A oltre 430 metri sotto una foresta di pini dell’Arizona, i minatori stanno scavando tunnel alla ricerca di un elemento radioattivo che possa essere utilizzato per produrre elettricità. Due Stati più a nord, nel Wyoming centrale, i trivellatori hanno scavato pozzo dopo pozzo nel deserto, dove l’elemento in questione, l’uranio, è sepolto in strati di arenaria.
Le miniere di uranio stanno aumentando in tutto l’Occidente, spinte dalla crescente domanda di energia elettrica e dagli sforzi federali per escludere la Russia dalla filiera di fornitura del combustibile nucleare statunitense.
Secondo la società di consulenza TradeTech, queste due pressioni hanno contribuito a far salire i prezzi dell’uranio ai livelli più alti degli ultimi 15 anni, contribuendo a rilanciare le regioni minerarie che erano entrate in forte declino verso la fine della Guerra Fredda.
IL RITORNO DEL NUCLEARE NEGLI STATI UNITI
L’energia nucleare sta tornando di moda negli Stati Uniti, mentre politici e investitori vedono nella tecnologia un modo per soddisfare la crescente domanda di energia senza rilasciare i gas responsabili del cambiamento climatico. Questo mese, Microsoft, che sta costruendo data center affamati di energia, ha affermato che avrebbe pagato un’azienda energetica per riaprire la centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania, chiusa dal 2019.
L’uranio è solo uno degli elementi che le aziende e i funzionari governativi stanno cercando di produrre a livello nazionale per aiutare il Paese ad abbandonare petrolio, gas e carbone. Litio e nichel sono alcuni degli altri. Il successo o il fallimento della nuova generazione di cercatori di uranio americani dipenderà in larga misura da quanto durerà questo slancio e se i prezzi rimarranno abbastanza alti da incoraggiare le aziende a rispolverare le vecchie miniere.
CHI VUOLE LE MINIERE DI URANIO E CHI NO
Mentre alcune comunità hanno accolto con favore il nuovo investimento, altre, in particolare in Arizona, stanno reagendo con preoccupazione riguardo le potenziali conseguenze per la salute e l’ambiente derivanti dalla raccolta di materiali radioattivi vicino alle abitazioni e al bestiame.
“Siamo già contaminati qui nel sud-ovest”, ha detto Carletta Tilousi, membro degli Havasupai, una tribù che riconosce come sacra la terra vicino a una miniera di uranio nella foresta nazionale di Kaibab, a sud del Grand Canyon. “Questa è la nostra patria”.
I lavoratori hanno iniziato a estrarre uranio da quella miniera, Pinyon Plain, alla fine dell’anno scorso. Di proprietà e gestita da una società chiamata Energy Fuels, la struttura è composta da una rete di tunnel umidi di 10 piedi per 10 piedi che si trovano a cinque minuti di ascensore sottoterra. I minatori con trapani a mano e esplosivi rimuovono pezzi grigio scuro di minerale ricco di uranio dalla terra.
Tornata in superficie, quella roccia viene trasportata su camion per circa 260 miglia a nord-est fino alla fabbrica di uranio di White Mesa nello Utah, dove i lavoratori la trasformano in una polvere brillante nota come yellowcake. Questa forma concentrata di uranio viene poi ulteriormente elaborata, arricchita e trasformata in combustibile per le centrali nucleari.
RIDURRE LA DIPENDENZA DALLA RUSSIA
Secondo i dati federali, nel 1980 gli Stati Uniti hanno prodotto circa 20 milioni di chili di yellowcake, sufficienti ad alimentare la maggior parte degli attuali reattori nucleari nazionali.
Ma l’energia nucleare cadde in disgrazia dopo incidenti che includevano un guasto al sistema di raffreddamento a Three Mile Island nel 1979 e un’esplosione alla centrale di Chernobyl dell’Unione Sovietica nel 1986. Dopo la disgregazione dell’Unione Sovietica nel 1991, la Russia accettò di dirottare l’uranio destinato all’uso bellico impiegandolo nei reattori statunitensi, inondando il mercato.
Gli Stati Uniti stanno ora cercando di ridurre la loro dipendenza dalla Russia dopo che il paese ha invaso l’Ucraina nel 2022. Una legge entrata in vigore quest’anno impedirà alle centrali elettriche americane di acquistare uranio russo entro il 2028. Circa un quarto dell’uranio arricchito utilizzato nei reattori nucleari statunitensi proviene dalla Russia, secondo i dati federali.
IL BOOM DELL’URANIO SUI TERRITORI DEI NATIVI
Le persone che vivono vicino alle miniere di uranio, comprese le tribù indigene, temono una ripresa così rapida.
Gran parte dell’attività durante l’ultimo boom americano dell’uranio, dagli anni ’50 agli anni ’80, si è svolta su o vicino alle terre dei nativi. Quando i prezzi sono crollati, le aziende hanno abbandonato centinaia di miniere. Decine di quei siti devono ancora essere bonificati, lasciando i residenti esposti a livelli elevati di radiazioni, che possono aumentare il rischio di sviluppare cancro ai polmoni e alle ossa e altre malattie.
I cartelli affissi dall’Environmental Protection Agency sulle terre Navajo lungo la rotta di trasporto della Energy Fuels in Arizona mettono in guardia le persone dal “costruire, riunirsi, giocare, rinchiudere nei recinti, scavare”. L’agenzia ha collaborato con la Nazione Navajo e le compagnie minerarie per valutare e bonificare la contaminazione.
Quest’estate, membri delle tribù Navajo e Havasupai erano tra coloro che hanno organizzato proteste per impedire a Energy Fuels di trasportare minerali attraverso le terre Navajo. Energy Fuels ha sospeso volontariamente il trasporto di uranio ad agosto e ha affermato di stare lavorando con le tribù.
Mable Franklin, 66 anni, era tra i Navajo che hanno protestato. Riferendosi all’abbandono delle miniere nella zona, ha detto: “È semplicemente qualcosa che non sarebbe dovuto accadere”.
Le normative ambientali e la sicurezza dalle radiazioni sono migliorate negli ultimi cinquant’anni, in parte grazie al Federal Mine Safety and Health Act. Le aziende che operano oggi, tra cui Energy Fuels, sono tenute a monitorare i livelli di radiazione nel suolo e nell’acqua attorno ai loro siti, nonché a versare obbligazioni per coprire i costi di bonifica.
Le comunità tribali sono particolarmente preoccupate per le loro falde acquifere. Nei tunnel di Pinyon Plain, i livelli dell’acqua possono essere a metà del polpaccio di un adulto a causa dell’umidità nella roccia.
Tuttavia, Misael Cabrera, ex ente regolatore dell’Arizona incaricato di approvare i permessi statali, ha affermato che la miniera non perfora le barriere sotterranee che conducono alla principale falda acquifera che fornisce acqua potabile in tutto lo Stato.
Oggi i minatori sono esposti a molte meno radiazioni sul lavoro rispetto agli anni ’70. I rischi variano, tuttavia, a seconda del tipo di miniera. Le miniere sotterranee possono essere pericolose per i lavoratori se scarsamente ventilate.
LE MINIERE NEI LUOGHI REMOTI
L’aumento dell’attività mineraria non ha suscitato la stessa resistenza in altri luoghi, alcuni dei quali sono più remoti.
Nel Wyoming, la miniera Lost Creek di Ur-Energy si trova a circa 15 miglia dalla città più vicina, Bairoil, che ospita meno di 100 persone. Il processo di estrazione dell’azienda è simile alle tecniche utilizzate per produrre petrolio e gas. Invece di rimuovere pezzi di roccia dalla terra, l’azienda sta perforando centinaia di piccoli pozzi nel deserto, quindi invia acqua di falda mescolata con ossigeno e anidride carbonica nella sottostante arenaria ricca di uranio.
Circa 450 piedi sotto la superficie, l’uranio si dissolve in quel fluido e Ur-Energy lo pompa di nuovo in superficie. Nelle vicinanze, l’azienda invia la soluzione attraverso una serie di serbatoi e un essiccatore a vuoto, trasformandola in yellowcake. L’acqua viene riutilizzata per estrarre altro uranio. Questa tecnica è il modo più comune per produrre uranio, anche perché è generalmente meno costosa e richiede meno personale rispetto ad altri approcci.
Questo è uno dei motivi per cui è improbabile che l’estrazione dell’uranio diventi mai il motore economico che era una volta. Meno di 400 persone lavoravano nel settore negli Stati Uniti l’anno scorso, in calo rispetto alle circa 22.000 del 1979, secondo i registri federali.
Byron T. Seeley vive e lavora come vasaio a nord di Lost Creek, nella ex città in piena espansione dell’uranio di Jeffrey City. Lì il vento soffia regolarmente a più di 30 miglia orarie, sferzando le case abbandonate. “Dubito che la città tornerà mai più”, ha detto il signor Seeley. “Nessuno vuole vivere in un posto come questo”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
