Mesi prima che qualcuno sapesse quale dei candidati al vaccino per il coronavirus sarebbe uscito prima o quando sarebbe stato disponibile, le compagnie aeree stavano cercando di capire come trasportare le dosi in tutto il mondo.
Durante l’estate, American Airlines, Delta Air Lines e United Airlines hanno parlato con funzionari governativi, aziende farmaceutiche ed esperti per capire dove i vaccini potevano essere prodotti, come sarebbero stati spediti e come posizionare al meglio le persone e gli aerei per farli muovere. Più di recente, hanno fatto volare partite di vaccini da utilizzare per prove e ricerche o per prepararsi a una più ampia distribuzione.
L’industria giocherà un ruolo vitale nello spostare miliardi di dosi a bordo di centinaia di voli nei mesi a venire, mettendo al lavoro gli aerei e gli equipaggi sottoutilizzati mentre fanno circolare i medicinali che le compagnie aeree sperano possano far sì che la gente prenoti di nuovo i biglietti. Ma i voli sono solo un segmento di una staffetta globale in cui le compagnie aeree dovranno essere pronte a muoversi al momento giusto – scrive il NYT.
“Quando arriva una richiesta, sarà urgente e dobbiamo agire immediatamente”, ha detto Manu Jacobs, che supervisiona le spedizioni di prodotti farmaceutici e di altri prodotti speciali per la United.
Una delle maggiori sfide per le compagnie aeree è stata quella di garantire che i vaccini siano trasportati a temperature rigide. I vaccini Pfizer devono essere conservati a una temperatura incredibilmente bassa, meno 94 gradi Fahrenheit. Quello di Moderna può essere conservato a una temperatura più facilmente gestibile meno 4 gradi.
Per il suo vaccino, Pfizer ha progettato speciali contenitori più freddi che possono essere riempiti con ghiaccio secco, che è anidride carbonica solida. Ma le autorità aeronautiche limitano la quantità di ghiaccio secco che può essere trasportata sugli aerei perché si trasforma in gas, rendendo l’aria potenzialmente tossica per piloti ed equipaggi.
Dopo aver effettuato dei test che ne hanno dimostrato la sicurezza, il mese scorso United ha chiesto alla Federal Aviation Administration di alzare il limite per poter far volare il vaccino Pfizer dall’aeroporto internazionale di Bruxelles all’aeroporto internazionale O’Hare di Chicago, secondo una lettera della F.A.A.. L’agenzia ha accettato, consentendo alla compagnia aerea di trasportare fino a 15.000 libbre di ghiaccio secco a bordo di un Boeing 777-224, rispetto al precedente limite di 3.000 libbre, secondo la lettera. Un singolo 777 può trasportare fino a un milione di dosi, ha detto la compagnia aerea.
American e Delta stanno anche lavorando con l’agenzia per aumentare i limiti di ghiaccio secco per la spedizione di vaccini. E Boeing ha detto di aver lavorato a stretto contatto con i trasportatori di passeggeri e merci e con i regolatori globali per aiutare a trasportare in sicurezza la maggior parte possibile dei vaccini. Nelle lettere di servizio, nei meeting e nelle chiamate online, il produttore dell’aereo ha condiviso le proprie conclusioni sui tassi di emissione di ghiaccio secco e sulle importanti procedure di sicurezza. Boeing ha anche detto che sta lavorando con altre aziende aerospaziali su una guida che potrebbero fornire alle compagnie aeree.
United ha rifiutato di commentare il suo lavoro con Pfizer, ma ha detto di aver gettato le basi per la spedizione di vaccini fin dall’estate, uno sforzo che ha coinvolto squadre di tutta l’azienda e del mondo.
“Abbiamo deciso molto rapidamente che dovevamo riunire alcune persone brillanti per pensare a come prepararci”, ha detto il signor Jacobs.
La portata e l’urgenza di far circolare il vaccino contro il coronavirus sono diverse da qualsiasi cosa le compagnie aeree e altre aziende di logistica abbiano mai visto prima. UPS ha installato degli impianti con congelatori a temperatura bassissima – in grado di mantenere le merci fredde fino a meno 112 gradi Fahrenheit – vicino ai suoi hub di trasporto aereo negli Stati Uniti e in Europa. Il braccio sanitario dell’azienda ha anche aumentato la produzione di ghiaccio secco, con strutture americane in grado di produrre fino a 540 kg all’ora. FedEx ha aggiunto anche i congelatori ultrafreddi in tutta la sua rete statunitense. Ed entrambe le compagnie hanno enormi flotte di aerei da carico che contribuiranno a trasportare i vaccini.
In tempi normali, circa la metà delle merci trasportate per via aerea viene trasportata dalle compagnie aeree, spesso sotto i piedi dei passeggeri. Il forte calo dei voli di questa primavera ha eliminato gran parte di quella capacità, ma l’urgente necessità di maschere, guanti e ventilatori ha creato una grande opportunità per i vettori affamati di denaro, permettendo loro di recuperare almeno una parte di quel business perduto. Molte compagnie aeree, tra cui United, American, Lufthansa e Virgin Atlantic, hanno iniziato a effettuare voli solo per il trasporto di merci, e alcune sono arrivate fino ai box per le cinture e alle merci nei sedili dove normalmente siedono i passeggeri.
Ora, le compagnie aeree si stanno preparando ad effettuare voli solo per i vaccini: aerei pieni zeppi di scatole di congelatori o refrigeratori, con un equipaggio scheletrico.
A metà novembre, American Airlines ha condotto una serie di voli di prova da Miami al Sudamerica per mettere alla prova gli imballaggi termici e le proprie procedure di movimentazione. Inoltre, ha già trasportato spedizioni per prove di vaccini in tutto il mondo. Altri preparativi, anche se critici, sono più banali. Tra questi vi sono l’allineamento delle certificazioni e delle autorizzazioni per il trasporto della merce, la garanzia che le consegne del vaccino siano perfettamente tempestive e la garanzia che gli aerei necessari siano al posto giusto al momento giusto.
“Crediamo che ci vorranno tutti gli attori di questo settore – non solo l’industria delle compagnie aeree, ma anche quella della logistica della supply-chain – per riuscirci”, ha detto Jessica Tyler, presidente del cargo di American Airlines.
Le compagnie aeree hanno esperienza nel trasporto del vaccino antinfluenzale, e negli ultimi anni l’industria ha perseguito un maggior numero di attività farmaceutiche. Nel 2015, ad esempio, American ha costruito un magazzino di 25.000 piedi quadrati presso l’hub dell’aeroporto internazionale di Philadelphia, dedicato alla conservazione a freddo dei prodotti farmaceutici. Quel magazzino, monitorato 24 ore su 24, è in grado di immagazzinare spedizioni fino a meno 4 gradi Fahrenheit, ed è il più grande di una manciata di tali strutture che la compagnia aerea opera in una mezza dozzina di aeroporti negli Stati Uniti e in Europa. Delta e United gestiscono reti di celle frigorifere simili.
Quando si tratta di cargo, le compagnie aeree lavorano tipicamente con “spedizionieri”, intermediari che organizzano le spedizioni per conto di clienti come produttori e distributori di prodotti farmaceutici. Con il vaccino, i vettori si aspettano di lavorare direttamente con questi clienti in alcuni casi, a causa dell’urgenza di portare il vaccino dove è necessario.
American e Delta stanno lavorando con McKesson, un importante fornitore medico, che i Centers for Disease Control and Prevention hanno assegnato quest’estate come una sorta di distributore centralizzato per i vaccini contro il coronavirus. Ogni principale produttore di vaccini, ad eccezione di Pfizer, ha dichiarato che utilizzerà McKesson per distribuire il suo prodotto negli Stati Uniti, secondo Rob Walpole, vice presidente di Delta Cargo.
Da agosto, Delta ha trasportato spedizioni di prova di vaccini, kit di test e altri prodotti sia all’interno degli Stati Uniti che dal Belgio e dall’America Latina in America, ha detto il signor Walpole in una telefonata con i giornalisti questo mese. La compagnia aerea ha anche creato una “torre di controllo dei vaccini” dedicata per monitorare e coordinare le spedizioni.
(Estratto dalla rassegna stampa di Eprcomunicazione)
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