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L’industria Usa del petrolio shale è vicina al tramonto?

Il boom del petrolio shale negli Stati Uniti mostra segni di cedimento, mentre scompaiono i grandi pozzi petroliferi. L'approfondimento del Wall Street Journal.

Il boom della produzione di petrolio che nell’ultimo decennio ha reso gli Stati Uniti il più grande produttore mondiale sta diminuendo, lasciando intendere che l’era della crescita dello shale (o scisto) si sta avvicinando al suo apice.

I frackers stanno riducendo il numero di grandi impianti di estrazione nel Bacino Permiano, la zona petrolifera più affollata d’America, ultimo segno del fatto che hanno esaurito il loro catalogo di pozzi buoni. I pozzi più grandi e migliori delle compagnie di scisto stanno producendo meno petrolio, secondo i dati esaminati dal Wall Street Journal.

L’anno scorso il Journal ha riferito che le compagnie avrebbero esaurito le loro migliori scorte statunitensi in una manciata di anni se avessero ripreso il ritmo di perforazione a rotta di collo dei tempi pre-pandemici.

Ora, i recenti risultati del Permiano, che si estende nel Texas occidentale e nel Nuovo Messico, stanno imitando l’inizio di un plateau di produzione che si è verificato in altri giacimenti di scisto statunitensi più maturi.

LA STAGNAZIONE DELLO SHALE

In occasione di un’importante conferenza di settore tenutasi qui questa settimana, i dirigenti hanno parlato della stagnazione dello shale, affermando che essa segnala il ritorno a una maggiore dipendenza dalle fonti energetiche straniere e che si prospettano tempi più difficili per le principali aziende statunitensi, dopo che la maggior parte di esse ha registrato guadagni record lo scorso anno.

“Il mondo sta tornando ad essere quello degli anni ’70 e ’80”, ha dichiarato Ryan Lance, amministratore delegato di ConocoPhillips, durante una tavola rotonda alla conferenza CERAWeek di S&P Global. Ha avvertito che l’OPEC presto fornirà più petrolio al mondo.

Secondo i dati della società di analisi FLOW Partners LLC, l’anno scorso la produzione di petrolio del miglior 10% dei pozzi perforati nella porzione del Delaware del Permiano è stata inferiore in media del 15% rispetto ai pozzi migliori del 2017. Nel frattempo, il pozzo medio ha prodotto il 6% di petrolio in meno rispetto all’anno precedente, secondo un’analisi dei dati della società di analisi Novi Labs.

L’atrofia di zone un tempo fiorenti ha grandi implicazioni per il mercato petrolifero globale, che anni fa poteva contare su una produzione statunitense in rapida crescita per attutire gli effetti delle interruzioni dell’offerta e dell’aumento della domanda. In assenza di esplorazioni di successo o di progressi tecnologici, si prevede che le limitazioni delle scorte del settore finiscano per spingere le compagnie a sfruttare pozzi di qualità inferiore che richiederebbero prezzi del petrolio più elevati per attirare gli investimenti, dicono i dirigenti del settore.

PERCHÉ RALLENTA IL PETROLIO NEGLI STATI UNITI

La produzione di petrolio negli Stati Uniti è passata da circa 7,2 milioni di barili al giorno un decennio fa a un massimo di circa 13 milioni di barili al giorno prima della pandemia. Ma l’anno scorso la produzione nazionale è cresciuta a un terzo del ritmo medio annuo registrato nel periodo di massimo splendore dello shale, dal 2017 al 2019, e non ha ancora raggiunto i livelli precedenti alla pandemia.

Il rallentamento è dovuto soprattutto alle pressioni degli investitori sulle aziende affinché riducano le spese e limitino la crescita a favore di rendimenti più elevati. Allo stesso tempo, i risultati più deboli dei pozzi nel bacino del Delaware hanno contribuito ad appiattire la produzione.

Secondo l’Energy Information Administration, l’anno scorso la produzione statunitense è cresciuta di circa la metà rispetto alle previsioni iniziali e si prevede che quest’anno aumenterà di circa la stessa entità.

Il recente deterioramento delle prestazioni dei pozzi ha alimentato le preoccupazioni dei dirigenti e degli investitori sulla capacità di crescita del settore e ha indotto le aziende a prendere in considerazione fusioni quest’anno.

L’IMPATTO SU CHEVRON E DEVON ENERGY

Aziende come Chevron Corp. CVX -0,43% , Devon Energy Corp. e altre che hanno fatto del Permiano un pilastro centrale dei loro piani futuri, l’anno scorso hanno visto i pozzi più importanti produrre meno greggio rispetto all’anno precedente.

Chevron, uno dei maggiori proprietari terrieri del Permiano, ha perforato alcuni dei pozzi più prolifici della regione nella contea di Culberson, in Texas, ma alcuni dei suoi pozzi più recenti hanno subito un calo di produttività.

Secondo le stime di FLOW, i pozzi che Chevron ha messo in funzione nella contea di Culberson lo scorso anno dovrebbero produrre in media il 42% di petrolio in meno rispetto ai pozzi che hanno iniziato a produrre nel 2018. Il 10% dei pozzi che Chevron ha messo online in tutto il Delaware l’anno scorso sono stati in media circa il 25% meno produttivi rispetto ai pozzi dell’anno precedente, secondo i dati dei Novi Labs.

La settimana scorsa i dirigenti di Chevron hanno dichiarato che la società ha mancato l’obiettivo di produzione di petrolio nel Delaware, citando tassi di esaurimento superiori al previsto. L’azienda intende rivedere il suo approccio nel Permiano, spostando alcune trivellazioni nel Nuovo Messico e puntando su aree probabilmente più produttive, il che ridurrà in qualche modo il ritmo delle attività.

L’amministratore delegato di Chevron, Mike Wirth, ha dichiarato la scorsa settimana che il tasso di crescita della produzione e dell’attività di perforazione che l’industria dello shale statunitense ha registrato un decennio fa “è improbabile che si ripeta”, anche se nel Permiano ci sono ancora aree che non sono state sviluppate. Chevron prevede di aumentare la produzione nel Permiano fino a 1 milione di barili al giorno entro il 2025, per poi raggiungere un plateau di 1,2 milioni nel corso del decennio.

Devon ha perforato alcuni dei pozzi più produttivi mai visti nel Delaware, in un’area che l’azienda ha battezzato Boundary Raider. Nel 2020, il suo pozzo medio ha pompato più di 342.000 barili in un periodo di nove mesi, ma l’anno successivo la media è scesa a più di 167.000 barili, secondo il presidente di FLOW Tom Loughrey. I pozzi di medio livello delle aziende continuano a produrre in modo costante, ma gli zampilli sono più difficili da trovare, ha detto Loughrey.

“Il pozzo grande sta scendendo con forza in questo momento”, ha detto.

Rick Muncrief, amministratore delegato di Devon, ha attribuito il calo di produttività alla maturazione dei giacimenti petroliferi statunitensi. “Non sono molto sorpreso e non sono molto allarmato”, ha detto, affermando che i pozzi perforati nell’area di Boundary Raider hanno ancora generato ottimi rendimenti per l’azienda. Muncrief ha affermato che la scarsità di greggio, che spinge i prezzi del petrolio verso l’alto, renderà economicamente vantaggioso per gli operatori lo sfruttamento di formazioni meno produttive.

La banca d’investimento Raymond James Financial Inc. ha stimato in un rapporto di settembre che i produttori pubblici e gli operatori privati del Delaware dispongono di circa 7,2 anni di sweet spot, e meno di otto anni nel bacino di Midland, l’altra porzione principale del Permian.

La scarsità dello scisto significa che nei prossimi decenni i mercati petroliferi globali dovranno fare affidamento sul greggio mediorientale, ha dichiarato Scott Sheffield, amministratore delegato di Pioneer Natural Resources Co.

“Non avremo più la grande crescita di una volta”, ha detto a proposito della produzione di greggio negli Stati Uniti.

(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)

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