“Incubo nucleare”, titolava la rivista Time il 9 aprile 1979. Uno dei due reattori della centrale nucleare di Three Mile Island, in Pennsylvania, aveva subito un incidente. Il governatore ordinò l’evacuazione di tutte le persone vulnerabili nel raggio di cinque miglia dall’impianto, a causa della fuoriuscita di gas radioattivo.
Alla fine, l’incidente non causò né feriti né vittime. Due decenni dopo, l’Economist visitò l’entroterra della Pennsylvania e trovò il secondo reattore, che non presentava problemi, ancora ben funzionante e con un forte sostegno locale. Ha erogato energia fino a quando non è stato messo fuori servizio nel 2019, non per problemi di sicurezza ma per la concorrenza del gas di scisto a basso costo.
Ora Three Mile Island sta tornando dalla morte. Il 20 settembre Microsoft, un gigante della tecnologia, e Constellation Energy, l’azienda che ha smantellato il reattore senza problemi, hanno firmato un accordo per rimetterlo in funzione. L’azienda spenderà circa 1,6 miliardi di dollari per ripristinare l’impianto entro il 2028. Microsoft acquisterà poi la sua energia a zero emissioni per i prossimi 20 anni – scrive The Economist.
LA RIPRESA DELL’ENERGIA NUCLEARE
Dopo il crollo degli anni Novanta e Duemila, la quota di energia nucleare globale generata da nuovi impianti sta tornando a crescere. Sebbene l’America abbia 94 reattori nucleari convenzionali, circa un quinto del totale mondiale, negli ultimi decenni ne ha costruiti pochi. Tuttavia, ci sono più di cinque dozzine di reattori nucleari in costruzione in tutto il mondo, soprattutto in Cina e in Russia, ma sempre più anche in altri luoghi. A luglio, ad esempio, la Repubblica Ceca ha finalizzato i piani per un progetto nucleare da 17 miliardi di dollari. E l’interesse per i piccoli reattori modulari (smrs), più economici e veloci da costruire, sta aumentando ovunque. Sta finalmente sorgendo una nuova era per l’energia nucleare?
LA DOMANDA ENERGETICA DELLE BIG TECH
La domanda di giganti della tecnologia come Microsoft, Amazon e Google, che stanno correndo per trovare energia pulita sufficiente ad alimentare i centri dati alla base del boom dell’intelligenza artificiale (AI), sta dando un impulso alla rinascita del nucleare. Brad Smith, presidente di Microsoft, spiega che anche prima dell’avvento dell’IA, la promessa della sua azienda di eliminare dall’atmosfera più gas serra di quanti ne abbia prodotti in tutta la sua storia era ambiziosa. Ora, grazie all’intelligenza artificiale, Microsoft consumerà entro il 2030 una quantità di elettricità da cinque a sei volte superiore a quella prevista quando ha fissato l’obiettivo nel 2020.
RIATTIVARE I REATTORI, COSTRUIRNE DI NUOVI
Sfortunatamente, in America, Europa e Giappone ci sono relativamente pochi reattori nucleari dismessi che potrebbero essere adatti alla resurrezione da parte di Big Tech. Sarà quindi necessario costruire nuovi impianti. Questi progetti assorbono enormi quantità di capitale e sono sensibili alle fluttuazioni dei tassi di interesse e ai lunghi ritardi. Inoltre, il rischio di sforamento è oggi più elevato perché le catene di fornitura e le competenze necessarie per costruire energia nucleare si sono atrofizzate, almeno al di fuori di Cina e Russia. Un esempio è la centrale nucleare di Vogtle, recentemente inaugurata in Georgia, la prima in America dopo decenni. È costata 35 miliardi di dollari, più del doppio della stima iniziale, ed è stata completata con sette anni di ritardo.
Un modo per i giganti tecnologici di mitigare il rischio di questi progetti è quello di coinvolgere investitori esterni. Il mese scorso Microsoft ha collaborato con BlackRock, un gestore patrimoniale, e altri investitori per lanciare un fondo infrastrutturale da 30 miliardi di dollari dedicato all’IA. Smith, che sostiene che la potenza del fondo potrebbe salire a 100 miliardi di dollari una volta aggiunto il debito, prevede che il fondo finanzierà, tra l’altro, progetti nucleari. Si aspetta anche la nascita di tre o quattro fondi di questo tipo guidati da altre aziende tecnologiche e suggerisce che Microsoft “potrebbe partecipare a tutti”.
LA RIVOLUZIONE DEI PICCOLI REATTORI MODULARI
Oklo, un’altra startup che annovera tra i suoi finanziatori Sam Altman, l’amministratore delegato di OpenAI, intende realizzare diverse piccole centrali nucleari entro il 2030. All’inizio di quest’anno ha firmato un accordo per fornire a Equinix, un operatore di data center, 500 megawatt di energia nucleare che include un pagamento anticipato che dovrebbe aiutarla a finanziare la costruzione.
In America sono previsti o in costruzione più SMR che in qualsiasi altra parte del mondo, grazie soprattutto all’entusiasmo dell’industria tecnologica. Il mese scorso Oracle, un gigante del software, ha presentato il progetto di un centro dati su scala GW alimentato da tre SMR per i quali l’azienda ha già ottenuto i permessi. Il 3 ottobre Sundar Pichai, il capo di Google, ha confermato che anche la sua azienda sta valutando la possibilità di utilizzare gli SMR per alimentare i propri data center.
IL RUOLO DEI GOVERNI NELL’INDUSTRIA NUCLEARE
I governi sembrano certamente avvicinarsi all’energia nucleare, dopo decenni di gelo. In occasione di un evento tenutosi il mese scorso a New York durante la Settimana del Clima delle Nazioni Unite, i funzionari si sono schierati per riaffermare l’impegno assunto da oltre 20 Paesi al vertice sul clima tenutosi a Dubai l’anno scorso di triplicare la produzione globale di energia nucleare entro il 2050. Quattordici grandi banche hanno inoltre dichiarato di essere pronte a finanziare nuovi progetti nucleari. Sottolineando l’aumento della domanda da parte dell’AI, Mohamed Al Hammadi, capo della Emirates Nuclear Energy Corporation, ha dichiarato: “Abbiamo assistito a un cambio di passo nello slancio del settore nucleare”. Affinché continui, sarà necessario un mix di ingegno tecnico, abilità finanziaria e politiche di sostegno.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)