Prima della sua invasione dell’Ucraina, il Cremlino versava pesanti somme di denaro in attività di lobbying negli Stati Uniti. Lo stesso Cremlino, le società statali e altre aziende legate alla leadership russa hanno spesso usato i lobbisti per ammorbidire le ricadute delle disavventure straniere della Russia.
L’approccio di lobbying della Russia è iniziato nell’agosto 2008, quando ha cercato di pacificare le risposte degli Stati Uniti all’aggressione russa in seguito all’invasione della Georgia da parte del paese. Washington ha attribuito la colpa della guerra di cinque giorni alla Russia. Proprio per questa ragione Mosca è stata costretta ad aumentare le sue spese per i suoi lobbisti. Da poco più di 5 milioni di dollari nel 2007, prima dell’invasione, la Russia ha speso più di 9 milioni di dollari nel 2009.
Secondo The Intercept Ketchum, una società di pubbliche relazioni, ha lavorato per capovolgere la narrazione e incolpare la Georgia per il conflitto. Ketchum ha facilitato le interviste per il New York Times con funzionari militari russi, ha distribuito note informative sulla guerra al Washington Post e ha organizzato un’intervista alla CNN con lo stesso presidente russo Vladimir Putin. Ketchum ha anche contribuito a veicolare informazioni per un editoriale sul Wall Street Journal del ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov il 20 agosto 2008, che affermava che la Russia “rimane impegnata in una risoluzione pacifica nel Caucaso”. All’inizio del 2009, il governo russo ha assunto un’altra azienda, Alston & Bird, in mezzo a un aumento multimilionario della spesa per le lobbying da parte degli interessi russi.
Questa campagna di riabilitazione russa ha funzionato in gran parte e il Cremlino ha resistito con successo alla tempesta causata dalla sua invasione della Georgia. L’amministrazione Bush ha fatto poco per punire l’aggressione di Putin nel 2008.
La Russia dovrà affrontare di nuovo le conseguenze di Washington dopo l’annessione della penisola di Crimea nel 2014. Con il presidente Barack Obama che si è unito alle critiche, Washington è stata meno indulgente rispetto al passato. Sebbene Obama escluse qualsiasi conflitto militare con la Russia, gli Stati Uniti annullarono le consultazioni militari con la Russia, sanzionarono diverse aziende russe e ampliarono l’assistenza alla sicurezza all’Ucraina.
In risposta al suo ritrovato status di paria a Washington, il governo russo ha interrotto la sua campagna di pubbliche relazioni. Il Cremlino ha reciso i suoi legami con Ketchum. “Abbiamo deciso di non rinnovare il contratto a causa dell’isteria anti-russa”, spiegò all’epoca il portavoce di Putin Dmitry Peskov.
Anche se il governo russo ha deciso di non fare pressioni direttamente su Washington, le imprese collegate al Cremlino e gli interessi del governo che affrontano misure punitive avrebbero iniziato a spendere milioni per ottenere influenza.
Il Russian Aggression Prevention Act del 2014, un disegno di legge che offriva una serie di sanzioni per l’invasione della Crimea, tra cui il sequestro dei beni delle principali aziende russe, chiamato in particolare Gazprombank, una banca fondata dalla società energetica statale russa Gazprom. La banca ha assunto il lobbista Patton Boggs e ha pagato all’azienda 1,5 milioni di dollari tra il 2014 e il 2017 alla su questioni relative alle leggi e ai regolamenti bancari, comprese le sanzioni applicabili secondo i documenti pubblici.
Anche la società Novatek, la cui proprietà include alleati di Putin come Gennady Timchenko e Leonid Mikhelson, è stata indicata nella legge sulle sanzioni. In risposta, la società ha pagato alla società di pubbliche relazioni Qorvis Communications 740.000 dollari tra il 2014 e il 2015 per tutelare i suoi interessi. Tra Qorvis e Squire Patton Boggs, diversi alti ex funzionari governativi hanno lavorato per sostenere gli interessi delle aziende collegate al Cremlino: due ex senatori repubblicani degli Stati Uniti, Trent Lott del Mississippi e John Breaux della Louisiana, nonché un ex consigliere generale ad interim del dipartimento del Tesoro.
I lobbisti di queste aziende russe non hanno sempre avuto così tanto successo. Qorvis ha lavorato per ribaltare un ordine esecutivo della Casa Bianca che ha autorizzato il sequestro dei beni di alcuni oligarchi russi negli Stati Uniti, ma le sanzioni sono rimaste in vigore, costando a Timchenko e Mikhelson circa 16,5 miliardi di dollari messi insieme.
Dopo l’invasione della Crimea, anche il Fondo russo per gli investimenti diretti è stato scandagliato dagli Stati Uniti. Il fondo sovrano russo ha assunto due società di lobbying, firmando contratti con Capitol Counsel e Goldin Solutions per un valore di 45.000 e 30.000 dollari al mese per fare pressioni sul Dipartimento del Tesoro. Capitol Counsel ha presentato una lettera a David Cohen, un sottosegretario del dipartimento del Tesoro che ha lavorato per attuare le sanzioni, spiegando gli affari del Fondo con entità statunitensi. Il Dipartimento del Tesoro alla fine ha emesso sanzioni al Fondo , ma non per più di un anno dopo l’invasione della Crimea e molto tempo dopo che sia Capitol Counsel che Goldin Solutions hanno smesso di lavorare per il fondo.
Dal 2016 al 2021, mentre l’operazione di influenza illecita della Russia stava facendo notizia, l’operazione di influenza legale russa stava silenziosamente canticchiando. Mentre le ricadute dell’invasione dell’Ucraina del 2014 persistevano, più di una dozzina di ex membri del Congresso, del personale del Congresso e funzionari delle sanzioni di alto rango hanno posto in essere pressioni per conto delle banche legate al Cremlino, agli oligarchi russi e alla società dietro l’oleodotto Nord Stream 2. Questo includeva l’ex senatore David Vitter, R-La., ed ex rappresentante, Toby Moffett, D-Conn., che rappresentavano entrambi la banca russa ora sanzionata Sovcombank in un contratto da 90.000 dollari al mese firmato con Mercury Public Affairs poco prima della recente invasione.
Nonostante la maggior parte degli americani abbia un’opinione sfavorevole sulla Russia di Putin, questo gruppo di ex funzionari governativi ha contribuito a garantire che i loro clienti schivassero in gran parte il peso della rappresaglia degli Stati Uniti per l’ingerenza di Putin in America e altrove.
È possibile che l’operazione di influenza della Russia si attui di nuovo.
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