Con decenni di ritardo rispetto al programma iniziale, il pericoloso lavoro di eliminazione dell’unica riserva dichiarata di munizioni chimiche letali al mondo è stato completato nei giorni scorsi. Scrive il New York Times.
IN CORSO SMANTELLAMENTO DELLE ULTIME SCORTE DI ARMI CHIMICHE DEGLI STATI UNITI
In una stanza sigillata, dietro un cordone di guardie armate e tre file di filo spinato nel deposito chimico dell’esercito di Pueblo, in Colorado, una squadra di bracci robotici stava smontando alcune delle ultime scorte di armi chimiche degli Stati Uniti.
Si trattava di proiettili d’artiglieria riempiti con il letale agente iprite che l’esercito aveva conservato per più di 70 anni. I robot giallo brillante hanno perforato, svuotato e lavato ogni proiettile, poi lo hanno cotto a 1.500 gradi Fahrenheit. Ne uscivano rottami metallici inerti e innocui, che cadevano da un nastro trasportatore in un normale cassonetto marrone con un sonoro sferragliamento.
“È il suono della morte di un’arma chimica”, ha detto Kingston Reif, che ha trascorso anni a spingere per il disarmo al di fuori del governo e ora è vice assistente del Segretario della Difesa per la riduzione delle minacce e il controllo degli armamenti. Ha sorriso quando un altro proiettile è finito nel cassonetto.
OPERAZIONE CHE HA RICHIESTO DECENNI
La distruzione delle scorte ha richiesto decenni, e l’esercito dice che il lavoro è appena finito. Il deposito vicino a Pueblo ha distrutto l’ultima arma a giugno; la quantità rimanente in un altro deposito nel Kentucky sarà distrutta nei prossimi giorni. Quando saranno finite, tutte le armi chimiche dichiarate pubblicamente al mondo saranno state eliminate.
VASTE SCORTE
Le scorte americane, accumulate nel corso di generazioni, sono scioccanti per le loro dimensioni: bombe a grappolo e mine terrestri riempite di agente nervino. Proiettili di artiglieria in grado di coprire intere foreste con una nebbia di iprite. Carri armati pieni di veleno che potevano essere caricati su jet e spruzzati su obiettivi sottostanti.
Si trattava di una classe di armi ritenute così disumane che il loro uso fu condannato dopo la Prima Guerra Mondiale, ma nonostante ciò gli Stati Uniti e altre potenze continuarono a svilupparle e ad accumularle. Alcuni contenevano versioni più letali degli agenti al cloro e all’iprite resi famosi nelle trincee del fronte occidentale. Altri detenevano agenti nervini sviluppati successivamente, come il VX e il Sarin, che sono letali anche in piccole quantità.
È noto che le forze armate americane non hanno usato armi chimiche letali in battaglia dal 1918, anche se durante la guerra del Vietnam si sono avvalsi di erbicidi come l’Agente Arancio, dannosi per l’uomo.
Un tempo gli Stati Uniti avevano anche un vasto programma di guerra batteriologica e di armi biologiche ma queste armi sono state distrutte negli anni Settanta.
L’IMPEGNO USA SULLE ARMI CHIMICHE
Nel 1989 gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno concordato in linea di principio di distruggere le loro scorte di armi chimiche e, quando il Senato ha ratificato la Convenzione sulle armi chimiche nel 1997, gli Stati Uniti e gli altri firmatari si sono impegnati a sbarazzarsi delle armi chimiche una volta per tutte.
DISTRUZIONE NON SEMPLICE (E COSTOSA)
Ma distruggerle non è stato facile: sono state costruite per essere sparate, non smontate. La combinazione di esplosivo e veleno le rende eccezionalmente pericolose da maneggiare.
Un tempo i funzionari del Dipartimento della Difesa prevedevano che il lavoro potesse essere svolto in pochi anni, con un costo di circa 1,4 miliardi di dollari. Ora si sta concludendo con decenni di ritardo rispetto alla tabella di marcia, con un costo che sfiora i 42 miliardi di dollari – il 2.900% in più del budget.
Ma ormai è fatta.
“UN PRIMATO A LIVELLO GLOBALE”
“È stato un calvario, questo è certo – mi chiedevo se avrei mai visto quel giorno”, ha dichiarato Craig Williams, che ha iniziato a fare pressioni per la distruzione sicura delle scorte nel 1984, quando ha saputo che l’Esercito stava immagazzinando tonnellate di armi chimiche a cinque miglia da casa sua, nel deposito militare di Blue Grass vicino a Richmond, in Kentucky. “Abbiamo dovuto lottare e c’è voluto molto tempo, ma credo che dovremmo essere molto orgogliosi”, ha aggiunto. “È la prima volta, a livello globale, che un’intera classe di armi di distruzione di massa viene distrutta”.
E LE ALTRE POTENZE?
Anche altre potenze hanno distrutto le loro scorte dichiarate: Gran Bretagna nel 2007, India nel 2009, Russia nel 2017. Ma i funzionari del Pentagono avvertono che le armi chimiche non sono state completamente sradicate. Alcune nazioni non hanno mai firmato il trattato e alcune di quelle che lo hanno fatto, in particolare la Russia, sembrano aver mantenuto scorte non dichiarate.
Il trattato non ha nemmeno posto fine all’uso di armi chimiche da parte di Stati criminali e gruppi terroristici. Le forze fedeli al presidente siriano Bashar al-Assad hanno usato armi chimiche nel Paese numerose volte tra il 2013 e il 2019. Secondo IHS Conflict Monitor, un servizio di raccolta e analisi di intelligence con sede a Londra, i combattenti dello Stato Islamico hanno usato armi chimiche almeno 52 volte in Iraq e Siria dal 2014 al 2016.
L’immensa scorta americana e lo sforzo decennale per smaltirla sono sia un monumento alla follia umana che una testimonianza del potenziale umano, dicono le persone coinvolte. Il lavoro è durato così a lungo anche perché i cittadini e i legislatori hanno insistito affinché il lavoro fosse fatto senza mettere in pericolo le comunità circostanti.
LO SMALTIMENTO NEL DEPOSITO MILITARE DI BLUE GRASS
Alla fine di giugno, nel deposito di Blue Grass, che si estende su 15.000 acri, gli operai hanno estratto con cura i tubi di spedizione in fibra di vetro che contenevano i razzi riempiti di Sarin dai bunker di stoccaggio in cemento ricoperti di terra e li hanno portati in una serie di edifici per la lavorazione.
Gli operai all’interno, indossando tute e guanti protettivi, hanno passato ai raggi X i tubi per vedere se le testate all’interno perdevano, poi li hanno mandati giù per un nastro trasportatore ad incontrare il loro destino. Era l’ultima volta che gli esseri umani maneggiavano le armi. Da lì, i robot hanno fatto il resto.
LE CARATTERISTICHE DELLE MUNIZIONI CHIMICHE
Le munizioni chimiche hanno tutte lo stesso design: una testata a pareti sottili riempita di agente liquido e una piccola carica esplosiva che la fa esplodere sul campo di battaglia, lasciando uno spruzzo di piccole gocce, nebbia e vapore – il “gas velenoso” che i soldati hanno temuto dalla Somme al Tigri.
Per generazioni, le forze armate americane hanno giurato di usare le armi chimiche solo in risposta a un attacco chimico nemico – e poi si sono impegnate ad accumularne così tante che nessun nemico avrebbe osato. Negli anni ’60 gli Stati Uniti avevano una rete segretissima di impianti di produzione e complessi di stoccaggio in tutto il mondo.
LE PRESSIONI DELL’OPINIONE PUBBLICA PER LA DISTRUZIONE DELLE ARMI CHIMICHE
L’opinione pubblica sapeva poco della vastità e della mortalità delle scorte fino a una nevosa mattina di primavera del 1968, quando 5.600 pecore morirono misteriosamente in un terreno adiacente a un sito di sperimentazione dell’esercito nello Utah.
Sotto la pressione del Congresso, i capi militari ammisero che l’esercito aveva testato il VX nelle vicinanze, che stava immagazzinando armi chimiche in strutture in otto Stati e che le stava testando all’aria aperta in una serie di luoghi, tra cui un sito a 25 miglia da Baltimora.
Una volta che l’opinione pubblica venne a conoscenza della portata del programma, iniziò il lungo percorso verso la distruzione.
LE PRIME OPZIONI DELL’ESERCITO AMERICANO PER DISTRUGGERE LE ARMI CHIMICHE
All’inizio, l’esercito voleva dichiarare apertamente ciò che aveva fatto segretamente per anni con le munizioni chimiche obsolete: caricarle su navi obsolete e poi demolirle in mare. Ma l’opinione pubblica reagì con furia.
Il piano B prevedeva di bruciare le scorte in enormi inceneritori, ma anche questo piano si scontrò con un muro di opposizione.
Nel 1984, quando gli ufficiali dell’esercito annunciarono che l’agente nervino sarebbe stato bruciato nel deposito di Blue Grass, il signor Williams era un veterano della guerra del Vietnam di 36 anni e un falegname.
“C’erano molte persone che facevano domande su cosa sarebbe uscito dalla pila, e non ricevevamo alcuna risposta”, ha raccontato. Indignato, lui e altri organizzarono un’opposizione agli inceneritori, fecero pressione sui legislatori e portarono esperti che sostenevano che gli inceneritori avrebbero emesso tossine.
GRAN PARTE DELLE SCORTE DISTRUTTE TRAMITE INCENERITORI
Per distruggere gran parte delle scorte sono stati utilizzati inceneritori in Alabama, Arkansas, Oregon e Utah, e uno sull’atollo di Johnston nel Pacifico, ma gli attivisti li hanno bloccati in altri quattro Stati.
In seguito all’ordine del Congresso di trovare un altro modo, il Dipartimento della Difesa sviluppò nuove tecniche per distruggere le armi chimiche senza bruciarle.
IL RESTO TRAMITE BRACCIA ROBOTICI
“Dovevamo capirlo man mano”, ha detto Walton Levi, ingegnere chimico del deposito di Pueblo, che ha iniziato a lavorare nel campo dopo l’università nel 1987 e ora intende andare in pensione una volta distrutto l’ultimo proiettile. A Pueblo, ogni proiettile viene perforato da un braccio robotico e l’agente iprite al suo interno viene aspirato. Il guscio viene lavato e cotto per distruggere ogni traccia residua. L’agente iprite viene diluito in acqua calda e poi scomposto dai batteri in un processo non dissimile da quello utilizzato negli impianti di trattamento delle acque reflue.
Il risultato è un residuo che è per lo più normale sale da cucina, ha detto il signor Levi, ma è pieno di metalli pesanti che devono essere trattati come rifiuti pericolosi.
“I batteri sono incredibili”, ha detto Levi mentre osservava la distruzione delle conchiglie durante l’ultimo giorno di attività a Pueblo. “Trovate quelli giusti e mangeranno praticamente tutto”.
Il processo è simile al deposito di Blue Grass. Gli agenti nervini liquidi scaricati da quelle testate vengono mescolati con acqua e soda caustica e poi riscaldati e mescolati. Il liquido risultante, chiamato idrolizzato, viene trasportato in un impianto fuori Port Arthur, in Texas, dove viene incenerito.
UN LUNGO PROCESSO… TERMINATO
“È un bel pezzo di storia che ci lasciamo alle spalle”, ha dichiarato Candace M. Coyle, responsabile del progetto dell’esercito per il deposito di Blue Grass. “La parte migliore è che non farà male a nessuno”.
Irene Kornelly, presidente della commissione consultiva dei cittadini che ha supervisionato il processo a Pueblo per 30 anni, ha seguito la distruzione di quasi un milione di proiettili di iprite. Oggi, a 77 anni, si è appoggiata a un bastone e ha allungato il collo per vedere l’ultima granata che veniva rottamata. “Onestamente, non avrei mai pensato che questo giorno sarebbe arrivato”, ha detto. “I militari non sapevano se potevano fidarsi della gente e la gente non sapeva se poteva fidarsi dei militari”. Si è guardata intorno, osservando gli edifici beige dell’impianto e i bunker di stoccaggio in cemento vuoti nella prateria del Colorado. Nelle vicinanze, una folla di operai in tuta da lavoro con maschere antigas d’emergenza sui fianchi si riuniva per festeggiare. Il direttore dell’impianto trasmetteva “The Final Countdown” con l’altoparlante e distribuiva Bomb Pops rossi, bianchi e blu. La signora Kornelly sorrise mentre assorbiva tutto. Il processo era stato regolare, sicuro e così lento, ha detto, che molti residenti della regione avevano dimenticato che era in corso.
“La maggior parte delle persone oggi non ha idea che tutto questo sia accaduto, non ha mai dovuto preoccuparsene”, ha detto. Ha fatto una pausa, poi ha aggiunto: “E penso che sia giusto così”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
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