I gruppi cinesi che si occupano di intelligenza artificiale stanno eludendo i controlli sulle esportazioni per accedere ai chip statunitensi di fascia alta attraverso intermediari, rivelando così potenziali scappatoie nel blocco imposto da Washington alle tecnologie d’avanguardia destinate al Paese. Scrive il Financial Times.
I gruppi di sorveglianza dell’intelligenza artificiale colpiti dalle sanzioni statunitensi hanno trovato il modo di ottenere tecnologie riservate utilizzando fornitori di cloud e accordi di noleggio con terze parti, oltre ad acquistare i chip attraverso società controllate in Cina.
COSA FANNO iFLITEK, SENSETIME E AI-GALAXY
Secondo due collaboratori con conoscenza diretta della questione, iFlytek, un’azienda di riconoscimento vocale sostenuta dallo Stato e inserita nella lista nera di Washington nel 2019, ha affittato l’accesso ai chip A100 di Nvidia, fondamentali nella corsa allo sviluppo di applicazioni e servizi di IA all’avanguardia.
Il gruppo di riconoscimento facciale SenseTime, sanzionato contemporaneamente a iFlytek, si è servito di intermediari per acquistare dagli Stati Uniti i componenti vietati, secondo quanto riferito da tre dipendenti di alto livello che hanno familiarità con la situazione.
Anche le società di cloud computing controllate privatamente forniscono accesso a chip statunitensi di fascia alta. AI-Galaxy, un’azienda di cloud computing con sede a Shanghai fondata da ex dipendenti di Nvidia e AliCloud, fa pagare 10 dollari per un’ora di accesso a otto dei suoi chip Nvidia A100.
La capacità dei gruppi cinesi di intelligenza artificiale di continuare ad accedere ai cruciali chip di fascia alta di Nvidia e ad altre tecnologie all’avanguardia sottolinea la sfida che gli Stati Uniti devono affrontare per far rispettare le proprie restrizioni commerciali nei confronti delle aziende cinesi.
LE RESTRIZIONI AMERICANE SUI CHIP
Lo scorso ottobre, Washington ha imposto controlli unilaterali sulle esportazioni che hanno impedito alle aziende statunitensi di vendere attrezzature avanzate per la produzione di chip e semiconduttori di fascia alta, tra cui l’A100, a gruppi cinesi, ampliando le restrizioni commerciali rispetto a specifiche aziende inserite nella lista nera.
“iFlytek non può acquistare i chip Nvidia, ma non è un problema perché può affittarli e addestrare i nostri set di dati su cluster di computer di altre aziende”, ha dichiarato un dirigente che ha familiarità con le operazioni dell’azienda di AI.
“È come un sistema di noleggio auto. Non si possono portare i chip fuori dalla struttura. Si tratta di un enorme edificio con un cluster di computer e si acquista tempo sulle CPU [unità di elaborazione centrale] o sulle GPU per addestrare i modelli”, ha detto la persona.
Sebbene iFlytek non possa possedere i chip a titolo definitivo a causa dei controlli sulle esportazioni negli Stati Uniti, due dipendenti hanno affermato che il sistema di noleggio rappresenta una buona alternativa, anche se più costosa. Un ingegnere di iFlytek ha dichiarato che l’azienda “affitta i chip e le attrezzature a lungo termine, il che equivale a possederli”.
A iFlytek è stato vietato l’acquisto diretto di questi semiconduttori dopo che Washington l’ha inserita nella lista nera per il suo presunto ruolo nella fornitura di tecnologia per la sorveglianza statale dei musulmani uiguri dello Xinjiang.
In alcuni casi, SenseTime ha acquistato chip avanzati direttamente attraverso le proprie filiali che non sono nella “lista delle entità” di Washington, secondo tre dipendenti senior che hanno familiarità con la situazione.
SenseTime ha dichiarato di “rispettare rigorosamente le varie leggi e normative nazionali ed estere in materia di commercio” e che il gruppo ha sviluppato un programma per garantire “il rispetto degli standard di conformità commerciale”.
iFlytek non ha risposto a una richiesta di commento.
I FORNITORI DI CLOUD SONO SCOPERTI
Un portavoce del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha dichiarato che il Bureau of Industry and Security “indaga vigorosamente su potenziali violazioni dei controlli sulle esportazioni, ma non commenta accuse specifiche”.
Un esperto di controllo delle esportazioni di Washington ha affermato che le normative statunitensi sulle esportazioni non coprono i fornitori di cloud, anche se vengono utilizzati chip soggetti a restrizioni. Hanno aggiunto che la violazione sussiste solo se la tecnologia viene sfruttata per costruire armi di distruzione di massa.
I governi locali cinesi si sono affrettati ad aiutare l’industria a fare scorta di chip di fascia alta prima che Washington svelasse i severi controlli sulle esportazioni lo scorso ottobre.
Una persona vicina a iFlytek ha dichiarato che le restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti hanno favorito la proliferazione di cluster di computer sostenuti dallo Stato, che hanno accumulato chip Nvidia e affittato l’accesso alla tecnologia alle aziende inserite nella lista nera.
Inoltre, un funzionario governativo dello Zhejiang ha osservato che “diversi luoghi [governi e aziende locali] hanno costruito o stanno costruendo centri di calcolo AI, che forniscono servizi di noleggio cloud per le imprese. Questo fa parte della nuova infrastruttura sostenuta dalla politica nazionale”.
L’IMPATTO SULL’INDUSTRIA CINESE DELL’IA
“Tutte le aziende che si occupano di IA utilizzano e accumulano chip avanzati come l’Nvidia A100, compresi noi”, ha dichiarato un ingegnere di SenseTime, aggiungendo: “Svolgiamo il nostro lavoro di conformità e legale in modo molto approfondito e attento”.
“L’industria cinese dell’intelligenza artificiale corre enormi rischi a causa delle sanzioni statunitensi”, ha dichiarato una persona vicina a SenseTime. “Ci aspettiamo che gli Stati Uniti impongano ulteriori sanzioni alle aziende cinesi di IA, ai loro fornitori e ai loro clienti. Dobbiamo assicurarci che la nostra catena di approvvigionamento e le nostre vendite rimangano stabili”, ha aggiunto la persona.
I fornitori di cloud privato hanno registrato un’impennata della domanda di chip A100 di Nvidia, gli stessi utilizzati nei modelli di IA generativa come ChatGPT di OpenAI.
Un dirigente di un gigante tecnologico statunitense in Cina ha dichiarato che l’azienda ha continuato a offrire alle aziende locali l’accesso al cloud computing su chip A100 e che l’offerta ha attirato un gran numero di start-up che cercano di clonare ChatGPT. Il team legale dell’azienda negli Stati Uniti era inizialmente diffidente sul fatto di continuare a offrire servizi di cloud computing basati su chip A100, ma alla fine ha deciso di non contravvenire ai controlli sulle esportazioni.
Anche se i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti non vietano esplicitamente l’accesso ai chip attraverso i fornitori di servizi cloud, alcune aziende stanno comunque adottando misure per oscurare la propria identità.
Un dirigente di una start-up di servizi cloud di Shenzhen ha dichiarato di aver assistito a un’impennata della domanda di chip A100 da parte di aziende “strane” che mascheravano la loro vera identità dietro società di comodo.
“Le nostre controparti ci hanno detto che non dovremmo mai preoccuparci di scoprire chi c’è dietro”, ha detto il dirigente.
Nvidia ha dichiarato che “pur non potendo controllare ogni futuro utilizzo o vendita a valle dei nostri prodotti, chiediamo ai nostri distributori di seguire tutte le regole di esportazione degli Stati Uniti e di vendere solo a clienti commerciali, consumatori e accademici che utilizzano i nostri prodotti per scopi benefici”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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