A Shuozhou, una città anonima di 1,6 milioni di abitanti nella provincia dello Shanxi, nel nord della Cina, le vene dell’economia locale sono nere di carbone. A nord della città si trova una delle più grandi miniere a cielo aperto del paese. Le miniere di Shuozhou producono 200 milioni di tonnellate di carbone nero ogni anno (il paese nel suo complesso ne produce 4,8 miliardi di tonnellate). File di camion lo trasportano per essere lavato, selezionato e poi bruciato nelle centrali elettriche di tutto il paese. Se la Cina abbandonasse il carbone a favore di fonti di energia più pulite, la città “sarebbe finita”, avverte Sun Zhigang, un minatore recentemente in pensione che sta portando a spasso il suo cane nel parco.
Probabilmente Shuozhou non deve preoccuparsi. La capacità eolica è triplicata e quella solare è aumentata di 30 volte dal 2014 al 2024, dando alla Cina una capacità eolica e solare superiore a quella di tutto il resto del mondo messo insieme. Il 5 marzo, durante la sessione annuale del parlamento cinese, il primo ministro Li Qiang ha parlato di sviluppo “verde” e “a basse emissioni di carbonio”. Ma in Cina vengono dismesse poche centrali a carbone e ne vengono costruite di più. L’anno scorso sono iniziati i lavori di costruzione di centrali sufficienti a produrre 100 gigawatt (GW) di energia, oltre ai 1.170 GW di capacità già installati. Questa aggiunta da sola sarebbe approssimativamente equivalente alla capacità della Gran Bretagna. Sebbene la quota di elettricità generata dal carbone stia diminuendo, la quantità di carbone bruciato continua ad aumentare con la domanda in forte crescita. I funzionari sembrano pensare che i costi per eliminare gradualmente il combustibile fossile, che fornisce oltre la metà dell’energia generata dalla Cina, siano troppo elevati. Hanno ragione?
IL RUOLO DEL CARBONE NEL SISTEMA ENERGETICO DELLA CINA
La posta in gioco è alta. Il settore energetico cinese alimentato a carbone produce circa il 15% delle emissioni globali di anidride carbonica derivanti dai combustibili fossili. Anche se l’utilizzo medio per impianto è sceso al di sotto del 50%, la produzione complessiva è ancora in aumento poiché vengono costruiti più impianti, e la Cina sta cercando di creare ancora più capacità nel caso ne abbia bisogno. Le miniere di carbone rilasciano anche metano, un altro potente gas serra.
Ridurre più rapidamente l’uso del carbone sarebbe doloroso per molti. Un costo elevato ricadrebbe sulle società elettriche. Le centrali a carbone del paese hanno in media solo 12 anni, quindi la maggior parte potrebbe continuare a generare per decenni. I loro proprietari dovrebbero o accollarsi i costi di un ritiro anticipato, oppure ammodernarle per renderle più pulite aggiungendo tecnologie per cercare di catturare il carbonio che rilasciano. Un’ambiziosa eliminazione graduale potrebbe costare fino a 1,4 trilioni di dollari, secondo uno studio pubblicato a gennaio da ricercatori dell’Università Tsinghua di Pechino e dell’Università del Maryland.
Tuttavia, tale cifra sarebbe distribuita su decenni e sarebbe sostenuta dalle aziende statali, piuttosto che da quelle private più fragili. In teoria, il mercato cinese del carbonio, istituito nel 2021, dovrebbe motivarle a ripulirsi. Tali programmi possono mettere le aziende più inquinanti in una posizione di svantaggio competitivo, costringendole ad acquistare crediti per compensare le emissioni. Ma il mercato cinese ha avuto finora un impatto limitato perché le autorità di regolamentazione distribuiscono la maggior parte dei crediti gratuitamente. Un altro difetto è che il mercato non si basa sulle emissioni totali delle aziende, ma sulle loro emissioni per unità di energia. Questo le incentiva a sostituire i vecchi generatori a carbone con nuovi più efficienti, ma non a smettere del tutto di usare il carbone.
L’IMPATTO SUI LAVORATORI
Un secondo costo per la riduzione del carbone ricadrebbe sui lavoratori. A Shuozhou è difficile trovare qualcuno il cui lavoro non sia legato all’industria. Alcune famiglie lavorano nelle miniere da tre generazioni. In una parte della città costruita appositamente per i minatori, un parco li celebra con sculture in pietra di camion di carbone, macchinari e lavoratori trionfanti.
In tutta la Cina, il settore impiega circa 2,7 milioni di persone nelle attività estrattive o di lavorazione. Tuttavia, ciò rappresenta solo lo 0,4% della forza lavoro totale del paese. E, sorprendentemente, è solo la metà dei posti di lavoro che c’erano nel settore un decennio fa. Migliaia di piccole miniere di carbone sono state chiuse a causa di una campagna governativa per ridurre gli incidenti minerari. Le restanti sono state automatizzate. L’anno scorso una miniera a cielo aperto nella regione occidentale dello Xinjiang si vantava che i 300 veicoli intelligenti utilizzati per rimuovere lo strato superficiale del suolo fossero controllati da soli sei dipendenti. In altre parole, gran parte del dolore causato dai licenziamenti è già stato sentito. L’energia eolica e solare, che richiedono molti lavoratori per l’installazione e la manutenzione, sono una fonte di posti di lavoro in rapida crescita. Nel 2023 il settore delle energie rinnovabili impiegava 7,4 milioni di persone, un terzo in più rispetto all’anno precedente.
Il terzo e più grande costo per ridurre il carbone, secondo i leader cinesi, sarebbe per la sicurezza energetica del paese. La Cina deve importare la maggior parte del petrolio e del gas, ma dispone di grandi riserve di carbone. Nel 2021 i funzionari sono rimasti spaventati quando la siccità ha interrotto l’approvvigionamento idroelettrico, causando blackout in alcuni centri industriali della Cina. Poi nel 2022 la Russia ha invaso l’Ucraina, facendo aumentare i prezzi del petrolio e del gas. Nel frattempo, un boom manifatturiero ha aumentato la domanda di energia. Tutto ciò ha convinto i politici che era necessario più carbone per mantenere le luci accese nelle fabbriche e nelle case.
LA CINA NON HA UN MERCATO ENERGETICO FLESSIBILE
Il problema è che la Cina non dispone di un mercato energetico flessibile e nazionale che possa garantire che l’energia pulita venga distribuita in modo efficiente dove è necessaria. Al momento la maggior parte dell’energia viene venduta localmente attraverso contratti a lungo termine, che in genere favoriscono le centrali a carbone garantendo l’acquisto di quantità fisse di energia. I tentativi di riformare il sistema sono lenti. Nell’ultimo trimestre del 2024, l’utilizzo dell’energia eolica e solare in Cina è diminuito nonostante il clima favorevole, a causa di un “eccesso di offerta” di energia elettrica prodotta dal carbone, secondo un’analisi di Crea. Tutto ciò rischia di consolidare ulteriormente il ruolo del carbone nel sistema energetico e renderà costosa la sua eliminazione graduale, afferma Yan Qin dell’Oxford Institute for Energy Studies. Più centrali vengono costruite, più alto sarà il costo per abbandonarle.
A Shuozhou, almeno, pochi abitanti credono che la Cina possa mai abbandonare il carbone. Quando le miniere locali saranno esaurite, ce ne sarà ancora in abbondanza altrove in Cina, osserva un amministratore di miniera. Il consumo potrebbe iniziare a diminuire presto, dice, ma molto lentamente. “Non può essere eliminato gradualmente”, dice Zhu Zhiming, un ex autista di camion che ora gestisce un ristorante vicino a una delle miniere della città. “Continueranno a estrarlo per altri cento anni”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
