Negli anni ’50 il mercato del petrolio era in mano alle “Sette Sorelle”. Queste gigantesche aziende occidentali controllavano l’85% delle riserve mondiali di greggio e l’intero processo produttivo, dal pozzo alla pompa. Fissavano i prezzi e si dividevano i mercati. Il commercio di petrolio al di fuori del clan era praticamente impossibile. Negli anni ’70 questa posizione dominante si è incrinata. Gli embarghi petroliferi arabi, la nazionalizzazione della produzione petrolifera nel Golfo Persico e l’arrivo di società di trading temerarie come Glencore, Vitol e Trafigura fecero perdere alle Sorelle il loro potere. Nel 1979, i venditori indipendenti erano responsabili del commercio di due quinti del petrolio mondiale.
Il mondo è di nuovo in subbuglio, e non solo perché il conflitto tra Israele e Hamas rischia di aggravarsi pericolosamente. La guerra della Russia in Ucraina, le tensioni geopolitiche tra l’Occidente e la Cina e gli incerti sforzi globali per arrestare il cambiamento climatico stanno tutti iniettando volatilità nei mercati del petrolio. Secondo la società di consulenza Oliver Wyman, i profitti lordi dei commercianti di materie prime, che prosperano in tempi incerti, sono aumentati del 60% nel 2022, raggiungendo i 115 miliardi di dollari. Questa volta, però, non sono gli emergenti a farsi strada. Sono i discendenti delle Sette Sorelle e dei loro colleghi giganti del petrolio che vedono nel trading una parte sempre più importante del loro futuro – scrive The Economist.
Le compagnie non amano parlare di questa parte della loro attività. I profitti dei commercianti sono nascosti in altri settori dell’organizzazione. Gli amministratori delegati respingono le domande indiscrete. Aprire i libri contabili, dicono, rischia di dare troppe informazioni ai concorrenti. Ma le conversazioni con gli analisti e gli addetti ai lavori dipingono un quadro di operazioni grandi e sofisticate, che stanno crescendo sia in termini di dimensioni che di sofisticazione.
NON SOLO EXXONMOBIL: LE BIG OIL CI RIPROVANO CON IL TRADING
A febbraio ExxonMobil, la più grande società americana, che aveva abbandonato il trading su larga scala due decenni fa, ha annunciato di volerci riprovare. Anche i giganti petroliferi statali dei Paesi del Golfo sono pronti a giocare: Saudi Aramco, Abu Dhabi National Oil Company e QatarEnergy stanno ampliando i loro desk di trading nel tentativo di tenere il passo delle supermajor. Ma sono i giganti petroliferi europei a nutrire le maggiori ambizioni commerciali.
Bp, Shell e TotalEnergies hanno ampliato silenziosamente i loro trading desk fin dai primi anni 2000, afferma Jorge Léon della società di consulenza Rystad Energy. Nella prima metà del 2023 il trading ha generato un profitto lordo combinato di 20 miliardi di dollari per le tre società, secondo le stime della società di ricerca Bernstein. Si tratta di due terzi in più rispetto allo stesso periodo del 2019 e di un quinto dei loro profitti lordi totali, rispetto a un settimo di quattro anni fa. Oliver Wyman stima che l’organico dei trader delle maggiori aziende petrolifere private del mondo sia aumentato del 46% tra il 2016 e il 2022. La maggior parte di questa cifra è attribuibile alle tre grandi aziende europee. Ognuno di questi trader genera anche un profitto di una volta e mezza superiore rispetto a sette anni fa.
Oggi la Bp impiega 3.000 trader in tutto il mondo. Si pensa che anche i trader di Shell siano migliaia e quelli di TotalEnergies forse 800. Si tratta di un numero quasi certamente superiore a quello dei trader indipendenti (altrettanto discreti) come Trafigura e Vitol, il cui numero di dipendenti è stimato rispettivamente in circa 1.200 e 450 (a giudicare dal numero di dipendenti che sono azionisti delle società). Probabilmente non è una coincidenza che la responsabile del trading di Bp, Carol Howle, sia in lizza per il posto di vertice della società britannica, recentemente lasciato libero da Bernard Looney.
LA CENTRALITÀ DESK DI TRADING
È probabile che i desk di trading delle supermajor rimangano occupati per un po’, perché i mercati energetici mondiali non sembrano destinati a calmarsi. Come dice Saad Rahim di Trafigura, “stiamo passando da un mondo di cicli di materie prime a un mondo di picchi di materie prime”. E questo mondo è il sogno dei trader.
Uno dei motivi dell’aumento della volatilità è l’intensificarsi delle lotte geopolitiche. Il conflitto tra Israele e i palestinesi è solo l’ultimo esempio. Un altro è la guerra in Ucraina. Quando l’anno scorso la Russia ha smesso di pompare il suo gas a ovest, dopo che l’UE le aveva imposto sanzioni in seguito alla sua aggressione, la domanda di gas naturale liquefatto (GNL) è salita alle stelle. Le filiali commerciali delle supermaggioranze europee sono state tra coloro che si sono precipitati a colmare il vuoto, facendo una fortuna nel processo. Secondo Bernstein, l’anno scorso hanno incassato 15 miliardi di dollari dal trading di GNL, pari a circa due quinti dei loro profitti commerciali.
Questo potrebbe essere solo l’inizio. Un recente rapporto della McKinsey, una società di consulenza, delinea uno scenario in cui emergono blocchi commerciali regionali per gli idrocarburi. Il carburante russo fluirebbe a est verso la Cina, l’India e la Turchia piuttosto che a ovest verso l’Europa. Allo stesso tempo, la Cina sta cercando di strappare i potenti produttori del Golfo all’America e ai suoi alleati. Tutto ciò sta creando ampie opportunità di arbitraggio per gli operatori.
CAMBIAMENTO CLIMATICO E TRANSIZIONE ENERGETICA
Un’altra ragione per aspettarsi una volatilità persistente è il cambiamento climatico. La combinazione di aumento delle temperature, innalzamento del livello del mare e condizioni meteorologiche estreme interromperà l’approvvigionamento di combustibili fossili con maggiore regolarità. Nel 2021 un’ondata di freddo in Texas ha messo fuori uso quasi il 40% della produzione di petrolio in America per circa due settimane. Secondo Verisk Maplecroft, una società di consulenza sui rischi, circa il 30% delle riserve di petrolio e gas in tutto il mondo è ad “alto rischio” di simili perturbazioni climatiche.
Poi c’è la transizione energetica, che ha lo scopo di evitare estremi climatici ancora peggiori. Nel lungo periodo, un sistema energetico più verde sarà con ogni probabilità meno volatile di quello attuale basato sui combustibili fossili. Sarà più distribuito e quindi meno concentrato nelle mani di pochi produttori in zone instabili del mondo. Ma il percorso da oggi a un futuro più rispettoso del clima è costellato di incertezze.
Alcuni governi e azionisti attivisti stanno facendo pressione sulle compagnie petrolifere, soprattutto in Europa, affinché riducano le loro scommesse sui combustibili fossili. Rystad Energy ritiene che, in parte a causa di ciò, gli investimenti globali nella produzione di petrolio e gas raggiungeranno i 540 miliardi di dollari quest’anno, con un calo del 35% rispetto al picco del 2014. La domanda di petrolio, nel frattempo, continua a crescere. “Questo crea stress nel sistema”, afferma Roland Rechtsteiner di McKinsey.
IL TRADING DEL FUTURO
Tutto ciò rappresenta un’opportunità per i trader, e non solo per il petrolio. Rechtsteiner osserva che anche i forti investimenti nelle energie rinnovabili senza un contemporaneo aumento della capacità di trasmissione causano colli di bottiglia. Secondo la società di ricerca Bloombergnef, in Gran Bretagna, Italia e Spagna più di 150 gigawatt di energia eolica e solare, pari all’83% della capacità totale di energie rinnovabili dei tre Paesi, non possono essere messi in funzione perché le loro reti non sono in grado di gestirli. I trader non possono costruire reti, ma possono contribuire ad alleviare la situazione di stallo aiutando a incanalare le risorse verso l’uso più redditizio.
Le tre supermaggioranze petrolifere europee stanno già trattando energia elettrica e crediti di carbonio, oltre che molto più gas, che essendo il meno sporco dei combustibili fossili è considerato essenziale per la transizione energetica. L’anno scorso il numero di operatori che hanno effettuato transazioni di questo tipo è raddoppiato rispetto al 2016. Ernst Frankl di Oliver Wyman stima che i profitti lordi che hanno generato sono passati da 6 a 30 miliardi di dollari in quel periodo. Altre materie prime verdi potrebbero essere le prossime. David Knipe, ex responsabile del trading di Bp e ora consulente di Bain, si aspetta che alcune delle major inizino a commerciare il litio, un metallo utilizzato nella produzione di batterie. Se l’economia dell’idrogeno decolla, come sperano molti giganti del petrolio, questo offrirà un’altra cosa non solo da produrre, ma anche da comprare e vendere.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
