Dopo essersi paracadutati nel gelido interno dell’Alaska, il capitano Weston Iannone e i suoi soldati hanno viaggiato per miglia attraverso la neve profonda e alla fine hanno allestito un avamposto temporaneo su un crinale accanto a un boschetto di alberi di abete rosso che stanno cercando di sopravvivere.
L’oscurità stava calando, la temperatura era scesa sotto lo zero e i 120 uomini e donne che si erano riuniti come parte di una grande esercitazione di combattimento nell’Alaska subartica non avevano ancora montato le tende. La linea di rifornimento di carburante, essenziale per tenersi caldi durante la lunga notte che li attende, era in ritardo.
“È tutta una sfida, dall’acqua, al carburante, al cibo, allo spostare le persone, al mantenerle confortevoli”, ha detto il capitano Iannone, comandante della compagnia di 27 anni, mentre i suoi soldati spalavano più a fondo nella neve alla ricerca di una solida base per mettere su i loro alloggi per dormire. “Questo è un addestramento che fa capire fino a che punto possiamo spingerci fisicamente e mentalmente”.
La prima esercitazione di questo mese, che coinvolge circa 8.000 truppe fuori da Fairbanks, è stata pianificata molto prima dell’invasione russa dell’Ucraina, ma è stata guidata in parte dalle mosse aggressive della Russia negli ultimi anni per militarizzare l’Artico – una parte del mondo dove gli Stati Uniti e la Russia condividono un lungo confine marittimo – scrive il NYT.
Le tensioni sono cresciute nella regione per anni, mentre le nazioni rivendicano le rotte di navigazione e le riserve energetiche che si stanno aprendo come risultato del cambiamento climatico. Ora, con lo spostamento dell’ordine geopolitico dopo l’invasione russa dell’Ucraina, la competizione per la sovranità e le risorse nell’Artico potrebbe intensificarsi.
Sulla costa occidentale dell’Alaska, il governo federale sta investendo centinaia di milioni di dollari per espandere il porto della città Nome, che potrebbe trasformarsi in un hub di acque profonde al servizio delle navi della Guardia Costiera e della Marina che navigano nel Circolo Polare Artico. La Guardia Costiera si aspetta di schierare tre nuovi rompighiaccio – anche se la Russia ne ha già più di 50 in funzione.
E mentre gli Stati Uniti hanno denunciato l’aggressiva espansione militare della Russia nell’Artico, il Pentagono ha i suoi piani per aumentare la sua presenza e le sue capacità, lavorando per ricostruire le abilità in condizioni di freddo trascurate durante due decenni di guerra in Iraq e Afghanistan. L’Air Force ha trasferito decine di jet da combattimento F-35 in Alaska, annunciando che lo Stato ospiterà “più combattenti avanzati di qualsiasi altra località del mondo”. L’esercito l’anno scorso ha diffuso il suo primo piano strategico per “riconquistare il dominio dell’Artico”.
La Marina, che questo mese ha condotto esercizi sopra e sotto il ghiaccio marino all’interno del Circolo Polare Artico, ha anche sviluppato un piano per proteggere gli interessi americani nella regione, avvertendo che la debolezza lì significherebbe che “la pace e la prosperità saranno sempre più messe in discussione da Russia e Cina, i cui interessi e valori differiscono drammaticamente dai nostri”.
I preparativi sono costosi sia in termini di risorse che di personale. Mentre la compagnia del capitano Iannone è stata in grado di finire di montare le tende prima di mezzanotte ed è sopravvissuta alla notte senza incidenti, ad altre compagnie non è andata altrettanto bene: otto soldati hanno subito ferite da freddo e quattro soldati sono stati portati in ospedale dopo un incendio all’interno di un veicolo di trasporto del personale.
Nel frattempo, in un’altra recente esercitazione contro il freddo, in Norvegia, quattro marines statunitensi sono morti quando il loro aereo si è schiantato.
La Russia, la cui terraferma orientale, attraverso lo stretto di Bering, si trova a sole 55 miglia dalla costa dell’Alaska, per anni ha dato la priorità a una presenza artica espansa rinnovando campi d’aviazione, aggiungendo basi, addestrando truppe e sviluppando una rete di sistemi di difesa militare sulla frontiera settentrionale.
Con il riscaldamento del clima che riduce il ghiaccio marino nella regione, i preziosi stock di pesce si stanno spostando verso nord, mentre i minerali rari e le notevoli riserve di combustibili fossili dell’Artico stanno diventando un obiettivo crescente per l’esplorazione. Il traffico navale è destinato ad aumentare sia per il commercio che per il turismo.
Due anni fa, Mosca ha portato i suoi giochi di guerra attraverso il Mare di Bering, con i comandanti russi che testano le armi e chiedono che le barche da pesca americane che operano nelle acque di pesca degli Stati Uniti si tolgano di mezzo – un ordine che la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha consigliato loro di rispettare. La Russia ha ripetutamente inviato aerei militari al limite dello spazio aereo degli Stati Uniti.
Questo mese, in risposta all’escalation delle sanzioni internazionali contro Mosca, un membro del parlamento russo ha chiesto che l’Alaska venisse restituita al controllo russo dato che gli Stati Uniti la acquistarono proprio dalla Russia nel 1867. Un gesto forse retorico che tuttavia riflette il deterioramento delle relazioni tra le due potenze mondiali.
Per secoli, le vaste acque dell’Artico offshore sono state in gran parte una terra di nessuno bloccata dal ghiaccio, i cui esatti confini territoriali – rivendicati da Stati Uniti, Russia, Canada, Norvegia, Danimarca e Islanda – sono rimasti incerti. Ma con lo scioglimento del ghiaccio marino, che ha aperto nuove vie di navigazione e con l’interesse delle nazioni per le vaste riserve di idrocarburi e minerali sotto i fondali artici, i complicati trattati, le rivendicazioni e le zone di confine che governano la regione sono stati aperti a nuove controversie.
Il Canada e gli Stati Uniti non hanno mai raggiunto un accordo sullo status del passaggio a nord-ovest tra il Nord Atlantico e il Mare di Beaufort. Anche la Cina ha lavorato per stabilire un punto d’appoggio, dichiarandosi uno “stato vicino all’Artico” e collaborando con la Russia per promuovere uno sviluppo “sostenibile” e un uso esteso delle rotte commerciali artiche.
La Russia ha chiarito che intende controllare la cosiddetta Rotta del Mare del Nord al largo della sua costa settentrionale, una rotta che accorcia significativamente la distanza di navigazione tra la Cina e il Nord Europa. I funzionari statunitensi si sono lamentati del fatto che la Russia non solo sta chiedendo illegalmente alle altre nazioni il permesso di passare ma anche minacciando di usare la forza militare per affondare le navi che non si conformano.
“Siamo bloccati in una situazione piuttosto tesa”, ha detto Troy Bouffard, direttore del Centro di sicurezza e resilienza artica presso l’Università di Alaska Fairbanks. “O acconsentiamo alla Russia, al suo controllo estremo delle acque di superficie o intensifichiamo la questione”.
L’obiettivo negli ultimi anni era stato quello di espandere i canali diplomatici, collaborando su una serie di sfide regionali attraverso il Consiglio Artico. Questo lavoro, tuttavia, è stato messo in pausa dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina.
A Nome, che spera di posizionarsi come una porta marittima per l’Estremo Nord, c’è stata a lungo la prova che una nuova era per l’Artico stava arrivando. Il sindaco John Handeland ha detto che il ghiaccio marino invernale, che una volta durava fino a metà giugno, potrebbe ora scomparire all’inizio di maggio e non riapparire prima del giorno del Ringraziamento.
Un record di 12 navi da crociera hanno attraccato nel porto esistente di Nome nel 2019. Quel numero era destinato a raddoppiare quest’anno, anche se alcune crociere che avevano previsto di navigare lungo la costa settentrionale della Russia hanno annullato i piani. Per Handeland è il momento giusto per rafforzare le capacità degli Stati Uniti: “Penso che abbiamo avuto un periodo di tempo in cui abbiamo creduto che tutto fosse a posto, che potevamo abbassare la guardia, per così dire. E ora stiamo vedendo che forse non è stata un’idea saggia”.
Ma ci sono più circoscrizioni locali che devono navigare man mano che lo sviluppo si sposta nell’Artico. I nativi dell’Alaska sono diffidenti riguardo all’impatto sul fragile ambiente della regione, da cui molti dipendono per la caccia e la pesca, ha detto Julie Kitka, presidente dell’Alaska Federation of Natives: “Penso che la nostra gente si renda conto che i nostri militari devono proteggere il paese e che hanno bisogno di investire in una presenza nell’Artico, ma deve essere fatto in modo intelligente”.
Dan Sullivan, il senatore repubblicano dell’Alaska, ha detto che mentre potrebbe esserci una piccola minaccia di un’invasione russa dell’Alaska, c’è preoccupazione per l’aumento militare della Russia nella regione.
“L’Ucraina dimostra ancora di più che ciò che conta per queste persone è la presenza e il potere”, ha detto Sullivan. “E quando si inizia a costruire porti, quando si inizia a portare su rompighiaccio, quando si inizia a portare su navi della Marina, quando si hanno oltre 100 caccia di quinta generazione nell’Artico in Alaska, stiamo iniziando a parlare la lingua di Putin”.
L’Alaska è già uno degli Stati più militarizzati della nazione, con più di 20.000 persone in servizio attivo assegnate a luoghi come Eielson Air Force Base e Fort Wainwright nella zona di Fairbanks, Joint Base Elmendorf-Richardson ad Anchorage e Coast Guard Air Station Kodiak. Il grande esercizio di addestramento dell’esercito – la prima rotazione del Combat Training Center che si tiene in Alaska – ha avuto luogo intorno a Fort Greely, circa 100 miglia a sud-est di Fairbanks. L’Alaska è anche sede di parti critiche del sistema di difesa missilistica della nazione.
Bouffard ha detto che la frattura nelle relazioni causata dall’invasione della Russia in Ucraina potrebbe aprire la porta a una serie di problemi futuri che possono essere solo indovinati in questo momento. Mentre non c’è un conflitto imminente nell’Artico, ci potrebbe essere un attrito su come la Russia gestisce le acque al largo o controversie sull’esplorazione sottomarina. Gli Stati Uniti, secondo Bouffard, devono anche essere preparati ad aiutare gli alleati del nord Europa che condividono un futuro incerto con la Russia nelle acque artiche.
Ciò significa essere preparati per una serie di potenziali problemi. In un esercizio militare separato in Alaska nelle ultime settimane, le squadre dei marines e dell’esercito hanno praticato le strategie per contenere la contaminazione chimica, biologica, radiologica e nucleare. In una esercitazione vicino a Fort Greely i soldati hanno provato uno scenario in cui i paracadutisti hanno preso il controllo di un campo d’aviazione e stabilito operazioni per tenere il nuovo territorio. Una forza avversaria si mobilitava poi per cercare di recuperare l’area.
Elementi di riscaldamento portatili sono stati utilizzati per mantenere i motori in funzione, insieme a lubrificanti che funzionano a temperature sotto lo zero. Alcuni soldati usavano sci e racchette da neve per spostarsi, così come motoslitte e veicoli di supporto di piccole unità abbastanza leggeri da attraversare la neve profonda.
Per molti dei soldati sotto il comando del capitano Iannone, difendere il campo d’aviazione significava stabilire posizioni in aree remote con mezzi più rudimentali. Un gruppo di armi pesanti abbatteva alberi a mano e usava una slitta per tirare un ingombrante sistema di armi I.T.A.S. fino a un punto panoramico da cui i soldati potevano scrutare chilometri di paesaggio sottostante.
Hanno eretto una tenda con una piccola stufa, protetta da un muro di neve su tutti i lati. Hanno ruotato in turni di un’ora fuori dalle tende – ogni mezz’ora di notte – al fine di mantenere il calore.
“Si tratta solo di affrontare il freddo, sopportare il freddo”, ha detto il soldato di 21 anni Owen Prescott, che viene dalla California meridionale. “Sono abituato a indossare pantaloncini e infradito da sempre”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
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