Negli ultimi 18 mesi l’Arabia Saudita ha speso quasi 8 miliardi di dollari per acquisire e costruire partecipazioni in società di giochi in tutto il mondo, nell’ambito di un’accelerazione degli investimenti con l’obiettivo di diventare una forza dominante nel crescente settore dell’intrattenimento.
Il Savvy Games Group, sostenuto dall’Arabia Saudita, ha guidato le operazioni, tra cui una partecipazione significativa nella cinese VSPO, nella svedese Embracer Group e l’acquisizione della statunitense Scopely, mentre Riyadh impiega le sue ricchezze petrodollari per farsi strada in una serie di settori diversi.
Lanciata nel gennaio 2022, Savvy è interamente di proprietà del Fondo di investimento pubblico dell’Arabia Saudita da 650 miliardi di dollari ed è presieduta dal principe ereditario Mohammed bin Salman, che ha dichiarato di voler trasformare il regno nel “centro globale per eccellenza del settore dei giochi e degli esports” in soli sette anni.
Per sostenere i suoi piani tipicamente ambiziosi, Savvy ha ricevuto una cassa da 38 miliardi di dollari.
“È un approccio da bulldozer”, ha dichiarato Piers Harding-Rolls, analista di giochi presso la società di ricerca Ampere Analysis. “L’industria in Arabia Saudita è nascente: devono costruirla letteralmente dalle fondamenta”.
L’ARABIA SAUDITA VUOLE DIVENTARE UNA POTENZA DEI VIDEOGIOCHI
Il regno mira a diventare la sede di 250 società e studi di giochi e a creare 39.000 posti di lavoro, con un contributo dell’1% al prodotto interno lordo entro il 2030. I piani includono un’incursione negli e-sport grazie alla partnership con VSPO.
I funzionari che hanno familiarità con i piani del regno affermano che sono in programma altri accordi. L’attenzione al gioco fa parte di una revisione dell’economia del Paese volta a diversificare oltre il petrolio, portando l’Arabia Saudita a investire in una serie di settori in crescita come la produzione di veicoli elettrici.
L’impegno si affianca ai tentativi di acquisire un soft power globale che hanno visto il regno spendere molto in sport come il calcio e il golf, che secondo i critici sono un tentativo di distogliere l’attenzione dalla situazione dei diritti umani del Paese.
La strategia di gioco ha creato scompiglio nel settore, in quanto Riyadh compete con giganti come Tencent, Microsoft e Sony per i migliori talenti e la proprietà intellettuale.
“L’Arabia Saudita sta lasciando il segno nell’industria del gioco e nella crescita dell’industria del gioco globale nel suo complesso”, ha dichiarato Vincent Wang, direttore generale dell’editoria globale e degli esports globali di Tencent Games.
Il gioco è molto popolare in Arabia Saudita, dove il 70% dei 36 milioni di abitanti ha meno di 35 anni. Secondo i funzionari sauditi, una percentuale simile di cittadini si identifica come giocatore. Il Principe Mohammed è un accanito giocatore.
“Si tratta di un mercato e di un partner estremamente interessanti per noi”, ha dichiarato Danny Tang, direttore finanziario e responsabile della strategia globale di VSPO. “L’Arabia Saudita è una nazione molto giovane con una comunità di giocatori molto impegnata”.
NINTENDO, UBISOFT, ACTIVISION E NON SOLO
Oltre alle operazioni di Savvy, il PIF ha acquistato una partecipazione dell’8% in Nintendo, diventando così il più grande investitore esterno della società giapponese, oltre a partecipazioni in Activision Blizzard e Ubisoft.
I funzionari affermano che il regno vuole sfruttare il suo potere finanziario per costruire una partecipazione consistente nel settore dei giochi che, secondo il tracker NewZoo, ha un valore di 200 miliardi di dollari. Lo scorso anno un rapporto di PwC ha previsto che il fatturato globale dei videogiochi potrebbe superare i 300 miliardi di dollari e rappresentare più di un decimo della spesa totale per l’intrattenimento e i media entro il 2026.
Grazie a un cambiamento generazionale nelle abitudini di consumo, alcuni analisti prevedono che nei prossimi anni i videogiochi supereranno la televisione tradizionale e diventeranno la principale fonte di reddito da intrattenimento.
“La regione è popolata da dati demografici a noi favorevoli”, ha dichiarato Brian Ward, amministratore delegato di Savvy. “Se si tiene conto della strategia nazionale. . e il desiderio di diversificare l’economia dal petrolio e dal gas, è naturale che in Arabia Saudita si investa molto nei giochi”.
I governi regionali e nazionali di tutto il mondo hanno da tempo utilizzato agevolazioni fiscali, finanziamenti per le start-up e altri incentivi per attirare talenti nel settore, che offre ai responsabili politici un mix irresistibile di innovazione tecnica e creatività.
IL DENARO NON BASTA
Ma i dirigenti del settore sostengono che il denaro da solo potrebbe non essere sufficiente a conquistare gli sviluppatori a cui Savvy potrebbe rivolgersi.
Per alcuni operatori del settore, l’operazione Scopely da 5 miliardi di dollari ha semplicemente indicato che Savvy avrebbe dovuto pagare più del dovuto per aggiudicarsi gli affari. “Il prezzo che hanno ottenuto, nessuno poteva crederci”, ha detto un veterano del settore, aggiungendo che Scopely era alla ricerca di un’acquisizione di uscita o di un’offerta pubblica iniziale “da tempo”.
“Sono piuttosto espliciti al riguardo: c’è un premio per tutto ciò che è associato a loro”, ha detto questa persona, aggiungendo che i sauditi erano disposti a pagare più del prezzo di mercato. “Nessuno si trasferisce a Riyadh o a Jeddah per la vita notturna”.
Nonostante le riforme sociali del principe Mohammed, l’Arabia Saudita non è riuscita a scrollarsi di dosso la reputazione di violazione dei diritti umani. Anche se ha apportato cambiamenti come il permesso alle donne di guidare e di organizzare concerti di genere misto, l’omicidio del commentatore saudita Jamal Khashoggi, avvenuto nel 2018 ad opera di agenti statali, ha spinto molte aziende a non fare affari a Riyadh. La CIA ha dichiarato che il principe Mohammed aveva ordinato l’operazione “cattura o uccidi”. Egli ha negato la responsabilità.
Da allora le imprese sono tornate a Riyadh, attirate dalle decine di miliardi di dollari che il PIF spende in patria e all’estero.
Ma il governo rimane sotto attacco da parte dei gruppi per la difesa dei diritti, per aver messo sotto torchio i critici, anche se si spinge sempre di più nell’acquisizione di attività di intrattenimento. Il PIF ha investito in particolare nello sport, spendendo ad esempio 305 milioni di sterline per acquistare il Newcastle United, squadra di calcio della Premier League inglese, e la scorsa settimana ha impegnato una cifra stimata in 3 miliardi di dollari per siglare la fusione tra il LIV Golf, sostenuto dai sauditi, e il PGA Tour, con sede negli Stati Uniti.
“Non credo che siano un acquirente ambizioso per la maggior parte degli studi di videogiochi”, ha dichiarato un investitore. “Non sono sicuro di quanto ambiente creativo possano creare per le aziende che acquistano”.
I miliardi del regno potrebbero essere arrivati in un momento cruciale. La crescita dell’industria dei giochi sta rallentando a una sola cifra, poiché non può più sfruttare il successo degli smartphone, che ora rappresentano la metà dei ricavi del settore, e i costi di marketing sono aumentati.
Gli studi di giochi privati potrebbero preferire la vendita a Savvy piuttosto che intraprendere il tortuoso percorso di un’offerta pubblica iniziale, anche se permangono riserve sulla possibilità di fare affari con il regime saudita per motivi etici.
“I mercati pubblici sono chiusi e gli investitori si stanno stancando”, dice un investitore. “Sono sicuro che ci saranno altre Scopelys”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
