Montagne di carbone sono ammassate sotto il cielo azzurro del porto di Newcastle, in Australia. Gigantesche pale lo sminuzzano, raccogliendo il combustibile su nastri trasportatori che lo trasportano verso navi da carico lunghe anche tre campi da calcio. I terminali del porto trattano 200 milioni di tonnellate di carbone all’anno, rendendo Newcastle il più grande porto di carbone del mondo. La produzione sta tornando a crescere dopo che l’anno scorso le inondazioni hanno danneggiato l’approvvigionamento. Aaron Johansen, che supervisiona NCIG, il nuovissimo terminal ultra-automatizzato, prevede che si manterrà vicino ai massimi storici per almeno sette anni. I ricchi Paesi asiatici, come il Giappone e la Corea del Sud, sono affamati del carbone pregiato che passa attraverso il terminale. E, sempre più spesso, anche quelli in via di sviluppo come la Malesia e il Vietnam – scrive The Economist.
Dall’altra parte del mondo l’atmosfera è piuttosto diversa. Nelle ultime settimane gli attivisti si sono avvalsi di citazioni di grandi scrittori, tra cui Shakespeare (“Don’t shuffle off this mortal coil”) e le Spice Girls (“Stop right now”), per interrompere le assemblee generali annuali delle banche europee e delle aziende energetiche, nell’ambito di una richiesta di porre fine all’estrazione del carbone. Un coro più ampio si preoccupa del fatto che il combustibile è la maggiore fonte di gas serra, costituendo il 42% delle emissioni di carbonio legate all’energia nel 2022. L’ONU afferma che la produzione deve diminuire dell’11% all’anno per mantenere il riscaldamento a meno di 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali. L’Agenzia Internazionale per l’Energia (Iea), un’agenzia di analisi ufficiale, è contraria all’apertura di nuove miniere e all’espansione di quelle esistenti. I climatologi ritengono che l’80% delle riserve debba rimanere incombusto.
Ciò dovrebbe avvenire principalmente affamando la catena di approvvigionamento di fondi. Più di 200 tra i maggiori finanziatori del mondo, tra cui 87 banche, hanno annunciato politiche di restrizione degli investimenti nelle miniere di carbone o nelle centrali elettriche a carbone. I finanziatori che rappresentano il 41% degli asset bancari globali hanno sottoscritto la Net-Zero Banking Alliance, impegnandosi ad allineare i portafogli a emissioni nette zero entro il 2050. Al vertice Cop26 del 2021, l’ONU ha previsto che questa campagna “consegnerà il carbone alla storia”. Già nel 2020 l’Iea riteneva che il consumo avesse raggiunto il suo picco un decennio fa.
IL CARBONE NON CEDE, ANZI
Eppure Re Carbone sembra più agguerrito che mai. Nel 2022 la domanda di carbone ha superato per la prima volta gli 8 miliardi di tonnellate. Questo articolo analizza chi sta ungendo le ruote di questo commercio un tempo condannato. Scopriamo che il mercato è vivace, ben finanziato e redditizio. Ancora più sorprendente è il fatto che l’eterogeneo gruppo che lo finanzia probabilmente permetterà al commercio di durare fino al 2030, riempiendo le tasche dei sopravvissuti a scapito del pianeta.
Si è tentati di considerare il 2022 come un evento eccezionale. La Russia ha tagliato i gasdotti verso l’Europa e l’Europa ha vietato le importazioni di carbone dalla Russia. Il blocco si è rivolto al gas naturale liquefatto (GNL) destinato all’Asia e al carbone termico proveniente dalla Colombia, dal Sudafrica e dalla lontana Australia. Nel frattempo, anche i Paesi asiatici che dipendono dal carbone pregiato della Russia hanno diversificato. I prezzi delle qualità più pregiate sono aumentati. I vicini più poveri dell’Europa, tagliati fuori dal mercato del gas, si sono riforniti di prodotti di qualità inferiore.
Ora la tempesta si è placata. Dopo un inverno mite, le aziende europee di servizi pubblici conservano buone scorte di gas e carbone. Ma quando in estate aumenterà la necessità di alimentare le unità di raffreddamento, le importazioni di carbone subiranno un’accelerazione. L’economia cinese è uscita dallo scenario di Zero Covid; quella indiana sta andando a gonfie vele. Gli operatori prevedono che il consumo globale crescerà di un altro 3-4% quest’anno.
LE PREVISIONI OLTRE IL 2023
È probabile che il carbone rimanga ricercato anche oltre il 2023. È vero che la domanda in Europa diminuirà con l’aumento delle energie rinnovabili. È già bassa in America, dove il gas di frattura è più economico. Tuttavia, la crisi dello scorso anno ha ricordato ai Paesi asiatici dipendenti dalle importazioni che, quando l’energia scarseggia, il carbone può essere un’ancora di salvezza. È più economico e più abbondante di altri combustibili e, una volta caricato su navi piuttosto semplici, può essere spedito ovunque, a differenza del GNL, che richiede navi e terminali di rigassificazione che richiedono anni per essere costruiti. La Cina sta progettando 270 gigawatt di nuovi impianti a carbone entro il 2025, più di quanti ne abbia installati oggi qualsiasi Paese. L’India e gran parte del Sud-Est asiatico stanno seguendo un percorso simile.
Anche con una rapida uscita dell’Occidente dal carbone, il Boston Consulting Group ritiene che la domanda di carbone termico diminuirà solo del 10-18% da qui al 2030. Gran parte della domanda sarà soddisfatta dalla produzione interna di Cina e India, i maggiori consumatori mondiali. Ma le importazioni saranno comunque fondamentali. Le banche d’investimento non prevedono che i volumi scambiati scendano al di sotto di 900 milioni di tonnellate, da 1 miliardo dello scorso anno, per gran parte del decennio. Una, Liberum Capital, ritiene che le importazioni aumenteranno nei prossimi cinque anni.
Il mercato globale del carbone continuerà a soddisfare la domanda persistente? La nostra ricerca suggerisce di sì. Questo perché ci sarà ancora liquidità per tre anelli vitali della catena di approvvigionamento: il commercio e il trasporto, l’aumento degli scavi nelle miniere esistenti e i nuovi progetti.
COME FUNZIONA IL COMMERCIO DI CARBONE
Il finanziamento del commercio è la parte più facile. Secondo i modelli elaborati dalla società di consulenza Oliver Wyman per The Economist, i prezzi elevati, insieme ai viaggi più lunghi effettuati dalle esportazioni dirottate, hanno fatto lievitare il fabbisogno di capitale circolante dei commercianti di carbone nel 2022 a 20 miliardi di dollari, quattro volte la media storica. Supponendo che i prezzi medi del carbone rimangano al di sopra dei 100 dollari a tonnellata, come ritengono molti analisti, il fabbisogno sarà superiore ai 7 miliardi di dollari almeno fino al 2030.
I venditori di materie prime hanno accesso a generose fonti di liquidità per finanziare gli acquisti di carbone. Una di queste è il prestito aziendale, tramite prestiti bancari pluriennali o obbligazioni, che fornisce alle aziende una somma forfettaria che possono utilizzare a piacimento. I commercianti possono anche attingere a linee di credito rotative a breve termine, fornite da club di banche. Molte di queste linee sono state ampliate dall’inizio del 2022 – i loro limiti spesso raggiungono diversi miliardi di dollari – per aiutare gli operatori a far fronte alla volatilità dei prezzi. Le banche che impongono restrizioni, specificando che il denaro non deve essere utilizzato per acquistare carbone, corrono il rischio che gli operatori si spostino verso rivali più indulgenti. Ma pochi lo fanno.
Conversando con i responsabili finanziari delle società di trading si scopre che le banche dei Paesi in cui il trading è pane quotidiano, tra cui la dbs di Singapore e la ubs svizzera, finanziano ancora gli acquisti di carbone. Gli istituti di credito cantonali svizzeri sono felici di aiutare. Anche le banche dei Paesi consumatori, come la Cina o il Giappone, lo fanno, così come la britannica Standard Chartered, che si concentra sulle attività asiatiche. (Sia DBS che Standard Chartered sottolineano che stanno riducendo la loro esposizione al carbone termico). Solo gli istituti di credito europei, in particolare quelli francesi, sono usciti. Sono stati sostituiti da banche di paesi produttori come Australia, Indonesia e Sudafrica.
I piccoli commercianti di carbone “pure-play” hanno dovuto affrontare una stretta maggiore. Le banche, che non hanno mai guadagnato molto con loro, non possono certo affermare di non essere consapevoli di come vengono utilizzati i fondi prestati. L’anno scorso alcuni commercianti sono stati costretti a prendere in prestito da veicoli privati, spesso sostenuti da individui facoltosi, a tassi annui vicini al 25%, circa cinque volte i costi standard. Eppure, dopo mesi di boom degli affari, molti non hanno più bisogno di finanziamenti esterni. Un banchiere dice che alcuni dei suoi clienti che commerciano carbone hanno visto i profitti decuplicarsi nel 2022. Un cliente di Londra ha visto il suo capitale totale balzare da 50 milioni di sterline (62 milioni di dollari) nel 2021 a 700 milioni di sterline nel 2023.
Per spedire il materiale agli acquirenti, i commercianti hanno spesso bisogno di una garanzia, fornita da una banca affidabile, che li paghi in tempo. Sempre meno istituti di credito sono disposti a fornire tali “lettere di credito”, ma ci sono anche modi per aggirare questo problema. Alcuni trader fanno pagare di più ai loro clienti per coprire il rischio di controparte. Il fatto che l’esposizione sia limitata aiuta. Ai prezzi odierni, un carico di carbone può valere solo 4-5 milioni di dollari. Al contrario, una petroliera può trasportare 200 milioni di dollari di greggio. Altri inseriscono nel commercio intermediari di fiducia o chiedono garanzie più consistenti su altre merci acquistate dal cliente. Alcuni governi dei Paesi destinatari forniscono essi stessi la garanzia, o addirittura pagano in anticipo.
Al di fuori del Sudafrica, dove gli scioperi ferroviari hanno paralizzato i trasporti, ci sono molte infrastrutture sulla terraferma per spostare il carbone. Presto ce ne saranno ancora di più. L’associazione Global Energy Monitor prevede che l’India raddoppierà i suoi terminali per il carbone, portandoli a 1.400 (oggi il pianeta ne conta 6.300). La logistica marittima è più limitata: sotto la pressione degli azionisti verdi, alcuni spedizionieri hanno iniziato a rinunciare al carbone. Ma quelli più piccoli, spesso cinesi o greci, sono intervenuti. I commercianti non segnalano alcuna difficoltà nell’assicurare il carico. Persino la Russia, colpita dalle sanzioni, sta esportando la maggior parte del suo carbone, utilizzando lo stesso mix di oscuri commercianti e marittimi, con sede a Hong Kong o nel Golfo, che impiega per spedire il suo petrolio in Asia.
Anche il finanziamento di ulteriori scavi nelle miniere esistenti, il secondo anello della catena di approvvigionamento, non è un problema. L’anno scorso la produzione di carbone ha raggiunto il record di 8 miliardi di tonnellate. Non si tratta di un business come al solito. Dal 2018 molte “major” minerarie (grandi gruppi diversificati quotati sui mercati pubblici) hanno venduto alcuni o tutti i loro asset di carbone. Tuttavia, anziché essere smantellate, le attività dismesse sono state rilevate da minatori privati, rivali dei mercati emergenti e gruppi di private equity. I nuovi proprietari non si fanno scrupoli a sfruttare appieno le miniere. Nel 2021 Anglo American, una major con sede a Londra, ha scorporato le sue miniere sudafricane in una nuova società che si è immediatamente impegnata ad aumentare la produzione.
Come i commercianti, i minatori hanno stampato denaro. I tre maggiori produttori di carbone pure-play australiani sono passati da un debito netto di 1 miliardo di dollari nel 2021 a 6 miliardi di dollari di liquidità netta lo scorso anno. Hanno rimborsato la maggior parte dei loro prestiti a lungo termine, quindi non hanno scadenze importanti da rispettare a breve. “La conversazione è passata da ‘Come rifinanziare il mio debito?’ a ‘Cosa fare con la mia liquidità extra?'”, dice un responsabile finanziario di uno di loro.
I produttori di carbone possono ancora prendere in prestito denaro in caso di necessità. I dati compilati da Urgewald mostrano che hanno ottenuto un totale di 62 miliardi di dollari di prestiti bancari tra il 2019 e il 2021. Secondo la ricerca dell’associazione, le aziende giapponesi (smbc, Sumitomo, Mitsubishi) sono state le maggiori finanziatrici, seguite da Bank of China e dalle americane jpMorgan Chase e Citigroup. Anche le banche europee figurano nella top 15. Durante questo periodo i minatori di carbone, soprattutto cinesi, sono riusciti a vendere obbligazioni e azioni per 150 miliardi di dollari, spesso sottoscritte da banche cinesi. La liquidità non si sta esaurendo. Urgewald calcola che nel 2022 60 grandi banche hanno contribuito a convogliare 13 miliardi di dollari verso i 30 maggiori produttori di carbone del mondo.
POLITICHE INCOERENTI
Questo è possibile perché le politiche di esclusione dal carbone delle società finanziarie sono estremamente incoerenti. Molte non entrano in vigore prima del 2025. Alcune coprono solo i nuovi clienti. Altre vietano il finanziamento di progetti, ma non i prestiti aziendali generali che i minatori possono utilizzare per scavare il carbone. Le politiche che limitano tali prestiti spesso lo fanno solo per i minatori che traggono gran parte delle loro entrate dal carbone, in genere il 25% o il 50%. Molte grandi aziende, tra cui Glencore, un gigante svizzero delle materie prime che produce 110 milioni di tonnellate all’anno, non rientrano in queste soglie.
Alcune politiche sono formulate in modo vago per consentire esenzioni. Sebbene la banca Goldman Sachs abbia promesso di non finanziare più le società minerarie a carbone termico che non hanno una strategia di diversificazione “entro un lasso di tempo ragionevole”, secondo quanto riferito, ha continuato a concedere prestiti alla Peabody, un’enorme società mineraria australiana che nel 2022 ha ricavato il 78% delle sue entrate dalle vendite di carbone (può aver contribuito il fatto che l’azienda abbia recentemente lanciato una modesta filiale solare). Su 426 grandi banche, investitori e assicurazioni valutate da Reclaim Finance, un’altra organizzazione benefica, solo 26 sono state ritenute in possesso di una politica di uscita dal carbone coerente con uno scenario di zero emissioni nette al 2050. Ancora meno sono quelle che hanno dichiarato di volerne uscire completamente. La maggior parte delle banche statali cinesi e indiane non ha detto nulla.
In breve, poche banche sono pronte a danneggiare i loro profitti o le forniture del loro Paese. Gli analisti ritengono che questo aiuterà le miniere esistenti a soddisfare la domanda fino ai primi anni 2030. A questo punto, potrebbe finalmente arrivare una crisi. Le banche occidentali, molte delle quali rivedono periodicamente le loro politiche, stringeranno gradualmente le viti. La scarsità di nuovi progetti oggi – il terzo anello della catena – significa che potrebbe non esserci abbastanza offerta fresca quando le vecchie miniere smetteranno di produrre.
I finanziamenti per i nuovi progetti sono sempre più difficili da ottenere, ma sono ancora disponibili. Mentre le banche occidentali si ritirano, altri attori si affacciano alla ribalta. La spesa in conto capitale dei minatori occidentali è stata debole per anni. Dopo aver speso molto negli anni 2000, molti hanno sofferto quando i prezzi sono crollati a metà degli anni 2010. Anche se stanno tornando a realizzare profitti consistenti, le major preferiscono acquistare i rivali, riaprire le vecchie miniere o restituire il capitale agli azionisti piuttosto che lanciare nuove iniziative. La siccità di investimenti è più grave nel settore del carbone. La costruzione di una miniera da zero può richiedere più di un decennio. Si impiegano anni per ottenere i permessi, che in Occidente vengono sempre più spesso rifiutati.
Il finanziamento di nuovi progetti nei Paesi ricchi è un ostacolo particolare. L’anno scorso Adani Group, un’azienda indiana che gestisce Carmichael, una mega miniera di carbone in costruzione nel Queensland, ha dovuto rifinanziare di tasca propria 500 milioni di dollari di obbligazioni emesse per il progetto. Alcuni fondi opportunistici continueranno a puntare a profitti succulenti, soprattutto se i prezzi aumenteranno. Il primo pozzo di carbone profondo scavato in Gran Bretagna da decenni a questa parte è di proprietà di emr Capital, una società di private equity registrata nelle Isole Cayman. Peter Ryan di Goba Capital, una società di investimenti di Miami, prevede che le sue attività nel settore del carbone, che coprono l’intera catena di approvvigionamento, cresceranno di otto volte entro il 2030.
In Asia, invece, il quadro è diverso. Le banche sono ancora sulla scena. Gli investitori asiatici stanno iniziando a sostenere nuove miniere in patria. I family office, creati per investire le fortune dei ricchi, sono sempre più interessati. Qualsiasi dinastia d’affari in Indonesia, dove l’industria mineraria è la spina dorsale dell’economia, deve avere un po’ di carbone nelle sue proprietà, dice un commerciante che si rifornisce lì. In India, oscure società immobiliari stanno facendo offerte per terreni che potrebbero essere sfruttati per l’estrazione del carbone. Alla fine le società degli stessi Paesi potrebbero venire a scavare miniere all’estero, seguite dalle banche. Le incursioni cinesi in Occidente rimarranno rare; le imprese indiane e indonesiane, che già possiedono un arcipelago di asset carboniferi in Australia, sono destinate ad aumentare la loro presenza.
Il mercato del carbone del 2030 sarà quindi molto diverso. “Dalla proprietà e dalla gestione al finanziamento e al consumo, il carbone sarà un prodotto di mercato in via di sviluppo”, prevede il capo di una major mineraria. I vincoli dell’offerta manterranno alti i prezzi, ma la casta degli esportatori si ridurrà. La Colombia e il Sudafrica, che servono l’Europa, non avranno più un mercato. Per la Russia sarà più difficile vendere i carichi alla Cina, nonostante gli sconti. Tutti e tre esporteranno meno carbone per meno soldi. L’Australia placherà i critici concentrandosi sul carbone più efficiente: potrà esportare volumi inferiori, ma fatturando di più. L’Indonesia potrebbe diventare l’esportatore di riferimento, come oggi l’Arabia Saudita per il petrolio. Venderà più carbone di base, spesso a prezzi più alti.
Sebbene il carbone sia in discesa, è probabile che il suo addio sia molto lungo. Entro il 2040 la domanda potrebbe crollare definitivamente, grazie all’entrata in funzione di un numero sufficiente di fonti rinnovabili. Ma anche in questo caso alcuni Paesi potrebbero scegliere di tenere aperte le loro opzioni. Altri shock energetici arriveranno. “E quando ce ne sarà uno, la merce che nessuno vuole sarà quella che dovremo usare di nuovo”, dice un grosso trader che opera in Asia. “Questa caratteristica del carbone potrebbe rimanere per sempre”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
