Rosanne Wong dovrebbe godersi un anno di ripresa per i suoi quattro negozi di sigari a Hong Kong, dopo che all’inizio dell’anno sono state finalmente abolite tre anni di restrizioni Covid e sono tornati i turisti cinesi tradizionalmente più spendaccioni, scrive il Financial Times.
I sigari cubani arrotolati a mano sono stati molto richiesti e i prezzi di alcuni dei tipi più ricercati sono più che raddoppiati negli ultimi tre anni. Invece, in quella che avrebbe dovuto essere la stagione di punta durante il mese di ottobre, in concomitanza con la festa nazionale cinese della Golden Week, le vendite sono diminuite di circa il 30% rispetto all’inizio dell’anno.
Wong afferma che i clienti più spendaccioni, molti dei quali sono cinesi del continente che lavorano nel settore finanziario di Hong Kong, erano “disposti e in grado di permettersi sigari di alta qualità” e in passato spendevano fino a 100.000 HK$ (12.800 dollari) al mese. “Oggi sono meno disposti a spendere soldi”, dice.
La sua esperienza illustra come la crescente dipendenza del territorio dalla Cina si sia trasformata in una benedizione mista. Ora si trova agganciata a un’economia continentale in rallentamento. Inoltre, secondo Eswar Prasad, economista e professore di politica commerciale alla Cornell University e senior fellow della Brookings Institution, la concorrenza dei mercati dei capitali cinesi e la repressione politica da parte di Pechino hanno messo Hong Kong di fronte a “una crisi esistenziale come importante centro finanziario internazionale”.
Per decenni, la regione amministrativa speciale ha beneficiato della crescita del continente. La sua economia è quasi raddoppiata tra il ritorno alla Cina nel 1997 e l’inizio della pandemia nel 2020.
Ma negli ultimi tre anni è stata colpita dalla severa politica “zero Covid” adottata dal governo del presidente cinese Xi Jinping, da un’ampia legge sulla sicurezza nazionale imposta sulla scia delle proteste pro-democrazia e da un rallentamento dell’economia cinese post-Covid che ha trascinato al ribasso i consumi e gli investimenti a Hong Kong.
Le aspettative di un rimbalzo economico dopo la pandemia di Covid sono state confuse. La ripresa è stata invece così anemica che il ministro delle Finanze di Hong Kong, Paul Chan, ha recentemente tagliato le previsioni di crescita economica annuale della città a poco più del 3%, rispetto al 5,5% previsto all’inizio dell’anno.
All’inizio di dicembre, Moody’s ha abbassato l’outlook del rating sovrano di Hong Kong a negativo, un giorno dopo un analogo declassamento dell’outlook della Cina. L’agenzia di rating ha dichiarato che la mossa riflette la sua “valutazione degli stretti legami politici, istituzionali, economici e finanziari tra Hong Kong e [la Cina continentale]”, aggiungendo che l’outlook negativo sul rating della Cina “implica quindi un outlook negativo sul rating di Hong Kong”.
La crescente ingerenza politica di Pechino in una città che dovrebbe godere di un certo grado di autonomia politica sta sollevando preoccupazioni anche tra le multinazionali che la considerano una porta d’accesso alla Cina. Si chiedono quanto a lungo possano durare i tratti distintivi del sistema di Hong Kong: tasse basse, sistema legale trasparente, sistema giudiziario indipendente e valuta ancorata al dollaro. Alcune aziende, diffidenti nei confronti del crescente controllo di Pechino e dell’enfasi posta sulla sicurezza piuttosto che sulla crescita economica, si stanno già trasferendo in altri centri finanziari come Singapore. Più di 140.000 persone su una popolazione di 7,5 milioni hanno lasciato il territorio dal 2020 al 2022.
Hong Kong è ora “saldamente sotto il controllo di Pechino”, afferma Prasad, avvertendo che “l’imposizione da parte di Pechino della sua versione limitata dello Stato di diritto, che prevede la sottomissione della magistratura al governo, potrebbe erodere la fiducia degli investitori”.
Hong Kong ha da tempo sfruttato la sua posizione di trampolino per la Cina. Banche multinazionali, studi legali e altre aziende hanno spesso scelto il territorio come centro delle loro operazioni regionali in Asia. Ma dopo il passaggio di consegne dalla Gran Bretagna, Hong Kong ha dovuto fare sempre più affidamento sulla Cina continentale per il turismo, il commercio, il mercato azionario, gli investimenti immobiliari e i settori finanziari.
La nuova legge sulla sicurezza imposta da Pechino nel 2020 – che ha messo a tacere il dissenso, bandito le manifestazioni di massa, costretto a chiudere i media pro-democrazia e mandato in carcere o in esilio gli attivisti dell’opposizione – ha suscitato un vero e proprio allarme negli ambienti economici internazionali.
Giornalisti, uomini d’affari e avvocati sono stati arrestati con accuse legate alla sicurezza. I giudici che presiedono a questi casi sono scelti dai più alti funzionari di Hong Kong e il tasso di condanna è del 100%. Le autorità locali hanno adottato sempre più spesso tattiche simili a quelle della Cina continentale contro dissidenti e altri soggetti, tra cui “confessioni” televisive e lettere di “pentimento” forzato. La nomina di John Lee, ex poliziotto di carriera e ministro della Sicurezza, a leader della città lo scorso anno ha inviato un altro chiaro segnale: la sicurezza nazionale continua a prevalere sugli interessi economici e commerciali.
Anche se Hong Kong stava intensificando gli sforzi per richiamare gli investitori stranieri, a luglio Lee ha denunciato otto attivisti autoesiliati come “topi di strada” e ha offerto una taglia totale di 1 milione di dollari per informazioni che portassero al loro arresto. La settimana scorsa, le autorità di sicurezza nazionale hanno annunciato nuove taglie per altri cinque attivisti all’estero.
Di fronte a quella che una serie di avvocati, banchieri, professori ed economisti che hanno parlato con il Financial Times descrivono come una “nuova realtà”, le imprese straniere e gli espatriati hanno continuato a lasciare la città, il cui posto è stato preso da imprese e cittadini del continente.
Prendete le banche. Secondo l’Autorità monetaria di Hong Kong, il numero totale di banche autorizzate in città è sceso a 155 l’anno scorso da 164 nel 2019. Ma all’interno di questo totale, il numero di banche controllate dalla Cina continentale è aumentato, mentre le entità di proprietà europea sono diminuite. La quota dei depositi dei clienti delle banche della Cina continentale è aumentata nell’ultimo decennio, mentre quella delle banche europee è diminuita.
Gary Ng, economista senior della banca francese Natixis, afferma che per un numero crescente di investitori stranieri è più difficile considerare lo status di Hong Kong separatamente da quello della Cina continentale. Un altro dirigente, a capo della filiale di Hong Kong di una banca globale, afferma che “se sei una banca d’investimento americana che sperava di espandersi in Cina le incertezze geopolitiche [hanno] effettivamente reso più difficile farlo”.
Il numero di aziende con sede regionale a Hong Kong è sceso a 1.411 lo scorso anno da 1.541 nel 2019, mentre il numero totale di dipendenti in queste aziende è sceso di oltre il 30% durante il periodo. In agosto la National Australia Bank ha dichiarato che avrebbe chiuso la sua sede di Hong Kong. Ciò ha seguito l’uscita di Westpac, un’altra banca australiana, a giugno.
Nel frattempo, la percentuale di inquilini cinesi presso il One International Finance Centre, uno degli edifici per uffici più ricercati della città, è quasi raddoppiata, passando dal 20% del 2019 al 38% di quest’anno, secondo l’agenzia immobiliare commerciale Colliers.
Un altro agente immobiliare commerciale di alto livello afferma di aspettarsi che tra 10 anni la percentuale di inquilini cinesi della Cina continentale negli edifici per uffici di alto livello nei distretti commerciali centrali “potrebbe raggiungere il 40 o addirittura il 50 per cento”, rispetto all’attuale media di circa il 20 per cento.
Singapore si è presentata come un’alternativa di rifugio sicuro. La città-stato del sud-est asiatico ha riaperto i battenti dopo le serrate di Covid-19 mesi prima grazie a Hong Kong ed è percepita come meno esposta alle tensioni tra Stati Uniti e Cina. Ma diversi finanzieri hanno dichiarato al FT che i fondamentali economici di Hong Kong rimangono convincenti: con 4 miliardi di dollari, il suo mercato azionario è oltre sei volte più grande di quello di Singapore. Ha anche un bacino di ricchezza molto più ampio, con un numero tre volte superiore di individui con un patrimonio netto di almeno 30 milioni di dollari.
Da quando le frontiere sono state riaperte, l’ufficio di collegamento di Pechino, la rappresentanza ufficiale del governo centrale a Hong Kong, si è avvicinato “più attivamente” agli attuali ed ex dirigenti delle principali aziende della Cina continentale per incoraggiarli a investire il loro patrimonio e ad espandere la loro attività, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la questione.
Poiché Hong Kong si rivolge sempre più alla crescente domanda dei clienti della Cina continentale, il numero di banchieri, avvocati e consulenti che parlano mandarino è in aumento. “Quando i nostri clienti cercano avvocati d’impresa … raramente cercano talenti stranieri perché l’impresa è un settore in cui il cinese è davvero richiesto”, afferma un dirigente di una società di reclutamento specializzata.
Anche le aree della regolamentazione finanziaria del territorio si stanno avvicinando a Pechino. A partire da agosto, in seguito a una mossa simile da parte dell’autorità cinese di vigilanza sui titoli, le società costituite in Cina che si quotano alla borsa di Hong Kong non dovranno più dichiarare i rischi legati alla Cina nelle loro domande di ammissione. Un banchiere afferma che i trading floor di Hong Kong contengono un numero sensibilmente maggiore di locali e di cinesi continentali rispetto a 10 anni fa, quando c’erano molti più inglesi, americani ed europei.
Prima del passaggio di consegne, Pechino ha promesso che il sistema capitalistico e lo stile di governo di Hong Kong, così come il suo sistema giudiziario indipendente, sarebbero rimasti invariati almeno fino al 2047. La promessa “un Paese, due sistemi” fatta dall’ex leader supremo cinese Deng Xiaoping è contenuta nella Legge fondamentale della città, la sua mini-costituzione.
Ma un numero crescente di persone dubita dell’impegno di Pechino, a seguito di una revisione del regime politico della città nel 2021, che ha incluso l’editto “I patrioti governano Hong Kong”, che vieta praticamente ogni opposizione politica. I giudici patriottici sono stati incaricati di gestire i casi legati alla sicurezza e agli avvocati stranieri è stato impedito di rappresentare gli imputati.
“Un’area che la gente sta iniziando a guardare – e per cui probabilmente a preoccuparsi – è il sistema legale nel lungo periodo”, afferma un avvocato d’impresa senior di uno studio legale internazionale. L’avvocato sottolinea che un giovane che studia legge ha meno di 24 anni fino al 2047. “A quel punto [saranno] nel pieno della loro attività. Potranno essere soci di studi legali, ma cosa sarà il diritto di Hong Kong nel 2047? Avremo ancora i due sistemi?”.
I banchieri hanno iniziato a chiedersi per quanto tempo ancora Hong Kong potrà giustificare il mantenimento delle sue basse tasse – l’aliquota massima dell’imposta sul reddito è solo del 17% – quando le controparti sul continente pagano molto di più.
L’incertezza riguarda anche il mantenimento dell’ancoraggio valutario stabilito nel 1983, in base al quale il dollaro di Hong Kong fluttua all’interno di una banda ristretta rispetto alla controparte statunitense. Alcuni hanno sostenuto che Hong Kong dovrebbe invece agganciarsi al renminbi, anche se nell’ultimo anno sia il segretario finanziario che il capo dell’Autorità monetaria di Hong Kong, la banca centrale de facto del territorio, hanno difeso l’aggancio e dichiarato che è destinato a rimanere.
Con il rallentamento dell’economia cinese e l’aumento delle tensioni con gli Stati Uniti, l’indice azionario di riferimento di Hong Kong è sceso del 13% nell’ultimo anno: alla fine di novembre, la Borsa nazionale indiana era più grande in termini di capitalizzazione di mercato.
Ma gli alti funzionari non sembrano preoccupati; un entusiasta Lee ha dichiarato ad una conferenza dei banchieri globali il mese scorso che “Hong Kong significa prosperità”. Tra i relatori c’erano anche luminari della finanza come il presidente di UBS Colm Kelleher e il cofondatore e amministratore delegato di Apollo Global Management Marc Rowan.
In un altro discorso ottimista al vertice organizzato questo mese dal Future Investment Initiative Institute dell’Arabia Saudita, Lee ha insistito sul fatto che la città è ancora “la principale porta d’accesso al mondo”… e un “super valore aggiunto” per le economie, le culture e i popoli, dell’Est e dell’Ovest.
Ma mentre gli espatriati si allontanano, vengono sostituiti da cittadini della Cina continentale. Nella prima metà del 2023, Hong Kong ha approvato più di 25.000 domande nell’ambito di un nuovo programma per i talenti, di cui oltre il 94% provenienti dalla Cina continentale. Al contrario, le approvazioni nell’ambito di un regime generale di occupazione esistente incentrato sui talenti d’oltremare sono diminuite del 42% rispetto alla prima metà del 2019, attestandosi a 11.432 unità.
L’afflusso di cinesi continentali a Hong Kong ha alleviato alcune pressioni sull’economia della città dovute ai bassi tassi di natalità, al calo della popolazione studentesca e all’emigrazione. Ma ha aumentato la sensazione che il territorio stia perdendo la sua identità unica. Hong Kong “convergerà al sistema cinese passo dopo passo”, afferma Yasheng Huang, professore di economia e gestione globale presso il Massachusetts Institute of Technology.
I progetti di sviluppo su larga scala in città riflettono questa situazione. Nei prossimi due decenni, il piano regolatore Northern Metropolis prevede mezzo milione di nuovi appartamenti intorno a un “tecnopolo” che mira a integrare Hong Kong più strettamente con Shenzhen, la più vicina grande città cinese. “Questo effetto di sostituzione creerebbe una domanda di norme, regolamenti, metodi commerciali e pratiche economiche cinesi”, aggiunge Huang. “I cambiamenti che ne deriverebbero potrebbero derivare dalle richieste dal basso di una comunità imprenditoriale sempre più cinese a Hong Kong. Una volta scardinato il principio generale di ‘un Paese, due sistemi’, i due sistemi a più livelli inizieranno a convergere”.
Ma alcuni, compresi i gruppi politici di Hong Kong favorevoli a Pechino, non sono d’accordo. Gary Zhang, un legislatore al primo mandato eletto sotto il regime elettorale dei “patrioti”, afferma che “se Hong Kong diventasse solo un’altra città della Cina continentale, diventerebbe piuttosto inutile”.
Zhang, che ha lavorato come ingegnere e manager nella città dalla fine degli anni 2000 dopo essersi diplomato a Shenzhen, ritiene che, sebbene la Cina “potrebbe sopravvivere” senza Hong Kong, il sistema unico del territorio “è sicuramente un vantaggio” per Pechino nel lungo periodo.
Molti analisti condividono la convinzione di Zhang che Hong Kong si rivelerà ancora utile a Pechino come terreno di prova per progetti pionieristici, come la spinta della Cina per un maggiore uso offshore come canale per l’ingresso di capitali stranieri e per le imprese cinesi per assicurarsi finanziamenti all’estero.
Durante una rara visita a Hong Kong per celebrare l’anniversario del passaggio di consegne del 1997, Xi stesso ha dichiarato che il territorio dovrebbe mantenere il suo sistema capitalistico “con un alto livello di autonomia”. Tuttavia, con la diminuzione dell’importanza della città per Pechino (nel 1997 rappresentava il 18% dell’economia cinese, oggi solo il 2% circa) e con la crescita più rapida di città della Cina continentale come Shenzhen, ci si chiede quanto il territorio possa esercitare un’influenza sui responsabili politici cinesi.
Sebbene Hong Kong abbia esplorato i mercati del Medio Oriente e del Sud-Est asiatico, la Cina rimarrà l’economia da cui dipende maggiormente per il commercio, gli investimenti e i visitatori. Secondo Ng di Natixis, attualmente la città dipende dalla Cina continentale per circa il 40% della sua economia, ma si prevede che nel prossimo decennio tale percentuale potrebbe crescere fino al 50 o 60%.
Per molti, ci sono pochi dubbi sulla sorte dell’ex colonia britannica. “Non è possibile che la Cina converga verso Hong Kong”, conclude Huang. “Dovrà accadere il contrario”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
