Secondo il rapporto del 9 aprile 2019 della Commissione europea sull’attuazione del piano d’azione strategico sulle batterie, la produzione di cobalto, grafite e litio sarà nel 2050 cinque volte superiore a quella del 2018 per soddisfare il fabbisogno di batterie elettriche. La domanda di litio esploderà con l’ascesa dell’auto elettrica. Per l’Agenzia internazionale dell’energia, i bisogni saranno moltiplicati per 42 per garantire la transizione verso la neutralità del carbonio. Inoltre, il forte aumento delle vendite di auto elettriche (quasi 4 milioni di unità in Cina, nel 2022) ha risvegliato fortemente il mercato del litio negli ultimi mesi con un vertiginoso aumento del prezzo medio del carbonato di litio nel mondo tra il 2010 e il 2021.
LA COMPETIZIONE PER IL LITIO TRA CINA, EUROPA E USA
Questa tensione sempre più forte tra l’offerta e la domanda sul mercato mondiale del litio è la conseguenza diretta delle sfide geostrategiche e politiche condotte dalle potenze (in Asia, Europa e America) per il controllo delle energie a basse emissioni di carbonio nell’ambito della transizione energetica.
Infatti, la Cina nel suo piano decennale “Made in China 2025”, mira a diventare entro il 2049 (anno del centenario della fondazione della Repubblica Popolare Cinese), la prima potenza mondiale in tutte le tecnologie di domani (batterie, veicoli elettrici, intelligenza artificiale, ecc.).
Quanto all’Europa, le batterie saranno uno dei grandi vettori della transizione energetica, dato il ruolo importante che svolgono nella stabilizzazione della rete elettrica e nello sviluppo della mobilità pulita. L’Europa prevede così entro il 2035 una convergenza totale verso i veicoli elettrici con una produzione massiccia di batterie a base di litio.
Gli Stati Uniti, d’altra parte, mirano al 2030 a un parco auto del 50% di veicoli elettrici per mettere l’America nella posizione di guidare il futuro dell’auto elettrica, superare la Cina e affrontare la crisi climatica. Dietro tutti questi annunci si gioca una guerra economica spietata per il controllo dei minerali strategici tra cui il litio. Inoltre, questo scontro di posizionamento sul mercato dell’energia verde a base di litio avviene tra le case automobilistiche tra cui l’americano Tesla e il cinese Byd.
IL LITIO E L’AUTO ELETTRICA
Questo mercato è strutturato attorno alle riserve mondiali, alle catene di approvvigionamento, alla raffineria del minerale e alla produzione di batterie al litio, in particolare per le case automobilistiche. Secondo gli studi, la batteria ricaricabile rappresenta il 40% del costo di produzione di un veicolo elettrico (VE). Oggi nel mondo sono in circolazione più di 4 milioni di veicoli elettrici. Dovrebbero essere tra i 50 e i 200 milioni nel 2028 e raggiungere i 900 milioni nel 2040, da qui il carattere strategico del litio per l’industria delle batterie ricaricabili.
Il litio è un elemento metallico molto leggero, due volte meno denso dell’acqua, e che ha un’elettronegatività molto forte. I suoi usi sono molto vari, dominati dal 2015 dal settore delle batterie ricaricabili. La posta in gioco del mercato del litio nel 2018 si concentra su prospettive di crescita estremamente forti. Questa quota di mercato è in costante crescita e l’impatto è importante sulla domanda di litio e quindi sui prezzi. La crescita media della domanda di litio dovrebbe essere intorno al 18% all’anno e la quota del settore delle batterie dovrebbe essere compresa tra il 60% e l’86% del totale intorno al 2025.
DOVE SI TROVANO I GIACIMENTI
A livello delle riserve mondiali di litio, i dati alla fine del 2020 pubblicati nel febbraio 2021 dal sito Statista riportano 18 milioni di tonnellate di litio detenute da cinque (05) paesi, vale a dire: Cile, Australia, Argentina, Cina e Stati Uniti. La prima riserva mondiale appartiene al Cile con 9,2 milioni di tonnellate, ovvero oltre il 50% della quota dei 05 paesi citati. L’Australia e l’Argentina detengono rispettivamente 4,7 milioni e 1,9 milioni di tonnellate contro 1,5 milioni di tonnellate per la Cina e 0,75 milioni per gli Stati Uniti.
Altri studi indicano che il triangolo del litio in ABC (Argentina, Bolivia e Cile) ospita tra il 60 e il 70% delle riserve mondiali. Il futuro del litio si gioca così nel centro del Sud America e questi giacimenti costituiscono tra le grandi potenze industriali un gioco geopolitico indispensabile per conservare l’accesso alla risorsa.
A livello europeo, in termini di giacimenti, Spagna, Finlandia, Francia, Ucraina e Portogallo sono i più rappresentati e anche i più attivi nella prospezione litinifera.
IL DOMINIO DELLA CINA
Nelle catene di approvvigionamento e nella raffinazione, la Cina controlla il 65% della produzione mondiale di litio raffinato con i suoi due giganti del settore, Jiangxi Ganfeng e Tianqi Lithium che sono saliti al primo e terzo posto sul mercato. Inoltre, l’80% dei metalli necessari per la produzione delle batterie dei veicoli elettrici viene trasformato in Cina, il che dà un enorme vantaggio competitivo all’economia dell’Impero di Mezzo che possiede metà del parco mondiale di veicoli elettrici ed esporta gran parte della sua produzione all’estero, principalmente in Europa. Questa posizione dominante della Cina in questo mercato dell’energia del futuro non è certo gradito dall’Occidente, in particolare degli Stati Uniti e dell’Unione Europea e da qui le rivalità geostrategiche in corso tra queste potenze economiche.
Negli ultimi vent’anni, la Cina è stata consapevole delle sfide delle terre rare e dei minerali strategici. La sua ascesa in questo settore è percepita come una minaccia dalle economie occidentali quando la Cina aveva usato tutte le manovre economiche e geostrategiche compreso il dumping per raggiungere i suoi scopi. La Cina ha così organizzato l’uscita dal mercato di Molycorp (azienda americana, unico produttore e trasformatore di elementi di terre rare del Nord America) attraverso un dumping sui prezzi e ha quindi acquistato (tramite Shenghe) parte dei diritti sulla produzione della miniera. Anche nel 1994, Rhône-Poulenc, uno dei due leader mondiali nella trasformazione delle terre rare negli anni 1980, fu costretto ad affidare alla Cina la raffinazione delle terre rare.
In meno di vent’anni, la Cina ha acquistato miniere di metalli strategici in tutto il pianeta e ha sviluppato industrie all’avanguardia per esportare prodotti ad alto valore tecnologico. Si osserva così una politica di investimenti colossali in miniere in tutto il pianeta dove tra il 2005 e il 2021 i suoi investimenti diretti all’estero (IDE) nel settore minerario hanno raggiunto 125 miliardi di dollari, quasi l’equivalente del valore attuale del piano Marshall dagli Stati Uniti all’Europa dopo la seconda guerra mondiale.
Così, nel mercato del litio, le aziende cinesi Ganfeng e Tianqi sono i leader mondiali che insieme accumulano circa il 60% della produzione mondiale di litio. Le aziende cinesi, di tutte le categorie, hanno assicurato milioni di tonnellate di fornitura di litio nel corso di diversi anni grazie all’acquisizione di interessi in progetti di punta. Inoltre, la Cina ha inizialmente accolto molte aziende straniere e poi, in un secondo tempo,ha assorbito le tecnologie di queste ultime per moltiplicare la sua produzione nazionale sconvolgendo gradualmente la concorrenza internazionale grazie al suo dumping economico-ambientale. Inoltre, questa posizione dominante si inserisce anche nei costi ambientali che la Cina ha accettato di assumersi. Infatti, con standard ambientali meno restrittivi di quelli dei paesi occidentali, la Cina ha assunto il costo ecologico, che le ha permesso di assicurarsi una posizione imprescindibile nella raffinazione del litio per soddisfare le colossali esigenze dell’industria dei veicoli elettrici.
In breve, il rapporto di forza della Cina verso l’Occidente in questo settore deriva dalla sua capacità di padroneggiare le fonti di approvvigionamento di materie prime controllando tutte le catene del valore, compresa la raffinazione a scapito degli standard e dell’impatto ambientale.
LA RISPOSTA DEGLI STATI UNITI
Come intende reagire a questa situazione l’America? Tra le linee principali dell’amministrazione Biden in materia di sovranità e competizione tecnologica c’è la transizione verso l’energia verde. Questa transizione sarà per gli Stati Uniti nei prossimi anni una delle principali fonti di crescita economica e di creazione di posti di lavoro. A più lungo termine, garantirà anche l’indipendenza e la sicurezza energetica degli Stati Uniti. Così, il 05 agosto 2021, il presidente Biden firma alla Casa Bianca il decreto che dichiara l’obiettivo che la metà dei veicoli venduti negli Stati Uniti entro il 2030 saranno elettrici.
Per fare ciò, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha aperto finanziamenti multimiliardari per istituire catene di approvvigionamento nazionali di batterie al litio, cruciali per spostare il Paese nell’energia pulita. L’obiettivo del governo degli Stati Uniti è garantire che più della metà dei veicoli venduti sul suo territorio siano elettrici e garantire al paese l’indipendenza combattendo contro il dominio cinese nel settore. Questa misura presa dal presidente Biden fa anche parte di una campagna più ampia per allontanare il paese dall’energia russa. A tal fine, Albemarle, leader nell’industria del litio e dei derivati del litio negli Stati Uniti, prevede di aumentare di cinque volte la sua capacità produttiva globale di litio per raggiungere 500.000 tonnellate all’anno entro il 2030. Inoltre, tra le strategie americane nel litio ci sono la riconquista delle fonti di approvvigionamento o la scoperta delle riserve di litio e altri metalli per l’aumento della loro capacità industriale nella produzione di batterie ricaricabili.
Ora l’alleanza AUKUS, al di fuori della posta in gioco nell’indo pacifico, potrebbe essere una strategia per gli Stati Uniti per rafforzare i legami con l’Australia, uno dei paesi con un’importante riserva di litio e dove gli investimenti cinesi nel litio hanno raggiunto 27 miliardi di dollari USA nel periodo 2005-2021. Inoltre, gli Stati Uniti si sono imposti in Marocco contro gli europei (Spagna e Germania soprattutto) sulla scoperta del Monte Tropic. Infatti, il Mont Topic è pieno di cobalto e soprattutto di tellure che è un minerale molto raro utilizzato nella fabbricazione di alcune armi ma anche di alcune batterie di auto elettriche. Il tellure del Monte Tropic, secondo gli studi britannici, sarebbe 50.000 volte più grande di tutti i depositi scoperti fino ad oggi e le riserve di cobalto sono equivalenti alle riserve del Congo.
Se tutte queste posizioni si confermano, gli Stati Uniti potrebbero cambiare significativamente il rapporto di forza sul mercato delle batterie ricaricabili e di conseguenza il futuro globale della transizione energetica. E l’Europa quale ruolo gioca in tutto ciò? Il litio è stato identificato come elemento critico dalla Commissione europea. Il rapporto 2019 della Commissione europea sulla visione 2050 della neutralità del carbonio mira a creare una catena del valore strategico delle batterie in Europa con un traguardo sul 100% di veicoli elettrici entro il 2035. Per la Commissione il potenziale del mercato europeo delle batterie ricaricabili è enorme e potrebbe ammontare a 250 miliardi di euro ogni anno a partire dal 2025 ed è stato adottato un quadro legislativo e di governance per accelerare la transizione verso un’economia verde.
IL PIANO DELL’UNIONE EUROPEA
Attualmente la quota europea nella produzione mondiale di celle per batterie è del 3% mentre quella dell’Asia è dell’85% e se non viene fatto nulla per sostenere la creazione di un settore sostenibile della produzione di batterie, l’Europa rischia di perdere irrimediabilmente terreno rispetto ai suoi concorrenti nel mercato mondiale delle batterie e di diventare dipendente dalle importazioni di celle per batterie e materie prime utilizzate nella catena di approvvigionamento.
Per la conduzione di questa visione a lungo termine, l’Unione ha creato nel 2017 “l’Alleanza europea delle batterie (AEB)” per sostenere l’aggiornamento di soluzioni innovative e la capacità di produzione in Europa. Anche nel maggio 2018, la Commissione ha adottato il piano d’azione intitolato L’Europa in movimento.Questo piano ha permesso di costituire una serie di misure per sostenere gli sforzi nazionali, regionali e industriali volti a creare una catena del valore delle batterie in Europa e che coprono l’estrazione, la fornitura e la trasformazione di materie prime, i materiali per batterie, la produzione di celle, i sistemi di batterie, nonché il riutilizzo e il riciclaggio.
Tutte queste misure dimostrano così il dinamismo europeo nel mercato delle batterie al litio e saranno necessari notevoli investimenti per questo scopo. Secondo le previsioni, da 20 a 30 fabbriche giganti dovranno essere costruite in Europa solo per la produzione di celle di batteria e il loro ecosistema dovrà essere notevolmente rafforzato. Si raccomanda quindi la rapida mobilitazione di investimenti privati come fattore chiave per il successo di queste ambizioni data l’ampiezza e il ritmo degli investimenti necessari.
L’Europa non è quindi ai margini di questa guerra economica tra potenze per la corsa alla transizione energetica e questa pressione sull’Europa diventa più palpabile con la guerra in corso tra Russia e Ucraina. Conflitto in cui la questione della dipendenza energetica dell’Unione Europea è al centro dei dibattiti e degli scontri geostrategici. Quindi, al di fuori dello sfruttamento “responsabile” delle risorse di litio sul suolo europeo, l’Europa potrebbe posizionarsi in modo significativo nel segmento del riciclaggio attualmente ancora molto vergine creando campioni europei nel riciclaggio delle batterie al litio in vista della produzione di oltre 900 milioni di veicoli elettrici nel mondo entro il 2040.
Articoli correlati
Che cosa combina Stellantis a Mirafiori
Brevetto rubato a Rigenera Hbw, tutte le novità
Nelle gare d’appalto per dispositivi medici la Cina favorisce le sue aziende? A Bruxelles si indaga
Come vanno i conti di Eni
