che hanno familiarità con le trattative.
Gli avvocati ambientalisti sostengono che i regolatori statali si affidano alle aziende per autodenunciare le violazioni ambientali e di solito non impongono multe o adottano altre misure punitive contro di loro. “Il tema di fondo dell’applicazione delle norme è creare un ambiente in cui le aziende tornino a conformarsi”, piuttosto che penalizzarle pesantemente e scoraggiarle dall’autodenunciarsi, afferma l’avvocato ambientale Lynn Grayson.
MUSK HA SPOSTATO LA SEDE DI TESLA DALLA CALIFORNIA AD AUSTIN
Musk ha spostato la sede di Tesla dalla California ad Austin nel 2021, citando gli incentivi fiscali, la minore supervisione normativa e il clima politico generale. Le autorità di regolamentazione ambientale in Texas, come nella maggior parte degli Stati, hanno il compito di monitorare la conformità ai sensi del Clean Air Act, del Clean Water Act e di altri statuti federali.
L’anno precedente Tesla aveva venduto quasi 500.000 veicoli e le vendite erano in rapida crescita. Ma Musk aveva l’ambizione di far crescere le vendite dell’azienda di oltre il 50% ogni anno per raggiungere l’obiettivo di vendere 20 milioni di auto nel 2030. Il Giga Texas era una parte fondamentale del piano e per raggiungerlo Tesla si era prefissata l’obiettivo di produrre 5.000 Model Y a settimana nello stabilimento.
Tutto ciò che riguarda la Gigafactory di Austin, lunga quasi un chilometro, è fuori misura, compresa l’officina di fusione, dove forni alti circa 30 piedi svolgono il lavoro antico di fusione dell’alluminio da modellare in parti di automobili in gigantesche macchine per la pressofusione.
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Quando, all’inizio dell’autunno 2022, un regolatore del TCEQ è arrivato per una visita in loco, i dipendenti di Tesla hanno messo in atto un “elaborato stratagemma” per nascondere i problemi, regolando la quantità di carburante che entrava nel forno e chiudendo temporaneamente la porta, si legge nella nota inviata all’EPA. Secondo la nota, queste azioni hanno permesso a Tesla di superare l’importante test sulle emissioni.
Secondo il memo dello staff, i dirigenti erano consapevoli che i test dell’ente regolatore non rappresentavano “le reali condizioni operative”, ma il trucco ha funzionato e la fabbrica ha ricevuto un voto positivo. In seguito, i livelli di carburante sono stati riportati alle impostazioni normali, si legge nella nota. Gli ex dipendenti affermano che la porta del forno non è stata riparata in modo permanente per molti altri mesi.
IL CYBER RODEO DEL 2022
Con l’avvio della produzione della Gigafactory nella primavera del 2022, Tesla ha deciso di festeggiare il nuovo impianto con una festa. Ha soprannominato l’evento “Cyber Rodeo”.
Gli operai si sono preparati facendo rotolare tori meccanici e lucidando i pavimenti della fabbrica per 15.000 ospiti, tra cui investitori e VIP come Harrison Ford, che dovevano visitare la struttura.
Ma dietro le quinte, alcuni ingegneri ambientali e altri dipendenti di Tesla erano preoccupati per uno stagno di “evaporazione” di circa sei acri, di forma triangolare, che Tesla aveva costruito per contenere le acque reflue provenienti dalla costruzione, dalle fuoriuscite di sostanze chimiche e dal suo reparto di verniciatura.
Lo stagno era pieno di tossine, tra cui acidi solforici e nitrici, e l’acqua color alga aveva iniziato a puzzare di uova marce, hanno detto gli ex dipendenti. A un certo punto, i dipendenti hanno trovato un cervo morto nell’acqua. Per un certo periodo, Tesla ha scaricato l’acqua dello stagno non trattata direttamente nella rete fognaria senza l’autorizzazione di Austin Water, l’ente di gestione dell’acqua della città, secondo quanto riferito da ex dipendenti e da e-mail di enti regolatori.
All’epoca della festa, Tesla aveva autodenunciato le sue azioni ad Austin Water. Per nascondere l’aspetto estetico, Tesla ha ingaggiato una squadra di appaltatori per pompare la maggior parte dell’acqua del laghetto in camion che attraversavano la strada, dopo essersi assicurata il permesso di deviare l’acqua dai camion alla rete fognaria.
Austin Water ha dichiarato in un comunicato di aver successivamente emesso un avviso di violazione in relazione allo stagno a Tesla tramite e-mail e di aver richiesto all’azienda di incontrarsi mensilmente per “evitare ulteriori violazioni”, e di lavorare per sviluppare una “partnership di lavoro con i nostri clienti industriali” per proteggere gli impianti di trattamento delle acque reflue della città.
I PROBLEMI DI FOGNATURA PER LA FABBRICA DI TESLA
A volte, durante le tempeste di pioggia, Tesla scaricava una miscela fangosa di fango e sostanze chimiche da sversamenti occasionali all’esterno dell’impianto, trasformando un tratto di ¾ miglia del fiume Colorado in una chiazza marrone e melmosa, secondo le immagini e i video visionati dal Journal.
Un ingegnere civile di alto livello di Tesla “si è ripetutamente impegnato a riparare il sistema di fognatura” nel 2022, ma “non ha mai diretto alcuna riparazione seria”, ha scritto un ex collaboratore nella nota inviata all’EPA che illustra il problema. Invece, Tesla puliva periodicamente le fognature con acqua pressurizzata e aspirapolvere, secondo la nota esaminata dal Journal.
Anche quando non pioveva, la Gigafactory generava grandi quantità di acque reflue industriali durante la costruzione di automobili – circa 500.000 galloni al giorno, secondo l’azienda idrica – e, come la maggior parte delle aziende, era tenuta a rispettare determinate regole per il loro smaltimento.
Per tutto il giorno, l’acqua scorreva da tutta la fabbrica in tre grandi serbatoi, dove gran parte della contaminazione avrebbe dovuto essere filtrata prima di essere rilasciata nella rete fognaria locale.
L’azienda aveva assicurato più volte alle autorità di regolamentazione che il suo sistema funzionava, secondo le autorità statali e le e-mail esaminate dal Journal. Ma il sistema non separava completamente gli inquinanti, secondo quanto riferito da ex dipendenti e da un’e-mail dell’aprile 2022 esaminata dal Journal.
Una foto del 2022 del bacino di evaporazione di Tesla con la maggior parte dell’acqua rimossa, fornita da un ex dipendente di Tesla.
Una foto fornita da un ex dipendente di Tesla, che mostra la condotta temporanea che collega il bacino di evaporazione di Tesla a un punto di scarico nel 2022.
GLI AVVISI DI VIOLAZIONE EMESSI PER TESLA DI MUSK
Il 20 settembre, Austin Water ha emesso due avvisi di violazione a Tesla per il superamento del limite di pH previsto dalla sua autorizzazione, secondo le autorità di regolamentazione statali e le e-mail a Tesla fornite dalla città di Austin in base a una richiesta di informazioni pubbliche.
I problemi sono aumentati pochi giorni dopo, quando un laboratorio esterno assunto da Tesla per analizzare le acque reflue ha comunicato al personale ambientale che l’azienda aveva superato il livello di zinco consentito, secondo la nota e gli ex dipendenti.
Il personale ambientale ha informato Austin Water, ma un membro si è rifiutato di soddisfare la richiesta dei dirigenti di Tesla di fare pressioni sull’ente regolatore affinché non considerasse la violazione come una “non conformità significativa”, secondo il memo.
A fine novembre, Tesla ha nuovamente esortato lo staff ambientale a contattare Austin Water. Lo staff si è rifiutato.
Nella stessa settimana, Tesla ha licenziato l’addetto per aver “respinto le sue richieste”, secondo la nota.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
