C’è un effetto collaterale della guerra in Iran: la crisi dell’elio. Un gas che non fa notizia finché non manca, ma la cui assenza può bloccare la produzione di semiconduttori, fermare le risonanze magnetiche e inceppare la catena globale dell’elettronica avanzata.
Il nodo centrale è Ras Laffan. Il complesso di QatarEnergy, tra i più grandi impianti industriali al mondo, produce circa un quinto del GNL globale e un terzo dell’elio mondiale. Gli attacchi con droni iraniani del 2 marzo ne hanno imposto lo spegnimento. Settimane dopo, un attacco missilistico balistico ha causato danni ingenti alla struttura. Le riparazioni richiederanno anni, con una riduzione stimata del 14% delle esportazioni annue di elio del Qatar a conflitto concluso. La società ha dichiarato forza maggiore il 4 marzo, sospendendo i contratti in essere.
Il prezzo spot dell’elio è già salito di circa il 25% da inizio anno sui mercati asiatici, il doppio rispetto all’incremento registrato in Europa e negli Stati Uniti. Ma il dato spot, che copre solo il 2% del mercato totale, anticipa ciò che si propagherà sui contratti a lungo termine man mano che le consegne in transito si esauriranno.
Le implicazioni industriali sono immediate. I produttori di semiconduttori utilizzano l’elio per raffreddare i wafer durante il processo di incisione, e non esiste un sostituto tecnicamente praticabile. Non si tratta di un ingrediente marginale: è un vincolo fisico di processo. Le principali applicazioni dell’elio per domanda — elettronica al 25%, medicale al 23%, industriale al 18% — disegnano una mappa di vulnerabilità che attraversa orizzontalmente l’economia globale.
I Paesi più esposti sono Corea del Sud e Taiwan.
Seul importa circa il 65% del suo elio dal Qatar e il 70% del petrolio dal Medio Oriente, quasi tutto in transito per Hormuz. Un doppio vincolo di approvvigionamento per un paese da cui dipende l’80% della produzione mondiale di chip HBM e quasi il 70% delle DRAM globali, con Samsung e SK Hynix come protagonisti.
A Taiwan, TSMC importa il 95% dell’energia e quasi tutto l’elio, con circa il 70% proveniente da Qatar e Medio Oriente. Come se non bastasse, la Corea del Sud importa il 90% del bromo, materiale essenziale nella formazione dei circuiti, da Israele.
Gli indici azionari di Seul e Taipei riflettono questa vulnerabilità: il MSCI Corea del Sud è ancora su del 38% da inizio anno, ma lontano dai massimi di febbraio quando segnava +57,7%; il MSCI Taiwan guadagna il 16,7%, contro un picco di +24,8%.
Chi ne trae vantaggio sono i produttori americani. Gli Stati Uniti sono il primo produttore mondiale di elio, davanti a Qatar, Algeria e Russia. Air Products, Linde ed ExxonMobil si trovano in una posizione di forza strutturale che la guerra ha ulteriormente consolidato.
Per concludere: l’Iran non ha colpito solo gas, petrolio e fertilizzanti, ha colpito l’elio, e con esso la spina dorsale produttiva dell’elettronica globale. Se Ras Laffan non riparte, la prossima crisi dei semiconduttori non nascerà da una guerra commerciale sui dazi, ma da un gas invisibile che nessuno aveva messo in bilancio.
