Quando il 25 gennaio gli schermi del mercato azionario sono diventati di nuovo rossi, si è sentito un trader dire che almeno alcune cose stanno scendendo di prezzo. La caduta giornaliera dei prezzi delle azioni ha portato la perdita cumulativa dell’indice S&P 500 verso il 10% per quest’anno, dopo solo tre settimane. Il declino da un anno all’altro del NASDAQ composite, un indice pesante per la tecnologia, è ben dentro le due cifre. È stato un pessimo inizio del 2022 per gli investitori azionari. E i numeri giornalieri per i grandi indici non rendono nemmeno piena giustizia alle turbolenze dei mercati – scrive The Economist.
Gran parte del dramma ha avuto luogo sotto la superficie, a livello di azioni o settori. Le azioni tecnologiche in particolare sono andate male. L’indice FTSE 100 dei titoli britannici, che è leggero per la tecnologia e pesante per il petrolio e le materie prime, è stato più resistente degli indici americani. I prezzi hanno oscillato selvaggiamente durante la giornata di negoziazione. Alla fine della settimana scorsa i mercati di New York hanno aperto con modesti rialzi negli indici principali, per poi crollare nel corso della giornata. All’inizio di questa settimana, le oscillazioni intraday sono diventate più ampie. Lunedì, per esempio, la giornata di trading di New York è iniziata con un grande sell-off, che poi si è intensificato. Ad un certo punto il NASDAQ composite era giù di quasi il 5%. Poi le azioni si sono improvvisamente riprese. Il NASDAQ ha finito la giornata in rialzo dello 0,6%. L’indice S&P 500 ha registrato un guadagno dello 0,3%, nonostante sia sceso del 4% al suo minimo. Pochi sono stati ingannati dal rally tardivo. Quasi tutti, a quanto pare, erano pronti per altri schermi rossi il giorno dopo. E sono puntualmente arrivati.
Dietro tutta questa azione c’è un mercato che è sempre in qualche modo lungimirante. E che cosa si aspetta ora il mercato? Un bel po’ di problemi, sembrerebbe. Tra sei mesi, la Federal Reserve avrà probabilmente alzato i tassi d’interesse due volte, e altre ancora verranno. Il denaro facile che ha sostenuto i prezzi delle azioni sarà saldamente in uscita. I profitti aziendali saranno schiacciati da due parti: dalla decelerazione della crescita delle entrate (in un’economia in rallentamento) e dall’aumento dei costi salariali. Ci sono, in breve, più ragioni per essere allarmati che per essere fiduciosi. Non c’è da stupirsi che i mercati siano così nervosi.
Comincia con un fattore che non è mai lontano dai pensieri degli investitori: la Fed. Dopo aver trascorso gran parte del 2021 a minimizzare qualsiasi necessità immediata di una stretta monetaria, la Fed ha cambiato bruscamente tono. Ha suonato una nota più falco nella sua riunione di politica monetaria di dicembre. I verbali di quella riunione, pubblicati il 5 gennaio, hanno chiarito agli investitori che i tassi sarebbero presto saliti. Le ragioni di questo voltafaccia sono abbastanza ovvie. L’inflazione è eccessivamente alta. Non può più essere liquidata come transitoria. E il mercato del lavoro sta rapidamente esaurendo la capacità di riserva.
In risposta a questo cambiamento di tono, i mercati hanno rapidamente prezzato una più rapida stretta politica. L’aumento dei tassi d’interesse reali a lungo termine è stato particolarmente brusco. I rendimenti dei titoli del Tesoro decennali protetti dall’inflazione (TIPS), che erano intorno al -1% all’inizio dell’anno, sono ora a -0,6%. I mercati azionari hanno dovuto adattarsi a questo. Tassi a lungo termine più alti riducono il valore attuale dei futuri cashflow aziendali, rendendo le azioni meno preziose. L’effetto è particolarmente marcato per le azioni delle aziende tecnologiche, che sono prezzate per la crescita dei profitti a lungo nel futuro. Da qui la violenza del declino del NASDAQ.
La Fed non è l’unica preoccupazione. Gran parte della corsa dei mercati l’anno scorso era basata su un’economia più forte e su entrate e profitti notevoli. La straordinaria crescita in America è stata alimentata dai bassi tassi d’interesse, dalla domanda repressa e da un pacchetto di stimoli fiscali da 1,9 trilioni di dollari. Tali impulsi stanno svanendo. Gli economisti della banca JPMorgan Chase prevedono che la crescita del PIL in America scenderà dal 5,7% nel 2021 al 3,7% quest’anno e al 2,5% nel 2023. Ci sono già alcuni segni che un rallentamento è in corso. L’attività nel settore dei servizi in America è scesa al minimo di 18 mesi, secondo l’ultimo sondaggio dei responsabili degli acquisti. Le vendite al dettaglio sono crollate a dicembre. La fiducia dei consumatori è bassa. Parte di questo può essere attribuito all’onda Omicron. Ma può anche riflettere un calo della domanda sottostante.
Quando gli investitori considerano le prospettive della domanda per i prossimi mesi, c’è molto meno da entusiasmare. I profitti saranno schiacciati da un’economia in rallentamento, e quindi da un rallentamento delle entrate, ma anche dall’aumento dei costi. I prezzi più alti del petrolio e delle materie prime si aggiungono ai costi delle materie prime. Un problema più grande è la manodopera. Il mercato del lavoro stretto sta aumentando i salari di lavoratori sempre più scarsi. “C’è un’inflazione reale dei salari ovunque”, ha lamentato David Solomon, capo di Goldman Sachs, in una chiamata agli investitori la scorsa settimana. La sua banca ha appena riportato un anno di profitti strepitosi, ma i nervi degli investitori sono stati scossi dall’aumento di un terzo della massa salariale di Goldman l’anno scorso. Altre imprese che si basano più sulla forza del cervello che sul capitale fisico avvertiranno il colpo, fornendo ancora un’altra ragione per cui le azioni tecnologiche, specialmente quelle delle imprese nascenti, hanno subito una tale pressione di vendita.
Una terza grande preoccupazione è la valutazione. Le azioni in America sembrano terribilmente costose. Una misura resa popolare da Robert Shiller dell’Università di Yale mette i prezzi delle azioni americane ad un ripido 36 volte i loro guadagni, aggiustati per il ciclo economico. Questo è al di sopra della lettura prima del crollo del mercato azionario del 1929 (anche se ancora inferiore alla valutazione raggiunta al picco del boom delle dotcom alla fine degli anni ’90). Una resa dei conti era dovuta, specialmente per le imprese dall’aspetto costoso e non provate. ARK Innovation, un fondo scambiato in borsa che investe in giovani aziende tecnologiche, è diventato l’abbreviazione della parte più speculativa del mercato. È sceso del 55% dal suo picco. C’è anche un maggiore scetticismo sui nomi più consolidati – o almeno più familiari – come Netflix e Zoom, che hanno fatto bene con l’economia del “stay-at-home”, ma hanno sofferto di recente.
La preoccupazione è che l’attuale vendita si alimenti da sola e causi un’impennata. C’è qualcosa che potrebbe migliorare l’umore del mercato? Ci sono alcune buone notizie a cui gli investitori potrebbero eventualmente aggrapparsi. Omicron potrebbe rivelarsi l’ultima ondata della pandemia. Mentre si affievolisce, anche le strozzature del lavoro dietro alcune delle recenti inflazioni potrebbero svanire. La riapertura può avvenire sul serio. Ci sono segni timidi che l’economia cinese sta toccando il fondo. Molti mercati emergenti hanno già attraversato un doloroso aggiustamento. Il fondo “Next Generation” dell’UE, che erogherà 750 miliardi di euro (880 miliardi di dollari) agli stati membri, ha ancora molto carburante fiscale nel serbatoio. Molte delle notizie migliori vengono dall’esterno dell’America, però. Potrebbe non fare molto per il NASDAQ. Ed è difficile sentirsi rialzista sull’Europa con le truppe russe ammassate al confine dell’Ucraina.
Per ora, però, l’attenzione è saldamente sulla Fed, che conclude la sua riunione di fissazione dei tassi il 26 gennaio. Gli investitori che stanno subendo forti perdite potrebbero sperare in un tono diverso da parte del presidente della Fed Jerome Powell e dei suoi colleghi. È probabile? La Fed avrebbe motivo di preoccuparsi se il mercato delle obbligazioni societarie si fosse gravemente bloccato, perché è un condotto vitale per il finanziamento. Ma gli spread delle obbligazioni societarie sono stati abbastanza stabili. Il calo dei prezzi delle azioni da solo è – o dovrebbe essere – meno preoccupante per i politici. In effetti, una correzione del mercato potrebbe persino soddisfare gli scopi della Fed, se riporta al lavoro le persone che si sono ritirate in anticipo grazie ai loro guadagni in borsa. O forse Powell sbatterà le palpebre. Non dovremo aspettare molto per scoprirlo.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
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