L’acquisizione di Dominion Energy da parte di NextEra Energy la renderà la più grande società di servizi pubblici e di energia elettrica del paese, ponendola al centro del dibattito nazionale sul perché le bollette elettriche stiano salendo alle stelle e su come il paese dovrebbe soddisfare la domanda di energia apparentemente insaziabile dei data center.
L’accordo, annunciato lunedì, riunirebbe le attività di servizi pubblici che servono circa 10 milioni di clienti in Florida, Virginia e altri stati del sud-est. NextEra possiederà anche centrali nucleari, progetti di energia rinnovabile, linee di trasmissione e gasdotti dal Maine alle Hawaii. Le aziende e alcuni analisti sostengono che riunire tutte queste attività sotto un unico tetto aziendale porterà a grandi vantaggi, tra cui costi inferiori e una più rapida integrazione di nuove fonti di energia elettrica. Ma chi trarrà vantaggio da questo accordo, che valuta Dominion oltre 120 miliardi di dollari, debito incluso, è un grande interrogativo. Anche prima che la guerra in Iran facesse impennare i prezzi del carburante, cresceva la rabbia per l’aumento dei costi dell’energia, soprattutto dell’elettricità. Le tariffe elettriche residenziali sono aumentate di circa il 34% dal 2020. Almeno una parte di questo aumento può essere ricondotta alla rapida crescita dei data center utilizzati per sviluppare l’intelligenza artificiale.
La maggior parte degli esperti del settore energetico non prevede un calo delle tariffe elettriche, ma afferma che i responsabili politici possono fare molto per arrestarne il rapido aumento. Un primo segnale della loro volontà di farlo si avrà quando i governi federali e statali valuteranno l’acquisizione di Dominion da parte di NextEra. Gli organi di regolamentazione potrebbero tentare di bloccare l’accordo o imporre condizioni volte a tenere sotto controllo le tariffe elettriche.
Che impatto avrà questo accordo sulle tariffe e sulle bollette dell’elettricità?
È difficile dirlo con certezza, NextEra con sede a Juno Beach, in Florida, ha dichiarato lunedì che, se l’accordo verrà approvato, offrirà ai circa quattro milioni di clienti di Dominion in Virginia, Carolina del Nord e Carolina del Sud 2,25 miliardi di dollari in crediti sulle bollette nell’arco di due anni. Ciò equivale a circa 550 dollari per cliente. I clienti beneficeranno inoltre “dell’esperienza condivisa e delle migliori pratiche delle principali aziende di servizi pubblici regolamentate americane, focalizzate su bollette basse, servizio clienti, resilienza alle tempeste e affidabilità”, ha dichiarato John Ketchum, amministratore delegato di NextEra, in un comunicato.
NextEra ha rifiutato di rendere disponibile il signor Ketchum per un’intervista.
Si tratta solo di data center?
NextEra, proprietaria della più grande utility della Florida, ha cercato per anni di acquisire altre società di servizi pubblici. Ma la crescente domanda da parte dei data center ha creato per lei l’opportunità di realizzare una delle sue operazioni più grandi e ambiziose. Dominion, con sede a Richmond, in Virginia, è attraente perché serve il più grande polo di data center al mondo, noto come Data Center Alley, nella Virginia settentrionale. Tuttavia, è stata lenta nel fornire energia sufficiente a soddisfare le esigenze delle aziende tecnologiche e di altre imprese che desiderano trasferirsi in Virginia, ha affermato Jigar Shah, ex funzionario del Dipartimento dell’Energia durante l’amministrazione Biden e imprenditore nel settore delle energie rinnovabili.
[…]Altri esperti del settore hanno osservato che NextEra si è mossa con relativa rapidità per aggiungere nuove fonti di energia elettrica, grandi impianti di batterie, linee elettriche e altre apparecchiature necessarie per alimentare i data center. Questa esperienza le sarà utile se le verrà concesso di acquisire Dominion, ha affermato Jon Wellinghoff, ex presidente della Federal Energy Regulatory Commission.
“Si tratta in gran parte di data center”, ha affermato Wellinghoff, che ora ricopre il ruolo di responsabile della regolamentazione per Voltus, un’azienda che fornisce energia alla rete elettrica tramite batterie e altre apparecchiature installate presso aziende e abitazioni.
Questo accordo porterà a un ulteriore consolidamento nel settore dei servizi di pubblica utilità?
Il settore delle utility e dell’energia è in fermento da mesi per annunci e indiscrezioni su fusioni e acquisizioni, ma nessuna è stata così importante come l’accordo tra NextEra e Dominion. BlackRock, la più grande società di gestione patrimoniale al mondo, ha acquisito Minnesota Power lo scorso anno. A marzo ha annunciato che un consorzio guidato da una delle sue controllate avrebbe acquistato AES, una società energetica con attività di pubblica utilità in Nord e Sud America e centrali elettriche e altre attrezzature in tutto il mondo.
L’ondata di acquisizioni e fughe di offerte è in gran parte dovuta alle aspettative di una rapida crescita della domanda di energia, trainata dai data center e dall’aumento dell’utilizzo di auto elettriche, pompe di calore e altre apparecchiature alimentate a elettricità anziché a combustibili fossili.
L’acquisizione di Dominion da parte di NextEra potrebbe inoltre spingere altre aziende a perseguire accordi simili, per timore di diventare troppo piccole per competere efficacemente. “Penso che anche questo porterà a un maggiore consolidamento”, ha affermato Wellinghoff. Ma cavalcare l’onda del boom dell’IA presenta un potenziale rischio non indifferente. Se venissero costruiti meno data center, o se questi richiedessero meno energia del previsto, le aziende di servizi pubblici che crescono troppo rapidamente potrebbero ritrovarsi con debiti ingenti e ricavi insufficienti. Ciò, a sua volta, potrebbe far aumentare ulteriormente le tariffe elettriche, poiché tali costi dovrebbero essere ripartiti su un numero inferiore di clienti.
Il signor Shah ha affermato che questa e altre operazioni saranno sottoposte a un attento esame da parte delle autorità di regolamentazione, soprattutto a livello statale. La Virginia ha recentemente eletto Abigail Spanberger, una democratica, come governatrice, in parte perché aveva promesso di affrontare il rapido aumento dei costi energetici. In passato, NextEra non è riuscita a ottenere l’approvazione per diverse importanti operazioni, tra cui l’acquisizione di grandi società di servizi pubblici alle Hawaii, nella Carolina del Nord e in Texas, perché le autorità di regolamentazione o la società target avevano respinto i suoi piani.
“Lì manca la capacità di relazionarsi con i pazienti”, ha detto il signor Shah a proposito dei tentativi falliti di NextEra. NextEra non ha risposto alle richieste di commento sulle sue precedenti proposte, anche l’ufficio della signora Spanberger non ha risposto alle richieste di commento sull’accordo.
