Giuseppe Gagliano

Cosa significa lo stallo economico della Cina per l’Occidente

Piuttosto che cercare di isolare ulteriormente la Cina, l'Occidente dovrebbe prendere misure per mantenerla all'interno del sistema commerciale globale. L'analisi di Giuseppe Gagliano.

31 Agosto 2024 06:48

Giuseppe Gagliano

L’economia cinese si trova in una situazione di stallo. Dopo che Pechino ha deciso, alla fine del 2022, di porre fine improvvisamente alla rigida politica del “zero COVID”, molti osservatori si aspettavano che il motore di crescita della Cina si riaccendesse rapidamente.

Dopo anni di lockdown che avevano praticamente fermato alcuni settori economici, la riapertura del paese avrebbe dovuto segnare una ripresa significativa. Tuttavia, questa ripresa è stata deludente, con una performance del PIL lenta, una fiducia dei consumatori in calo, crescenti tensioni con l’Occidente e un crollo dei prezzi immobiliari che ha portato alcune delle maggiori aziende cinesi al default. Nel luglio 2024, i dati ufficiali cinesi hanno rivelato che la crescita del PIL era al di sotto dell’obiettivo governativo di circa il cinque percento.

Il governo ha finalmente permesso ai cinesi di lasciare le loro case, ma non può ordinare all’economia di tornare alla sua forza precedente. Per spiegare questo quadro desolante, gli osservatori occidentali hanno avanzato varie ipotesi, tra cui la crisi immobiliare cinese, l’invecchiamento rapido della popolazione e la stretta presa di Xi Jinping sull’economia e la sua risposta estrema alla pandemia.

Tuttavia, c’è un fattore più duraturo che influenza la stagnazione attuale, che va oltre l’autoritarismo crescente di Xi o gli effetti di un mercato immobiliare in caduta libera: una strategia economica vecchia di decenni che privilegia la produzione industriale sopra ogni altra cosa, un approccio che, nel tempo, ha portato a un’enorme sovracapacità strutturale.

Per anni, le politiche industriali di Pechino hanno causato un eccessivo investimento in impianti di produzione in settori che vanno dalle materie prime alle tecnologie emergenti come le batterie e i robot, spesso caricando le città e le aziende cinesi di enormi debiti. In sostanza, in molti settori economici cruciali, la Cina produce molto più di quanto possa assorbire in modo sostenibile, sia internamente che sui mercati esteri. Di conseguenza, l’economia cinese rischia di rimanere intrappolata in un circolo vizioso di prezzi in calo, insolvenze, chiusure di fabbriche e, infine, perdita di posti di lavoro. I profitti in diminuzione hanno costretto i produttori a incrementare ulteriormente la produzione e a scontare pesantemente i loro prodotti per generare liquidità sufficiente a pagare i debiti. Inoltre, con la chiusura delle fabbriche e la consolidazione delle industrie, le imprese che sopravvivono non sono necessariamente le più efficienti o redditizie, ma quelle con il miglior accesso ai sussidi governativi e ai finanziamenti a basso costo.

Dalla metà degli anni 2010, il problema ha avuto un impatto destabilizzante anche sul commercio internazionale. Creando un eccesso di offerta sul mercato globale di molti beni, le aziende cinesi spingono i prezzi al di sotto del punto di pareggio per i produttori di altri paesi. Nel dicembre 2023, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha avvertito che la produzione eccessiva cinese stava causando squilibri commerciali insostenibili, accusando Pechino di pratiche commerciali sleali per l’immissione di sempre maggiori quantità di prodotti cinesi sul mercato europeo a prezzi stracciati.

Ad aprile, il segretario al Tesoro degli Stati Uniti Janet Yellen ha avvertito che il sovrainvestimento cinese in acciaio, veicoli elettrici e molti altri beni rischiava di causare dislocazioni economiche in tutto il mondo. “La Cina è ormai troppo grande perché il resto del mondo possa assorbire questa enorme capacità,” ha dichiarato Yellen. Nonostante le vigorose smentite di Pechino, la politica industriale cinese ha causato cicli ricorrenti di sovracapacità. A livello interno, le fabbriche nei settori economici prioritari designati dal governo vendono regolarmente i prodotti sotto costo per soddisfare gli obiettivi politici locali e nazionali. Pechino ha regolarmente aumentato gli obiettivi di produzione per molti beni, anche quando i livelli attuali già superano la domanda. Questo fenomeno deriva in parte da una lunga tradizione di pianificazione economica che ha dato enorme importanza alla produzione industriale e allo sviluppo delle infrastrutture, trascurando virtualmente il consumo delle famiglie.

Questa trascuratezza non deriva dall’ignoranza o da un errore di calcolo, ma riflette la visione economica di lunga data del Partito Comunista Cinese. Secondo la dottrina del partito, il consumo è una distrazione individualistica che rischia di deviare risorse dalla forza economica centrale della Cina: la sua base industriale. Per l’ortodossia del partito, il vantaggio economico della Cina deriva dai bassi livelli di consumo e dagli alti tassi di risparmio, che generano capitali che il sistema bancario controllato dallo stato può indirizzare nelle imprese industriali. Questo sistema rafforza anche la stabilità politica integrando la gerarchia del partito in ogni settore economico.

Poiché la base industriale gonfiata della Cina dipende dai finanziamenti a basso costo per sopravvivere, finanziamenti che la leadership cinese può restringere in qualsiasi momento, l’élite imprenditoriale è strettamente legata, e persino subordinata, agli interessi del partito. In Occidente, il denaro influenza la politica, ma in Cina è il contrario: la politica influenza il denaro. L’economia cinese ha chiaramente bisogno di trovare un nuovo equilibrio tra investimenti e consumi, ma è improbabile che Pechino operi questo cambiamento perché dipende dal controllo politico che ottiene dalla sua politica economica orientata alla produzione.

Per l’Occidente, il problema della sovracapacità cinese rappresenta una sfida a lungo termine che non può essere risolta semplicemente erigendo nuove barriere commerciali. Anche se Stati Uniti ed Europa riuscissero a limitare significativamente la quantità di beni cinesi che raggiungono i mercati occidentali, ciò non risolverebbe le inefficienze strutturali che si sono accumulate in Cina in decenni di privilegio degli investimenti industriali e degli obiettivi di produzione. Qualsiasi correzione di rotta richiederebbe anni di politiche cinesi sostenute per avere successo. Inoltre, l’enfasi crescente di Xi sull’autosufficienza economica della Cina, una strategia che risponde agli sforzi percepiti dall’Occidente di isolare economicamente il paese, ha aumentato, piuttosto che ridotto, le pressioni che portano alla sovrapproduzione.

Gli sforzi di Washington per impedire a Pechino di inondare gli Stati Uniti di beni a basso costo probabilmente creeranno nuove inefficienze nell’economia statunitense, anche se sposteranno il problema della sovrapproduzione cinese su altri mercati internazionali. Per elaborare un approccio migliore, i leader occidentali farebbero bene a comprendere le forze più profonde che guidano la sovracapacità cinese e assicurarsi che le proprie politiche non peggiorino la situazione.

Piuttosto che cercare di isolare ulteriormente la Cina, l’Occidente dovrebbe prendere misure per mantenere Pechino saldamente all’interno del sistema commerciale globale, utilizzando gli incentivi del mercato globale per orientare la Cina verso una crescita più equilibrata e politiche industriali meno autoritarie. In assenza di una strategia del genere, l’Occidente potrebbe trovarsi di fronte a una Cina sempre meno vincolata dai legami economici internazionali e pronta a raddoppiare la sua strategia di produzione guidata dallo stato, anche a rischio di danneggiare l’economia globale e compromettere la propria prosperità.