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Unicorni

Perché gli investitori dovrebbero guardarsi bene dagli unicorni

Il branco di unicorni — startup private valutate 1 miliardo di dollari o più — si sta moltiplicando a un ritmo impressionante. Ma molti unicorni recentemente quotati in borsa continuano a perdere denaro. L'approfondimento del The Economist

Aileen Lee, una venture capitalist che ha fondato una società di investimenti chiamata Cowboy Ventures, ha coniato il termine “unicorno” nel 2013 per riferirsi a quella che allora era una specie rara, quasi magica: startup private valutate 1 miliardo di dollari o più. A parte gli attributi magici, oggi sono un fenomeno comune e lo stanno diventando sempre di più. I consumatori, che stanno per beneficiare di una serie di prodotti e servizi nuovi e spesso economici, possono aspettarsi di godersi il viaggio. Gli investitori che scommettono sul derby degli unicorni dovrebbero fare più attenzione – scrive The Economist.

Il branco di unicorni del mondo si sta moltiplicando ad un ritmo che è più simile a quello dei conigli. Il numero di queste aziende è passato da una dozzina di otto anni fa a più di 750, per un valore complessivo di 2,4 trilioni di dollari. Nei primi sei mesi del 2021 le startup tecnologiche hanno raccolto quasi 300 miliardi di dollari a livello globale, quasi quanto nell’intero 2020. Quel denaro ha contribuito ad aggiungere 136 nuovi unicorni solo tra aprile e giugno, un record trimestrale, secondo CB Insights, un fornitore di dati. Rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, il numero di round di finanziamento sopra i 100 milioni di dollari è triplicato, fino a 390. Molto di questo ha contribuito a ingrassare i membri più anziani del gruppo: tutti tranne quattro dei 34 che ora vantano valutazioni di 10 miliardi di dollari o più hanno ricevuto nuovi investimenti dall’inizio del 2020.

Gli ultimi beniamini della tecnologia non sono più principalmente marketplace alla Uber per far incontrare i servizi con i consumatori. Invece, offrono, o stanno sviluppando, prodotti sofisticati, spesso in mercati più di nicchia. Circa il 25% dei finanziamenti nel secondo trimestre sono andati a società di tecnologia finanziaria, con molti flussi anche nell’intelligenza artificiale, nella salute digitale e nella cybersicurezza.

I destinatari della generosità degli investitori stanno anche diventando più globali. Anche se le startup americane e cinesi continuano a dominare le classifiche di raccolta fondi, la quota proveniente da fuori dai due maggiori mercati è cresciuta da circa il 25% nel 2016 al 40% nell’ultimo trimestre. A luglio Flipkart, un’azienda indiana di e-commerce, ha raccolto 3,6 miliardi di dollari in un round che l’ha valutata 38 miliardi di dollari. Grab, in lizza per essere la risposta del sud-est asiatico alle super-app della Cina, spera di quotarsi in borsa a New York quest’anno con una valutazione di 40 miliardi di dollari.

Il torrente di denaro può essere spiegato da due fattori. Il primo è una baldoria di disinvestimenti da parte dei primi finanziatori di capitale di rischio (VC) delle startup.  Le uscite, tramite quotazioni pubbliche e acquisizioni, sono più che raddoppiate a livello globale di anno in anno, fino a quasi 3.000. I proventi stanno rifluendo in nuovi fondi VC, che hanno raccolto finora quest’anno 74 miliardi di dollari solo in America, avvicinandosi al record di 81 miliardi di dollari nel 2020 in metà tempo. I venture capitalist non possono spendere la grana abbastanza velocemente. Nei tre mesi fino a giugno Tiger Global, una società di investimento di New York particolarmente aggressiva, ha fatto 1,3 accordi in media ogni giorno lavorativo.

La seconda ragione per l’impennata delle valutazioni è una maggiore concorrenza tra gli investitori. I nuovi arrivati relativi al business del tech-investing, come i fondi pensione, i fondi sovrani e i family office, stanno invadendo i mercati privati che erano dominati dalle aziende VC di Sand Hill Road a Palo Alto. Nell’ultimo trimestre gli investitori “non tradizionali” in America hanno preso parte a quasi 1.800 affari che insieme hanno raccolto 57 miliardi di dollari. Molti possono essere stati incoraggiati dal successo delle precedenti incursioni di dabblers al di fuori del mondo VC. I loro ritorni annuali da investimenti usciti in un primo round di finanziamento sono stati in media del 30% negli ultimi dieci anni, secondo PitchBook, un’altra società di dati. Questo è più del doppio del 10-15% per i VC veterani.

Questa striscia vincente potrebbe ancora finire in lacrime. Questo è quello che è successo due anni fa, quando le aziende riccamente valutate con modelli di business traballanti o si sono spente dopo le loro offerte pubbliche iniziali (come Uber e Lyft, due rivali di ride-hailing) o non sono mai arrivate così lontano (WeWork, una società di noleggio di uffici la cui quotazione è stata accantonata dopo che gli investitori si sono raffreddati). Molti unicorni recentemente quotati in borsa continuano a perdere denaro. Secondo i calcoli di The Economist, quelli che si sono quotati nel 2021 hanno fatto una perdita cumulativa di 25 miliardi di dollari nel loro ultimo anno finanziario.

Valutare se i rimanenti valgono le loro alte valutazioni potrebbe essere più difficile che mai. Come i loro predecessori, non rivelano i risultati finanziari. Allo stesso tempo, estrapolare dai primi unicorni, che tendevano a perseguire la crescita a tutti i costi in mercati vincenti, offre poco aiuto perché il lotto di oggi spesso mira a catturare buoni margini vendendo tecnologia veramente unica. Questa potrebbe essere una strategia più sostenibile, se la tecnologia funziona. Ma è più difficile da valutare per i non esperti, soprattutto sulla base di quello che spesso è poco più di un prototipo. Nikola e Lordstown, due aziende di veicoli elettrici che si sono quotate nel 2020 tramite fusioni inverse con società di acquisizione a scopo speciale (SPAC), sono sotto inchiesta da parte delle autorità americane per aver presumibilmente esagerato la fattibilità della loro tecnologia.

Un altro rischio viene dalla politica. Le autorità di tutto il mondo sono sempre più diffidenti nel lasciare che le aziende tecnologiche diventino troppo grandi o entrino in mercati regolamentati come la finanza o l’assistenza sanitaria. Come parte di un più ampio giro di vite contro le grandi aziende tecnologiche, il governo cinese ha recentemente sabotato le operazioni di Didi, bandendo la sua app dagli app store cinesi giorni dopo l’offerta pubblica iniziale da 68 miliardi di dollari dell’azienda a New York, apparentemente per l’uso improprio dei dati degli utenti. Queste mosse hanno raffreddato l’appetito degli investitori per le startup cinesi, i cui finanziamenti sono effettivamente diminuiti negli ultimi due trimestri. In America la Securities and Exchange Commission sta iniziando a controllare l’uso delle criptovalute. Molti scambi di criptovalute hanno messo in moto gli investitori nella corsa al bitcoin dell’anno scorso. Ora la capitalizzazione di mercato di Coinbase, uno dei più grandi, si è ridotta della metà, o 56 miliardi di dollari, dal picco raggiunto dopo la sua quotazione in aprile.

Gli investitori, quindi, farebbero meglio a stare attenti. Per tutti gli altri, l’ultima corsa degli unicorni sembra una manna. Poiché gli investimenti di rischio coinvolgono per lo più azioni e poco debito. Finché il capitale di rischio finanzia le startup in perdita mentre offrono servizi sovvenzionati o sviluppano nuovi prodotti intelligenti, i consumatori non hanno motivo di guardare in bocca al caval donato.

 

(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)

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