Intel ha trascorso due decenni senza riuscire a cogliere la prossima grande occasione. L’attività dominante del produttore di chip nel settore dei PC l’ha resa cieca di fronte alle opportunità offerte dai telefoni cellulari negli anni 2000. Più di recente, l’azienda ha tardato ad adottare la litografia a raggi ultravioletti estremi, un costoso processo di produzione di chip originariamente finanziato dalla stessa Intel. Ora Nvidia domina il mercato della progettazione di chip per l’intelligenza artificiale (AI), diventando l’azienda di semiconduttori di maggior valore al mondo – scrive The Economist.
INTEL HA BISOGNO DI UN MIRACOLO
La storia di Intel è una meraviglia dell’ingegneria americana. La sopravvivenza dell’azienda richiede ora anche un miracolo di ingegneria finanziaria.
Pat Gelsinger, il capo di Intel, lo ha riconosciuto il 16 settembre quando ha dichiarato che Intel Foundry sarebbe diventata una filiale distinta con un proprio consiglio di amministrazione. La separazione tra Stato e Chiesa dovrebbe convincere i potenziali clienti che la divisione di produzione di Intel non è completamente prigioniera della sua divisione di progettazione di chip.
Almeno questa è la teoria. Nella prima metà di quest’anno, solo l’1% delle entrate di Intel Foundry proveniva da clienti esterni. Il clamoroso annuncio che Intel produrrà chip AI personalizzati per il ramo cloud-computing di Amazon non è riuscito a convincere molti che l’azienda possa passare dalla produzione di chip propri a quella di chip per clienti esterni, come fa TSMC. “Sono alto un metro e ottanta e ho 50 anni, e anche se tutti i politici del mondo vorrebbero che giocassi nell’NBA, probabilmente non succederà mai”, dice Christopher Danely di Citigroup, una banca.
SUSSIDI PUBBLICI E POCHE OPZIONI
Senza profitti da reinvestire – e con 53 miliardi di dollari di debiti già accumulati – Intel si affida a un mucchio crescente di sussidi e finanziamenti privati. All’azienda è stato promesso più di ogni altro nell’ambito dell’America’s CHIPS Act, una legge approvata nel 2022 per incentivare la produzione nazionale. Il 16 settembre ha ottenuto fino a 3 miliardi di dollari per la produzione di chip per le forze armate, oltre a 8,5 miliardi di dollari di sovvenzioni e 11 miliardi di dollari di prestiti annunciati all’inizio dell’anno.
Né il governo americano né i suoi finanziatori possono finanziare Intel per sempre. Ma oltre a licenziare i lavoratori e a ritardare i progetti, l’azienda ha poche opzioni per raccogliere liquidità. Una potrebbe essere la vendita di Altera, l’azienda di chip programmabili acquistata per 16,7 miliardi di dollari nel 2015. Potrebbe scaricare la sua quota di maggioranza in Mobileye, anche se la valutazione dell’azienda di tecnologia automobilistica rispecchierebbe sicuramente gli attuali problemi dell’industria automobilistica. Un accordo radicale che preveda la completa separazione di Intel Foundry è difficile da immaginare, data la sua precaria posizione finanziaria, anche nell’improbabile ipotesi che i potenziali clienti decidano di investire nell’azienda.
E SE QUALCOMM ACQUISISSE INTEL?
Che ne dite di un’acquisizione completa? Un’acquisizione da parte di Qualcomm, che progetta chip per telefoni, sarebbe la più grande nella storia del settore. Darebbe vita a un gigante della produzione di chip – chiamiamolo Qualtel, Incomm o Americhip – con un fatturato annuo di 90 miliardi di dollari e creerebbe un nuovo enorme cliente per Intel Foundry.
Per le autorità di regolamentazione americane, i vantaggi percepiti in termini di sicurezza di un’azienda combinata più forte potrebbero placare le preoccupazioni in materia di antitrust. “Credo che il governo statunitense sarebbe un grande sostenitore dell’accordo: creerebbe un’enorme azienda incentrata sugli Stati Uniti alla quale potrebbe dare un forte sostegno”, ha dichiarato Angelo Zino di CFRA Research, una società di analisti.
Tuttavia, qualsiasi accordo sarebbe difficile da realizzare. Qualcomm non ha esperienza nella produzione, progetta i suoi chip utilizzando l’architettura di Arm, un rivale britannico di Intel, e farebbe fatica a permettersi un’operazione del genere: ha 13 miliardi di dollari in contanti e titoli e il suo valore di mercato è meno del doppio di quello di Intel. Anche le autorità di regolamentazione al di fuori dell’America sarebbero contrarie a un accordo. Intel ha di recente accantonato un progetto in Germania, mandando a monte le ambizioni europee di produzione di chip; le autorità di regolamentazione del continente non saranno certo in vena di aiutare. Né lo faranno in Cina, come il consiglio di amministrazione di Qualcomm sa già: nel 2018 Qualcomm ha abbandonato un accordo da 44 miliardi di dollari per l’acquisto di NXP, un produttore olandese, dopo non essere riuscita a ottenere l’approvazione cinese.
In questo modo Intel tornerebbe al tavolo da disegno, e a quel punto la situazione potrebbe essere peggiorata. L’inazione, tuttavia, non è un’opzione.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
