La pandemia ha reso la Cina il primo esportatore mondiale di vaccini anti Covid, per lo più a nazioni che non sono state in grado di permettersi o procurarsi quelli più efficaci dagli Stati Uniti e dall’Europa.
Ora il paese sta usando questa nuova leva per lanciare un’aggressiva campagna all’estero per i suoi vaccini contro altre malattie come l’encefalite giapponese e la polmonite, in competizione con giganti come Pfizer Inc. e Merck & Co.
Certi studi, tuttavia, hanno scoperto che i vaccini anti Covid cinesi sono meno efficaci di alcuni occidentali, come i vaccini a mRNA di Pfizer e Moderna Inc. e ci sono state ripetute domande sulla trasparenza e sugli standard dei dati dei suoi produttori. Nonostante ciò, le nazioni in via di sviluppo che hanno avuto poco accesso ad altri vaccini contro il coronavirus sono pronte a divenire sempre più dipendenti dalle aziende cinesi per i vaccini contro altre malattie. Scrive Bloomberg.
L’espansione segna un’ascesa drammatica per l’industria farmaceutica cinese e potrebbe dare alle nazioni povere un accesso più economico alle iniezioni salvavita. Aiuterà anche l’amministrazione del presidente Xi Jinping a esercitare più soft power a livello globale.
Il presidente serbo Aleksandar Vucic ha già detto che Xi potrebbe avere una statua a Belgrado per aver fornito al paese più di 4 milioni di dosi di vaccini Covid, sostenendo le imprese locali come l’industria dell’acciaio, e fornendo un sostegno geopolitico.
L’azienda statale cinese Sinopharm è un partner in uno stabilimento tentacolare in costruzione vicino a Belgrado che il premier serbo Ana Brnabic dice “sarà in grado di produrre vaccini per altre malattie … non solo in Serbia, ma anche per l’esportazione”.
In Marocco, la cinese Walvax Biotechnology Co. sta vendendo un vaccino contro la polmonite infantile. Altre aziende cinesi stanno vendendo inoculazioni – per malattie dall’influenza all’epatite – in luoghi come l’Indonesia e l’Egitto, grazie al successo delle esportazioni di vaccini per il Covid.
“La Cina storicamente non è stata un’esportatrice di vaccini, quindi questo cambiamento nel mezzo della pandemia è uno dei modi in cui questa pandemia ha cambiato il mondo”, dice Thomas Bollyky, direttore del programma di salute globale al Council on Foreign Relations. “Ha permesso alla Cina di essere un attore globale nei vaccini in un modo che prima non esisteva e ho il sospetto che questo continuerà nel tempo”.
Il Covid ha dimostrato quanto velocemente l’industria farmaceutica cinese possa mobilitarsi. La Cina ha esportato più di 1,5 miliardi di dosi di vaccini Covid in tutto il mondo, con la Sinovac Biotech Ltd. che è diventata la fornitrice numero 1 al mondo spedendo un totale di 1,9 miliardi di dosi in patria e all’estero, superando gli 1,5 miliardi della Pfizer a fine settembre.
Questa determinazione è ben visibile nella società Walvax, che ha iniziato nel 2001 nella città sud-occidentale di Kunming. È partita con così pochi fondi che ha dovuto chiedere prestiti agli strozzini a tassi esorbitanti per pagare gli stipendi. L’azienda ha continuato a partecipare a programmi finanziati dal governo per padroneggiare nuove tecnologie di vaccini. Oggi ha un valore di mercato di 13,5 miliardi di dollari e vende vaccini per la meningite, la polmonite e altre malattie in Cina e all’estero.
Un paio di anni fa, il vicepresidente della Walvax Huang Zhen è diventato desideroso di sfidare la leadership di Pfizer nei vaccini contro lo pneumococco per proteggere dalla polmonite infantile, le cui vendite portano all’azienda di New York 5,8 miliardi di dollari di entrate annuali. Per la Walvax, accelerare le prove per il proprio vaccino era un’impresa costosa. Per convincere l’azienda a muoversi più rapidamente, Huang ha promesso di liquidare le sue azioni della Walvax e coprire le spese di 75 milioni di yuan (11,7 milioni di dollari) se il vaccino avesse fallito.
L’azienda ha iniziato a introdurre un concorrente di Prevnar 13 di Pfizer in Cina nel 2020. Il farmaco viene venduto a 598 yuan per dose, circa il 15% in meno di quello di Pfizer. L’azienda statunitense da allora ha perso più del 40% della sua quota di mercato in Cina per l’inoculazione, secondo i dati del governo. Huang prevede un successo simile per il suo vaccino pneumococcico nelle nazioni in via di sviluppo, dove dice che potrebbe essere un’alternativa in luoghi incapaci di garantire Prevnar 13.
Pfizer ha rifiutato di commentare. Anche se l’azienda ha perso quote di mercato in Cina da quando Walvax ha introdotto il suo vaccino pneumococcico, il volume di Prevnar-13 è aumentato ancora del 35%, perché il mercato dei vaccini sta diventando più grande con i nuovi concorrenti che guidano l’uso di tali prodotti. “Tra 5 o 10 anni, alcune delle aziende cinesi diventeranno dei seri contendenti a livello globale”, dice Huang. “il Covid ha mostrato davvero il potenziale dei produttori di vaccini cinesi”.
Merck affronta anche una minaccia al suo vaccino blockbuster Gardasil contro il papillomavirus umano, che causa il cancro cervicale. La cinese Xiamen Innovax Biotech Co. l’anno scorso ha iniziato a distribuire un vaccino HPV in Cina. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha sostenuto il vaccino in ottobre, aprendo la strada per essere registrato e acquistato in tutto il mondo nei paesi in via di sviluppo. Innovax ha già un accordo per vendere in Thailandia. “In termini di qualità, sono sicuro che non siamo affatto male”, dice Wendy Huang, direttore dello sviluppo commerciale di Innovax. Ma “ci vuole tempo perché un’azienda cinese si impegni di più con il resto del mondo”.
L’alta domanda di vaccini HPV dai paesi ricchi e l’offerta limitata di marchi approvati hanno causato battute d’arresto per l’obiettivo dell’OMS di eliminare il cancro cervicale. Organizzazioni internazionali come Gavi – un’alleanza guidata dall’OMS, la Banca Mondiale, il Fondo delle Nazioni Unite per l’Infanzia (Unicef) e la Fondazione Bill & Melinda Gates per fornire vaccini ai bambini poveri a livello globale – hanno già pubblicizzato il vaccino Innovax come un’opzione per un accesso economico. Tuttavia, protegge contro un minor numero di varietà di HPV rispetto al vaccino della Merck. Merck in una dichiarazione ha detto che le vendite di Gardasil non sono state danneggiate in Cina, dove la domanda del vaccino è alta. Ha detto che crede che i suoi vaccini portino ulteriori benefici, aiutando a prevenire più tumori e malattie legate all’HPV coprendo più tipi di HPV.
Sinovac, leader dei vaccini per il Covid, sta anche costruendo un portafoglio di vaccini, compresi alcuni per la varicella e la polio che sono in fase di revisione da parte dell’OMS. Sinopharm vende già i vaccini per l’encefalite giapponese in India e nelle nazioni del sud-est asiatico. Per ottenere un’impronta globale per i loro vaccini anti-Covid, le aziende cinesi li vendono spesso a meno delle marche occidentali e cercano la “prequalificazione” dell’OMS, una garanzia ampiamente riconosciuta di sicurezza ed efficacia per i governi dei paesi poveri. L’approvazione dell’OMS rende anche i farmaci idonei per l’approvvigionamento da parte di organizzazioni internazionali come Gavi e Unicef.
Per ora, i principali progressi della Cina saranno probabilmente nei paesi a basso reddito, il che significa che le sue aziende farmaceutiche competeranno principalmente con quelle dei fornitori indiani a basso costo nei paesi in via di sviluppo, dice Bollyky. Eppure, le domande sono rimaste sulla capacità dei vaccini cinesi Covid di prevenire le infezioni, data la loro minore efficacia negli studi clinici e il numero di nuovi casi che molti paesi continuano a sperimentare nonostante la vaccinazione di massa. Alcune nazioni che si affidano ai vaccini cinesi, tra cui la Thailandia e il Brasile, si stanno rivolgendo a vaccini mRNA più potenti sviluppati da aziende occidentali.
Le case farmaceutiche cinesi e le autorità sanitarie governative hanno reso pubblici pochi dettagli sui problemi di sicurezza con i vaccini prodotti in casa, nonostante le prove aneddotiche di alcune persone che soffrono di gravi reazioni allergiche o muoiono dopo averli ricevuti, anche se non è chiaro se le inoculazioni abbiano giocato un ruolo. “Una delle preoccupazioni che molta gente ha è la mancanza di trasparenza sulla produzione, la sicurezza e l’efficacia”, dice Anna Durbin, professore di salute internazionale alla Bloomberg School of Public Health della Johns Hopkins University.
Gli studi hanno dimostrato che i vaccini cinesi sono sicuri, e la Sinovac ha ripetutamente detto che il suo vaccino ha ridotto i ricoveri e le morti di oltre l’80%. Ma le aziende cinesi affermano anche che la pandemia ha insegnato loro lezioni vitali sulla gestione delle prove internazionali e sul seguire i protocolli scientifici. “Stiamo imparando da Pfizer e da Moderna, a fare tutto con lo stesso rigore e secondo gli stessi standard”, dice Huang di Walvax.
La pandemia ha anche dimostrato che i vaccini possono essere salvavita per le nazioni povere, anche se non sono i più potenti disponibili. Le aziende cinesi sono intervenute per fornire centinaia di milioni di dosi anti Covid al programma di vaccino Covax dell’OMS per i paesi più poveri quando l’India ha frenato le esportazioni.
“Se l’Africa è un continente più sano e più prospero è per merito della Cina”, ha detto Barbara Nattabi, ricercatrice presso l’Africa Research and Engagement Centre della University of Western Australia, “questo dà alla Cina una via d’accesso”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
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