Skip to content

data center

Quanto inquinano davvero i data center? Report Guardian

Le emissioni dei data center di Google, Microsoft, Meta e Apple potrebbero essere oltre sette volte più alte rispetto alle stime ufficiali. L'approfondimento del Guardian.

Negli ultimi anni la big tech ha fatto grandi affermazioni sulle emissioni di gas serra. Ma mentre l’ascesa dell’intelligenza artificiale crea una domanda di energia sempre maggiore, sta diventando difficile per l’industria nascondere i costi reali dei data center che alimentano la rivoluzione tecnologica, scrive The Guardian.

Secondo un’analisi del Guardian, dal 2020 al 2022 le emissioni reali dei data center “interni” o di proprietà delle aziende Google, Microsoft, Meta e Apple saranno probabilmente circa il 662% – o 7,62 volte – più alte di quelle dichiarate ufficialmente.

Amazon è la più grande emittente delle cinque grandi aziende tecnologiche: le emissioni della seconda emittente, Apple, erano meno della metà di quelle di Amazon nel 2022. Tuttavia, Amazon è stata esclusa dal calcolo di cui sopra perché il suo diverso modello di business rende difficile isolare i dati relativi alle emissioni specifiche dei data center.

L’ENERGIA PER L’IA

Con l’aumento della domanda di energia per questi data center, molti temono che aumentino anche le emissioni di carbonio. L’Agenzia internazionale per l’energia ha dichiarato che nel 2022 i data center rappresentavano già dall’1% all’1,5% del consumo globale di elettricità, e questo prima che iniziasse il boom dell’intelligenza artificiale con il lancio di ChatGPT alla fine dello stesso anno.

L’IA richiede molto più energia ai data center rispetto alle tipiche applicazioni basate sul cloud. Secondo Goldman Sachs, una query di ChatGPT richiede quasi 10 volte più elettricità per essere elaborata rispetto a una ricerca su Google, e la domanda di energia dei data center crescerà del 160% entro il 2030. La ricerca di Morgan Stanley, concorrente di Goldman, ha fatto risultati simili, prevedendo che le emissioni dei data center a livello globale si accumuleranno fino a 2,5 miliardi di tonnellate metriche diCO2 equivalente entro il 2030.

Nel frattempo, tutte e cinque le aziende tecnologiche hanno dichiarato la neutralità delle emissioni di carbonio, anche se Google ha abbandonato l’etichetta l’anno scorso per aver migliorato i propri standard di contabilizzazione delle emissioni di carbonio. Amazon è l’azienda più recente, che a luglio ha dichiarato di aver raggiunto l’obiettivo con sette anni di anticipo e di aver attuato una riduzione delle emissioni lorde del 3%.

I CERTIFICATI DI ENERGIA RINNOVABILE

Gli strumenti più importanti di questa “contabilità creativa” per quanto riguarda i data center sono i certificati di energia rinnovabile, o Rec. Si tratta di certificati che un’azienda acquista per dimostrare che sta comprando energia elettrica generata da fonti rinnovabili per compensare una parte del suo consumo di elettricità – il problema, però, è che l’energia rinnovabile in questione non deve essere necessariamente consumata dalle strutture dell’azienda. Il sito di produzione può essere ovunque, da una città a un oceano di distanza.

I Rec vengono utilizzati per calcolare le emissioni “basate sul mercato”, ovvero i dati ufficiali sulle emissioni utilizzati dalle aziende. Se si escludono i Rec e le compensazioni dall’equazione, si ottengono le “emissioni basate sul luogo”, ovvero le emissioni effettive generate dall’area in cui vengono elaborati i dati.

L’andamento di queste emissioni è preoccupante. Se queste cinque aziende fossero un unico Paese, la somma delle loro emissioni “basate sul luogo” nel 2022 le collocherebbe al 33° posto tra i Paesi con le emissioni più elevate, dietro le Filippine e sopra l’Algeria.

Molti esperti del settore dei data center riconoscono inoltre che le metriche basate sulla localizzazione sono più oneste rispetto ai numeri ufficiali riportati dal mercato.

L’APPROCCIO DI AMAZON E META, L’APPROCCIO DI GOOGLE E MICROSOFT

Tuttavia, il Greenhouse Gas (GHG) Protocol, un organismo di controllo della contabilità delle emissioni di carbonio, consente l’uso dei Rec nelle relazioni ufficiali, anche se la misura in cui dovrebbero essere consentiti rimane controversa tra le aziende tecnologiche e ha portato a una battaglia di lobby sul processo di definizione delle regole del GHG Protocol tra due fazioni.

Da una parte c’è la Emissions First Partnership, guidata da Amazon e Meta. L’obiettivo è quello di mantenere i Rec nel processo di contabilizzazione, indipendentemente dalla loro origine geografica. In pratica, si tratta solo di un’interpretazione leggermente meno rigida di quanto già consentito dal Protocollo GHG.

La fazione opposta, guidata da Google e Microsoft, sostiene la necessità di far coincidere la produzione rinnovabile e il consumo energetico dei data center in base al tempo e alla posizione. Google chiama questo obiettivo 24/7, ovvero l’obiettivo di far funzionare tutte le sue strutture con energia rinnovabile 24 ore al giorno, sette giorni su sette, entro il 2030. Microsoft lo chiama obiettivo 100/100/0, ovvero l’obiettivo di far funzionare tutte le sue strutture con energia al 100% priva di carbonio per il 100% del tempo e di azzerare gli acquisti di energia a base di carbonio entro il 2030.

Google ha già eliminato gradualmente l’uso di Rec e Microsoft mira a fare lo stesso con i Rec di bassa qualità “disaggregati” (non specifici del luogo) entro il 2030.

Anche gli accademici e i leader del settore della gestione delle emissioni di carbonio sono contrari alla permissività del Protocollo sui Rec. In una lettera aperta del 2015, più di 50 di loro hanno sostenuto che “dovrebbe essere un principio fondamentale della contabilità dei gas serra che nessuna azienda possa dichiarare una riduzione della propria impronta di gas serra per un’azione che non comporta alcun cambiamento nelle emissioni complessive di gas serra. Eppure questo è proprio ciò che può accadere in base alle indicazioni fornite dal metodo di rendicontazione basato su contratti e regolamenti”.

A merito del GHG Protocol, l’organizzazione chiede alle aziende di riportare i dati basati sulla localizzazione insieme a quelli basati sul Rec. Ciononostante, nessuna azienda include sia le metriche basate sulla localizzazione che quelle basate sul mercato per tutte e tre le sottocategorie di emissioni nel corpo dei propri rapporti ambientali annuali.

In effetti, i dati basati sulla localizzazione sono riportati direttamente (cioè non nascosti in dichiarazioni di garanzia di terzi o in note a piè di pagina) solo da due aziende: Google e Meta. E queste due aziende includono i dati solo per una sottocategoria di emissioni: l’ambito 2, ovvero le emissioni indirette che le aziende causano acquistando energia dalle utility e dai generatori su larga scala.

Per le aziende che forniscono dati specifici sui centri dati – Meta e Microsoft – questo vale: i centri dati rappresentano il 100% delle emissioni di Meta basate sul mercato (ufficiali) e il 97,4% delle emissioni basate sulla localizzazione. Per Microsoft, i numeri sono rispettivamente 97,4% e 95,6%.

LE EMISSIONI DEI DATA CENTER, UFFICIALMENTE

Le enormi differenze tra i numeri delle emissioni basate sulla localizzazione e quelle ufficiali dell’ambito 2 dimostrano quanto i data center siano realmente ad alta intensità di carbonio e quanto possano essere ingannevoli i numeri delle emissioni ufficiali delle aziende. Meta, ad esempio, dichiara che le sue emissioni ufficiali di ambito 2 per il 2022 sono pari a 273 tonnellate metriche diCO2 equivalente, tutte attribuibili ai data center. Con il sistema di contabilizzazione basato sulla localizzazione, questo numero salta a più di 3,8 milioni di tonnellate metriche diCO2 equivalente per i soli data center – un aumento di oltre 19.000 volte.

Un risultato simile è stato ottenuto da Microsoft. L’azienda ha dichiarato che le emissioni ufficiali legate ai data center per il 2022 sono pari a 280.782 tonnellate metriche diCO2 equivalente. Con un metodo di contabilizzazione basato sulla localizzazione, questo numero sale a 6,1 milioni di tonnellate metriche di CO2 equivalente. Si tratta di un aumento di quasi 22 volte.

Per le altre aziende non sono disponibili numeri specifici sulle emissioni legate ai data center. Tuttavia, dato che Google e Apple hanno modelli di business di ambito 2 simili a quelli di Meta e Microsoft, è probabile che il multiplo dell’aumento delle emissioni dei loro centri dati basati sulla localizzazione sia simile al multiplo dell’aumento delle emissioni complessive di ambito 2 basate sulla localizzazione.

In totale, la somma delle emissioni basate sulla localizzazione in questa categoria tra il 2020 e il 2022 è stata superiore di almeno il 275% (o 3,75 volte) rispetto alla somma dei dati ufficiali. Amazon non ha fornito al Guardian i dati relativi all’ambito 2 per il 2020 e il 2021, quindi per il calcolo sono stati utilizzati i suoi dati ufficiali (probabilmente molto più bassi) per quegli anni.

Le grandi aziende tecnologiche affittano anche gran parte della capacità dei loro centri dati da operatori terzi (o centri dati “colocation”). Secondo Synergy Research Group, le grandi aziende tecnologiche (o “hyperscaler”) rappresenteranno il 37% della capacità mondiale di data center nel 2022, e la metà di questa capacità sarà ottenuta tramite contratti con terzi. Sebbene questo gruppo comprenda aziende diverse da Google, Amazon, Meta, Microsoft e Apple, dà un’idea dell’entità delle attività di queste aziende con centri dati di terzi.

Queste emissioni dovrebbero teoricamente rientrare nell’ambito 3, ovvero tutte le emissioni di cui un’azienda è responsabile e che non possono essere attribuite al carburante o all’elettricità consumati.
Quando si tratta delle attività di una grande azienda tecnologica, questo ambito comprende tutto, dai processi di produzione dell’hardware che vende (come l’iPhone o il Kindle) alle emissioni prodotte dalle auto dei dipendenti che si recano in ufficio.

LE EMISSIONI SCOPE 3

Tuttavia, è quasi impossibile dimostrare se queste emissioni siano o meno pienamente incluse nei report. “Le emissioni dell’ambito 3 sono estremamente incerte”, ha affermato Dietrich. “Questo settore è un disastro solo in termini di contabilità”.

Secondo Dietrich, alcuni operatori di data center di terze parti inseriscono le emissioni legate all’energia nella propria rendicontazione dell’ambito 2, in modo che coloro che li affittano possano inserire tali emissioni nell’ambito 3. Altri operatori di data center di terze parti inseriscono le emissioni legate all’energia nel proprio ambito 3. Altri operatori di data center di terze parti inseriscono le emissioni legate all’energia nel loro ambito 3, aspettandosi che i loro affittuari riportino tali emissioni nel loro ambito 2. Inoltre, tutte le aziende utilizzano il mercato per le emissioni di energia.

Questo divario può essere in gran parte attribuito alla contabilizzazione delle emissioni dei centri dati. L’unica modifica apportata alla metodologia scope 3 di Apple nel 2022 è stata quella di includere “il lavoro da casa, i servizi cloud di terzi, le perdite di trasmissione e distribuzione dell’elettricità e gli impatti a monte dei combustibili scope 1”. Dal momento che l’azienda ha indicato i servizi cloud di terze parti come a emissioni zero nell’ambito della sua rendicontazione ufficiale dello scopo 3, ciò significa che tutte le emissioni associate a tali servizi di terze parti saranno presenti nelle emissioni dello scopo 3 basate sulla localizzazione solo a partire dal 2022.

Anche se le big tech nascondono queste emissioni, esse sono destinate ad aumentare. Secondo l’Electric Power Research Institute, la domanda di elettricità dei data center dovrebbe raddoppiare entro il 2030 a causa del carico aggiuntivo che l’intelligenza artificiale comporta.

Sia Google che Microsoft hanno attribuito all’intelligenza artificiale la responsabilità dei loro recenti aumenti delle emissioni basate sul mercato.

Non è certo che le reti elettriche di oggi siano in grado di sopportare la crescente domanda di energia dell’intelligenza artificiale. Un leader del settore – Marc Ganzi, amministratore delegato di DigitalBridge, una società di private equity che possiede due dei maggiori operatori di data center di terze parti al mondo – si è spinto a dire che il settore dei data center potrebbe rimanere senza energia entro i prossimi due anni.

E poiché gli arretrati di interconnessione alla rete continuano ad accumularsi in tutto il mondo, potrebbe essere quasi impossibile, anche per le aziende più intenzionate, mettere in funzione nuove capacità di produzione di energia rinnovabile in tempo per soddisfare la domanda.

(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)

Torna su