La grande Global Digital Trade Expo di Hangzhou è stata una critica ai tentativi degli Stati Uniti di limitare la tecnologia cinese. Ma la vera concorrenza è interna e i profitti sono difficili da trovare. Scrive il NYT.
TESLA MANTIENE UN PIEDE NEGLI USA E UNO IN CINA
I russi – funzionari, imprenditori e media – si sono presentati in massa, ma l’unico americano in vista alla gigantesca fiera commerciale ad alta tecnologia tenutasi la scorsa settimana nella Cina centrale è stato Elon Musk, o almeno la sua voce disincarnata, che risuonava da un video di Tesla in cui si promuovevano i “robot umanoidi”.
Lo stand Tesla era uno delle centinaia presenti al raduno di innovazioni tecnologiche sorprendenti e a volte bizzarre. L’expo ha presentato robot da boxe, robot che puliscono i bagni, robot di supporto emotivo per anziani, furgoni della polizia automatizzati, uno yacht a guida autonoma e molti degli oltre 100 marchi cinesi di veicoli elettrici impegnati in una competizione sempre più spietata per la quota di mercato.
Al centro dell’esposizione Tesla all’evento, la quarta edizione del Global Digital Trade Expo di Hangzhou, c’era il suo Cybertruck, un veicolo simile a un carro armato che non può essere venduto in Cina perché non è stato approvato dalle autorità di regolamentazione. Le auto Tesla sono sul mercato, ma le loro vendite sono crollate a causa della schiacciante concorrenza dei marchi cinesi che offrono tecnologie migliori e prezzi molto più bassi (anche se solo una manciata di loro riesce a generare profitti).
USA E CINA RIPRENDERANNO IL DIALOGO SUL TECH?
La vasta gamma di gadget e aggeggi di fabbricazione cinese esposti occupava un’area più grande di 21 campi da calcio. Dimostrava il successo della Cina nel trasformare il suo enorme settore manifatturiero, un tempo basato quasi interamente sulla manodopera a basso costo, in un colosso economico sempre più alimentato dall’innovazione e dalla padronanza di tecnologie avanzate precedentemente dominate dagli Stati Uniti. Ma in un momento di crescenti tensioni commerciali, in un clima di allarme sia nei paesi ricchi che in quelli poveri per l’ondata di esportazioni cinesi, la manifestazione ha sollevato anche interrogativi difficili: chi comprerà tutta questa roba? E le aziende che la producono riusciranno a ricavarne un profitto?
Giovedì scorso, alti funzionari cinesi e un vice primo ministro russo, Dmitry Grigorenko, hanno inaugurato l’expo digitale con appelli a una maggiore cooperazione globale, lanciando una velata frecciatina ai tentativi a zigzag dell’amministrazione Trump di escludere la Cina dai chip di intelligenza artificiale più avanzati e di ostacolare la sua ascesa a superpotenza tecnologica.
Wang Hao, capo del Partito Comunista per la provincia dello Zhejiang, di cui Hangzhou è il capoluogo, ha affermato che l’economia digitale rappresenta oltre il 50% della produzione totale nella sua provincia, un tempo regione prevalentemente agricola famosa per il tè e i bachi da seta. La Cina, ha aggiunto, vuole “collaborare con tutte le parti per esplorare il nuovo oceano blu del commercio digitale e scrivere un nuovo capitolo di cooperazione reciprocamente vantaggiosa”.
[…]LA CINA FA DA SE’ (E ATTRAE TALENTI)
Senza menzionare il Presidente Trump, gli organizzatori dell’expo erano ansiosi di dimostrare che gli sforzi americani per isolare la Cina erano falliti. In una dichiarazione, si vantarono che 11.000 acquirenti internazionali si erano iscritti, il 64% in più rispetto all’anno scorso, “sottolineando la crescente portata globale dell’expo”.
La scorsa settimana, un tour delle aziende cinesi high-tech nel delta del fiume Yangtze, organizzato dal Ministero degli Esteri per i giornalisti stranieri, ha trasmesso lo stesso messaggio: nonostante gli sforzi dell’amministrazione Trump per frenare la Cina e qualunque problema la sua economia possa affrontare, lo sviluppo dell’intelligenza artificiale, della robotica e di altre industrie digitali in Cina procede a gonfie vele.
“Se vieni bloccato, puoi sempre trovare un’altra soluzione”, ha affermato Kong Fuan, segretario del Partito Comunista presso l’Hongqiao Overseas Development Service Center, un ufficio governativo di Shanghai che si occupa di attrarre investimenti e talenti stranieri e di aiutare le aziende cinesi a “globalizzarsi”. Mentre gli Stati Uniti stanno rendendo più difficile e costoso per le aziende assumere lavoratori stranieri, “siamo sempre aperti ai talenti provenienti da tutto il mondo”, ha affermato il Kong.
La Cina sta introducendo un nuovo tipo di visto pensato per facilitare i laureati delle migliori università in scienze, tecnologia, ingegneria o matematica che desiderano recarsi in Cina per motivi di studio o affari.
A Hefei, una città a ovest di Shanghai che è stata trasformata da una zona sperduta e sperduta in un polo high-tech, iFlyTek, un’azienda di intelligenza artificiale, si erge a potente critica alle politiche di Trump nei confronti della Cina. L’azienda ha presentato un’ampia gamma di nuovi prodotti sviluppati da quando la prima amministrazione Trump, nel 2019, l’ha inserita in una lista nera statunitense di 28 aziende cinesi a causa di preoccupazioni sul loro ruolo in presunte violazioni dei diritti umani. La mossa ha di fatto impedito a iFlyTek di acquistare prodotti americani, ma non ne ha rallentato le ambizioni.
Da allora l’azienda si è trasferita in un nuovo e vasto campus di uffici, sorprendentemente futuristico. Tra i prodotti di nuova concezione figurano un dispositivo per la correzione degli esami scolastici e un chatbot basato sull’intelligenza artificiale in grado di rispondere a domande pronunciate al microfono in una mezza dozzina di lingue diverse, tra cui cinese, inglese e russo. Le risposte appaiono su uno schermo. (Alla domanda sul perché la Russia avesse invaso l’Ucraina, il chatbot ha citato le preoccupazioni russe per la sicurezza, ma ha anche affermato che il presidente Vladimir Putin aveva promosso propaganda falsa e usato la guerra per distogliere l’attenzione dalla “stagnante economia russa”).
Cheng Chen, direttore generale del gruppo commerciale consumer di iFlyTek responsabile della traduzione tramite intelligenza artificiale, ha affermato che l’obiettivo della macchina per gli esami, che consente agli insegnanti di correggere i compiti senza leggerli, non è quello di eliminare gli insegnanti, ma di “aiutarli a usare meglio il loro tempo su cose più creative ed essenziali”. Le restrizioni intermittenti sull’esportazione in Cina di chip di intelligenza artificiale avanzati di fabbricazione americana, che secondo lei erano “i migliori per addestrare modelli linguistici di grandi dimensioni”, non hanno danneggiato l’azienda, ha insistito, aggiungendo che la società cinese Huawei stava fornendo sostituti adeguati. iFlyTek, il cui maggiore azionista è la statale China Mobile, ha visto il valore delle sue azioni più che raddoppiare da quando Trump ha imposto le sanzioni. Le recenti tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina hanno avuto scarso impatto sul suo valore di mercato.
Le notizie della scorsa settimana secondo cui la Cina avrebbe vietato alle sue più grandi aziende tecnologiche di acquistare dalla società americana Nvidia, che vende i chip di intelligenza artificiale più avanzati, hanno rafforzato il messaggio che la Cina potrebbe fare da sola. Cercare di garantire che ciò sia possibile è stato un pilastro della politica statale cinese sotto Xi Jinping, il massimo leader cinese. Negli ultimi anni, Xi ha ripetutamente invocato l'”autosufficienza”, riesumando un’espressione cinese – “zili gengsheng” – usata da Mao Zedong per promuovere una disastrosa politica di autarchia economica che ha isolato la Cina dal mondo e impoverito la sua popolazione.
La versione di autosufficienza di Xi non mira a isolare la Cina, ma a garantire che il Partito mantenga il controllo su qualsiasi elemento straniero che possa mettere in discussione la sovranità nazionale. Nel mondo dell’innovazione high-tech, ha dichiarato il presidente in una riunione del Politburo ad aprile, ciò significa la creazione di un ecosistema “autonomamente controllabile” di hardware e software di intelligenza artificiale.
NEMMENO LA CINA PUO’ FARE TUTTO DA SOLA
Esistono limiti severi a quanto lontano la Cina possa arrivare da sola, come dimostra la brama di vendite all’estero dimostrata da molte aziende high-tech che promuovono i loro prodotti.
La Cina ha accumulato surplus commerciali sempre più ampi, che lo scorso anno hanno rappresentato fino alla metà della crescita economica del Paese e hanno contribuito ad attenuare le conseguenze di un crollo immobiliare durato anni.
Gli scambi commerciali tra Cina e Stati Uniti sono diminuiti drasticamente da quando Trump è entrato in carica quest’anno, penalizzati dall’incertezza sui dazi. Ma il surplus complessivo è destinato a superare persino l’enorme divario di quasi mille miliardi di dollari tra ciò che acquista e ciò che vende, registrato lo scorso anno.
E se possa davvero fare a meno dei più avanzati chip di intelligenza artificiale americani è un argomento aperto. All’expo di Hangzhou, Chen Jiaxin, responsabile marketing di Unitree Robotics, ha parlato con entusiasmo delle innovazioni dell’azienda cinese nello sviluppo di robot umanoidi in grado di ballare e fare boxe. Ma ha evitato qualsiasi domanda sull’effetto delle restrizioni all’esportazione statunitensi sui chip e sulle frizioni commerciali in generale. “Non è conveniente rispondere”, ha affermato.
L’azienda che potrebbe forse dare la risposta più chiara è DeepSeek, una piccola start-up cinese che l’anno scorso ha sbalordito la Silicon Valley presentando un nuovo sistema di intelligenza artificiale che, utilizzando chip Nvidia, eguagliava le capacità dei chatbot sviluppati a costi molto più elevati da colossi come OpenAI e Google.
DeepSeek aveva uno stand all’Hangzhou Digital Expo. Ma, forse timorosa di rispondere a domande delicate sul fatto che avesse ritardato il lancio di un nuovo modello di intelligenza artificiale quest’estate a causa di problemi con chip sostitutivi di fabbricazione cinese, ha lasciato il suo stand incustodito. Ha affisso un poster con il suo logo e non ha fornito altre informazioni.
