Le società minerarie stanno aumentando le forniture di minerali critici per le batterie ricaricabili, come litio, cobalto e nichel. La grafite, un componente chiave delle batterie, è stata ampiamente trascurata.
La situazione sta per cambiare. Alcuni dei maggiori produttori di auto e di batterie del mondo e il governo degli Stati Uniti stanno facendo a gara per assicurarsi le forniture di grafite, a causa dei segnali incombenti di carenza del minerale adatto alle batterie. Finora i prezzi della grafite non hanno rispecchiato la scarsità dell’offerta.
“La grafite sembra sempre essere il materiale dimenticato delle batterie, eppure è presente in metà delle batterie”, ha dichiarato Brent Nykoliation, vicepresidente esecutivo della NextSource Materials Inc. che sta sviluppando un progetto di grafite in Madagascar. “È la materia prima più importante della batteria”.
La grafite è insolita tra i materiali considerati cruciali per la transizione energetica perché può essere prodotta dall’uomo oltre che estratta. La maggior parte delle batterie agli ioni di litio utilizza grafite sintetica, prodotta da un sottoprodotto del petrolio, soprattutto in Cina.
Ma l’utilizzo di un processo ad alta intensità energetica e ad alte emissioni per produrre grafite vanifica lo scopo delle batterie che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano energia rinnovabile. Secondo Benchmark Mineral Intelligence, che segue la catena di approvvigionamento delle batterie, la produzione di grafite sintetica può essere quattro volte più intensa di carbonio rispetto a quella di grafite naturale.
LA CARENZA DI OFFERTA DI GRAFITE
Poiché i produttori di batterie e di auto cercano di ridurre le emissioni di carbonio nelle loro catene di approvvigionamento, gli analisti affermano che un numero sempre maggiore di produttori si rivolge alla grafite naturale. Il problema: l’aumento della domanda si scontra con una carenza di offerta. Secondo Benchmark, entro il 2030 la grafite naturale dovrebbe avere una delle maggiori carenze di approvvigionamento tra i materiali per batterie, con una domanda superiore alle forniture previste di circa 1,2 milioni di tonnellate.
La grafite, una forma cristallina di carbonio, è il materiale principale dell’anodo della maggior parte delle batterie agli ioni di litio, che possono contenere una quantità di grafite da cinque a dieci volte superiore a quella di altri materiali chiave come il litio. Circa l’80% della grafite estratta nel mondo proviene dalla Cina.
La produzione esistente per altri usi della grafite, come la siderurgia, ha mantenuto il mercato ben rifornito fino a questo momento e ha evitato picchi di prezzo, ma gli analisti prevedono che la situazione cambierà quando le batterie diventeranno la principale fonte di domanda.
Dopo essere rimasti sostanzialmente fermi dal 2020, i prezzi della grafite naturale per batterie sono aumentati del 25% nel 2022, raggiungendo gli 812,50 dollari per tonnellata, secondo Benchmark. Il litio per batterie, invece, è quasi raddoppiato lo scorso anno.
L’incombente carenza di grafite naturale sta spingendo i produttori di batterie e di automobili a cercare di bloccare la produzione ora. Nell’ultimo anno, aziende come Tesla Inc. e il gigante delle batterie Panasonic Holdings Corp. hanno firmato accordi con fornitori emergenti per garantire forniture adeguate.
LA MOSSA DEGLI STATI UNITI
Alla fine dello scorso anno, gli Stati Uniti hanno concesso sovvenzioni per un totale di circa 500 milioni di dollari a tre produttori di grafite: Syrah Resources Ltd., Novonix Ltd. e Anovion, per rilanciare l’approvvigionamento nazionale utilizzando i fondi della legge sulle infrastrutture del 2021. Novonix e Anovion affermano di produrre grafite sintetica con minori emissioni.
Il governo ha inoltre vincolato i nuovi crediti d’imposta per le auto elettriche alla quantità di materiale proveniente da fonti nazionali o da partner commerciali, aumentando l’attenzione per la grafite.
“Le dinamiche e la velocità con cui la domanda e l’offerta si stanno squilibrando sono senza precedenti”, ha dichiarato Shaun Verner, amministratore delegato di Syrah Resources. “È davvero una fase di crescita trasformativa per il settore”.
COSA FANNO LE AZIENDE
I recenti aumenti dei prezzi del litio e di altri metalli hanno fatto lievitare i prezzi delle batterie, invertendo anni di calo dei costi delle celle agli ioni di litio per le case automobilistiche. L’aumento ha spinto le aziende automobilistiche a concentrarsi maggiormente sulle loro catene di approvvigionamento. Secondo Benchmark, nel 2022 le materie prime rappresenteranno circa il 70% del costo di una batteria agli ioni di litio, rispetto al 40% del 2015.
Syrah ha stipulato un accordo di fornitura con Tesla e prevede di spedire la grafite estratta da un sito di produzione in Mozambico a un impianto di lavorazione in Louisiana, dove sarà trasformata in materiale pronto per le batterie. L’azienda dovrebbe ricevere fino a 220 milioni di dollari dalla legge sulle infrastrutture e ha ottenuto l’approvazione condizionata per un prestito di 107 milioni di dollari dall’ufficio programmi di prestito del Dipartimento dell’Energia.
Il ricorso a forniture in zone instabili del mondo ha i suoi problemi. Alcuni analisti hanno sollevato il dubbio che la miniera in Mozambico sia vicina a un’area di conflitto dove gli attacchi dei ribelli islamici hanno alimentato una crisi umanitaria.
Verner ha dichiarato che l’azienda non ha riscontrato grossi problemi di sicurezza e lavora a stretto contatto con i funzionari governativi e la sicurezza locale. Un portavoce del Dipartimento dell’Energia ha dichiarato che l’ufficio programmi di prestito svolge un’approfondita due diligence.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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