Come molte persone, Gary Sharkey ha costantemente controllato le notizie per gli ultimi sviluppi sull’invasione russa dell’Ucraina. Ma il suo interesse non è solo personale: in qualità di direttore degli acquisti di Hovis, uno dei più grandi fornai britannici, Sharkey è responsabile dell’acquisto di qualsiasi cosa, dai cereali per il pane all’acciaio per i macchinari. Scrive il Financial Times.
RUSSIA E UCRAINA SONO ENTRAMBI ESPORTATORI DI GRANO
La Russia e l’Ucraina sono entrambi importanti esportatori di grano, tra di loro rappresentano quasi un terzo del commercio mondiale di frumento. Per Hovis, l’impennata dei prezzi del grano causata dall’invasione e le successive sanzioni alla Russia hanno importanti implicazioni di costo per il suo business.
“Ucraina e Russia – il flusso di grano dal Mar Nero è così importante per il mercato mondiale”, dice Sharkey, dato che le esportazioni da entrambi i paesi si sono praticamente fermate.
IL BALZO DELL’ALLUMINIO
Non sono solo i cereali. Sharkey indica anche il balzo del prezzo dell’alluminio. Il costo del metallo leggero, usato in tutto, dalle automobili alle lattine di birra e alle scatole del pane, è sulla buona strada per raggiungere un livello record sopra i 3.475 dollari a tonnellata – in parte un riflesso del fatto che la Russia è il secondo più grande esportatore.
“Tutto è salito. C’è un premio per il rischio politico incorporato in molti prodotti”, dice il dirigente 55enne, notando l’aumento del 51 per cento del grano e il quasi 600 per cento di aumento dei prezzi all’ingrosso del gas europeo negli ultimi 12 mesi.
COSA SUCCEDE CON LA GUERRA IN UCRAINA ALLE MATERIE PRIME
L’invasione dell’Ucraina ha gettato un’ombra sul settore delle materie prime perché ha anche reso impossibile ignorare le faglie geopolitiche che attraversano molti dei mercati delle materie prime chiave. I rischi politici continuano ad aumentare. Il conflitto stesso e le sanzioni alla Russia stanno causando perturbazioni in un certo numero di mercati – specialmente il grano. L’aumento del costo dell’energia ha importanti effetti a catena in altri mercati di materie prime, compreso il costo dei fertilizzanti usati dagli agricoltori.
Oltre a questo, i commercianti di materie prime e i responsabili degli acquisti sono sempre più preoccupati per il modo in cui molte materie prime hanno il potenziale di essere usate come armi di politica estera – specialmente se si sviluppa una nuova guerra fredda che divide la Russia, e potenzialmente la Cina, dall’Occidente.
ULTIMI TRE DECENNI CARATTERIZZATI DALLA GLOBALIZZAZIONE
Per la maggior parte degli ultimi tre decenni, l’industria delle materie prime è stata uno degli esempi più eclatanti della globalizzazione, che ha creato grandi ricchezze per le case commerciali che collegano acquirenti e venditori di materie prime. Anche se molti progetti individuali in settori come quello minerario sono sempre stati avvolti dalla politica, i mercati stessi sono stati costruiti intorno all’aspettativa di una fornitura globale aperta. I dirigenti dell’approvvigionamento, come Sharkey di Hovis, si preoccupavano dei prezzi, ma molto meno di essere in grado di procurarsi effettivamente le materie prime di cui avevano bisogno. Il cambiamento di mentalità nel settore delle materie prime è stato costruito per un decennio. Mentre le tensioni tra Stati Uniti e Cina sono cresciute, il controllo di Pechino sulle forniture di terre rare – metalli usati in molti aspetti della produzione – ha sollevato la preoccupazione che le forniture di materie prime potessero diventare armi politiche.
PRIMA SVOLTA CON LA PANDEMIA COVID-19
Ma negli ultimi due anni, due eventi separati hanno intensificato ulteriormente le preoccupazioni. La pandemia Covid-19 ha evidenziato i pericoli di affidarsi a una manciata di paesi o aziende, che hanno portato a gravi interruzioni della catena di approvvigionamento. Ora, dai cereali all’energia ai metalli, l’invasione russa dell’Ucraina è servita a ricordare come alcuni paesi esercitino una notevole influenza sulle forniture di materie prime grazie alla loro grande quota di mercato di beni vitali.
L’INVASIONE RUSSA DELL’UCRAINA
Oltre ad essere il principale fornitore di gas dell’Europa, la Russia è anche dominante nei mercati di una serie di altre importanti materie prime, come petrolio, grano, alluminio e palladio.
“Le materie prime sono state armate da molto, molto tempo… è sempre una questione di quando uno stato tira il grilletto”, dice Frank Fannon, ex assistente del segretario di stato americano per le risorse energetiche. La risposta a breve termine alla guerra in Ucraina da parte di alcune aziende e governi è stata quella di aumentare le scorte di importanti materie prime. A lungo termine, sta costringendo l’industria a considerare catene di approvvigionamento alternative che possono aggirare il probabile conflitto economico e finanziario che si sta costruendo tra la Russia e l’Occidente.
“Sicuramente il mondo è molto più preoccupato del problema [della geopolitica] rispetto a 10-15 anni fa”, dice Jean-Francois Lambert, un ex banchiere e consulente di materie prime che consiglia istituzioni finanziarie e società commerciali. “Allora si trattava di globalizzazione. Si trattava solo di catene di approvvigionamento efficienti. Ora la gente si preoccupa: avremo la fornitura, avremo l’accesso?
MERCATI SEMPRE PIÙ INTERCONNESSI
Gli shock di mercato da parte dei produttori che controllano una grande quota di produzione di alcune materie prime non sono nuovi. Lo shock petrolifero degli anni ’70, quando l’embargo petrolifero dell’Opec portò all’impennata dei prezzi del greggio, causò la stagflazione tra i paesi importatori di petrolio in tutto il mondo.
Da allora, il commercio è diventato più globalizzato e i mercati interconnessi. Ma mentre le imprese e i governi cercavano di tagliare i costi nelle loro catene di approvvigionamento, sono diventati inavvertitamente più dipendenti da certi produttori, dai cereali ai chip dei computer, lasciandoli vulnerabili a improvvise interruzioni dei flussi di prodotti.
LE ESPORTAZIONI RUSSE DI GAS
La prospettiva che le risorse naturali siano usate come un’arma è stata portata alla luce dall’uso che la Russia fa delle esportazioni di gas verso l’Europa. La Russia rappresenta circa il 40% del consumo di gas dell’Ue. Ma, nel quarto trimestre dello scorso anno, le esportazioni russe verso l’Europa nord-occidentale sono diminuite tra il 20 e il 25 per cento, secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia, dopo che la compagnia statale russa del gas Gazprom ha adottato una strategia di rispettare solo gli impegni contrattuali a lungo termine e non offrire forniture extra nel mercato spot.
A gennaio, Fatih Birol, capo dell’AIE, ha dato la colpa dell’aumento dei prezzi del gas alla Russia che trattiene il gas dall’Europa. “Crediamo che ci siano forti elementi di tensione nel mercato europeo del gas a causa del comportamento della Russia”, ha detto.
Anche quando la settimana scorsa la Germania ha fermato il processo di approvazione del Nord Stream 2, un tweet di Dmitry Medvedev, ex presidente e vice capo del consiglio di sicurezza della Russia, è stato considerato da alcuni come una velata minaccia sulla dipendenza della regione dal gas russo. “Benvenuti nel nuovo coraggioso mondo dove gli europei pagheranno presto 2.000 euro per 1.000 metri cubi di gas” ha detto Medvedev.
“Ogni volta che c’è una concentrazione di forniture, allora c’è un rischio che è difficile da evitare”, dice Randolph Bell, direttore dell’energia globale al think-tank americano di relazioni internazionali, l’Atlantic Council. “Chiaramente [la Russia sta] usando il gas come strumento politico”.
PER GLI ANALISTI CON “LA GUERRA ECONOMICA” ALLA RUSSIA A RISCHIO LA FORNITURA DI ALCUNE MATERIE PRIME
Per gli analisti, l’imposizione di sanzioni senza precedenti alla banca centrale russa – che ha causato un crollo del rublo ed è stato accompagnato da dichiarazioni di “guerra economica” da parte dei politici europei – aumenta solo il rischio che la Russia possa trattenere le forniture di alcune materie prime.
Se questo accade, il dominio della Russia in alcuni metalli e gas rari potrebbe avere ripercussioni in più catene di approvvigionamento. Quando la società di alluminio Rusal è stata inserita nella lista nera delle istituzioni finanziarie nel 2018 dopo le sanzioni statunitensi, i prezzi sono saliti di un terzo, portando scompiglio nell’industria automobilistica. Il paese è anche un produttore chiave di palladio, che le case automobilistiche usano per rimuovere le emissioni tossiche dai gas di scarico, così come platino, rame e nichel, che sono usati nelle batterie che alimentano i veicoli elettrici. La Russia e l’Ucraina sono anche i fornitori dominanti di neon, un gas inodore che è un sottoprodotto della produzione di acciaio ed è una materia prima fondamentale per la produzione di chip.
Il neon è reperito e purificato da diverse aziende ucraine specializzate, secondo la società di ricerca statunitense Techcet. Quando la Russia ha invaso l’Ucraina orientale nel 2014, il prezzo del neon è saltato del 600 per cento, quasi da un giorno all’altro, causando una massiccia interruzione nell’industria dei semiconduttori.
“Prevediamo un periodo prolungato di tensioni geopolitiche e premi di rischio elevati per tutte le materie prime sottostanti in seguito all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia. La Russia ha un impatto di vasta portata sui mercati globali delle materie prime, e il conflitto in corso ha vaste implicazioni, non ultimo l’aumento dei prezzi”, ha detto Natasha Kaneva, analista di JPMorgan.
L’IMPATTO SUI PREZZI DEI CERALI E DEGLI ALIMENTI
Forse uno degli effetti più preoccupanti della guerra in Ucraina è stato l’impatto sui prezzi dei cereali e degli alimenti. Il conflitto arriva in un momento in cui i prezzi degli alimenti sono già alti, il risultato dei cattivi raccolti in tutto il mondo.
L’Ucraina ha ancora notevoli scorte da esportare dal raccolto dell’anno scorso, e l’interruzione delle esportazioni potrebbe “avere conseguenze disastrose per l’insicurezza alimentare nei paesi già fragili che dipendono dal grano ucraino”, dice Caitlin Welsh, direttore del programma di sicurezza alimentare globale al Center for Strategic and International Studies, un think-tank statunitense.
Per i 14 paesi in cui il grano ucraino è un’importazione essenziale, quasi la metà soffre già di grave insicurezza alimentare, tra cui il Libano e lo Yemen, secondo il CSIS. Ma l’impatto non sarebbe limitato a questi paesi. L’invasione della Russia ha causato un’impennata dei prezzi dell’energia e rischia di “spingere l’insicurezza alimentare alle stelle”, dice.
COSA SUCCEDE AI MERCATI ALIMENTARI GLOBALI
Anche prima dell’attacco di Mosca all’Ucraina, le crescenti tensioni geopolitiche dall’Europa si erano infiltrate nei mercati alimentari globali. I prezzi dei principali fertilizzanti sono balzati l’anno scorso dopo che l’UE ha annunciato sanzioni per le violazioni dei diritti umani contro la Bielorussia, uno dei principali produttori di potassa, e la Cina e la Russia, anch’esse grandi esportatrici di fertilizzanti, hanno messo in atto dei limiti alle esportazioni per salvaguardare l’offerta interna.
Un’acuta carenza di fertilizzanti ha attanagliato l’India rurale – che dipende dagli acquisti all’estero per circa il 40% dei suoi nutrienti chiave per le colture – negli ultimi mesi del 2021, portando a proteste e scontri con la polizia nella parte centrale e settentrionale del paese. Ganesh Nanote, un agricoltore le cui coltivazioni vanno dal cotone ai cereali nello stato indiano del Maharashtra, è stato coinvolto nella corsa ai nutrienti chiave per le piante prima della stagione della semina per il raccolto invernale.
“C’è stata una carenza di DAP [fosfato di ammonio] e di potassio”, dice, aggiungendo che anche se è riuscito a ottenere sostanze nutritive alternative a un prezzo più alto, le sue colture di ceci, banane e cipolle ne hanno risentito. “L’aumento dei prezzi dei fertilizzanti ha portato a delle perdite”.
Gli analisti si aspettano che i prezzi del fosfato rimangano alti fino a quando la Cina non toglierà il suo divieto di esportazione a metà anno, mentre è improbabile che le tensioni che circondano la Bielorussia si allentino presto. “È difficile vedere quel premio [di potassio] scendere”, dice Chris Lawson, capo dei fertilizzanti alla società di consulenza CRU.
Alcuni analisti credono che la crescente influenza russa negli stati ex sovietici potrebbe alla fine creare una situazione in cui Mosca ha una forte influenza sul mercato globale dei cereali – specialmente se dovesse prevalere in Ucraina. La Bielorussia è ora strettamente alleata della Russia, mentre Mosca ha recentemente inviato truppe per sostenere il governo del Kazakistan, un altro grande produttore di grano. “Possiamo cominciare a vedere il cibo diventare di nuovo un’arma in qualche gioco strategico”, dice David Laborde, ricercatore senior dell’International Food Policy Research Institute, il think-tank sulla politica agricola.
CON LA GUERRA IN CORSO È CORSA ALLE SCORTE DI MATERIE PRIME
Consapevoli della crescente ansia per la concentrazione dell’offerta di materie prime, alcuni governi e aziende stanno prendendo provvedimenti per cercare di mitigare gli effetti aumentando le scorte. “La gente ora sta accumulando più scorte tampone rispetto a 10 o 15 anni fa. L’abbiamo visto arrivare già dall’era Covid. Tutti si stanno rendendo conto che le catene di approvvigionamento efficienti sono per quando il mondo era perfetto, per tempi normali”, dice Lambert.
L’Egitto, per esempio, ha fatto scorta di grano, con il governo che ha detto di averne abbastanza fino a novembre grazie alle importazioni e al raccolto locale previsto. Il ministro dell’approvvigionamento ha recentemente detto che le tensioni tra Russia e Ucraina hanno creato “uno stato di incertezza nel mercato”, e che l’Egitto ha già diversificato i suoi acquisti di grano ed è in discussione per coprire i suoi acquisti con banche di investimento.
CATENE DI APPROVVIGIONAMENTO ALTERNATIVE
Se l’accumulo di scorte è una reazione a breve termine alla crisi, la risposta a lungo termine potrebbe ripetere ciò che è successo nell’ultimo decennio per le terre rare, i minerali utilizzati in prodotti high-tech, dalle turbine eoliche ai veicoli elettrici.
La Cina controlla circa quattro quinti della produzione globale, e la sua disponibilità a usare la sua posizione dominante è venuta alla ribalta nel 2010, quando ha tagliato le esportazioni limitate, portando a un’impennata dei prezzi. “Il problema con la Cina è la concentrazione di potere della catena di approvvigionamento che hanno. Hanno mostrato [una volontà] di usare quella concentrazione di potere per realizzare la forza geopolitica”, dice Bell all’Atlantic Council.
Per ridurre la dipendenza dalla Cina per le terre rare, gli Stati Uniti, il Giappone e l’Australia hanno passato l’ultimo decennio a pianificare modi per sviluppare nuove forniture. La settimana scorsa il presidente Joe Biden ha annunciato che il governo stava investendo 35 milioni di dollari nella MP Materials, attualmente l’unica operazione americana di estrazione e lavorazione delle terre rare, in California.
Il dipartimento della difesa degli Stati Uniti ha sostenuto diversi progetti, tra cui l’enorme progetto Lynas a Kalgoorlie, in Australia occidentale. Lo stato è la casa di diverse altre nuove miniere, una delle quali è stata sostenuta dal governo australiano.
In uno schema potenziale, il progetto Yangibana in Australia Occidentale, sviluppato da Hastings Technology Metals, gli operai stanno costruendo strade asfaltate intorno a Gascoyne Junction, che si trova a circa 25 km a ovest del Monte Augustus, una collina di roccia isolata grande il doppio del più famoso Uluru, precedentemente noto come Ayers Rock.
I primi operai sul sito stanno scavando le strade e scoprendo grandi pietre, il che sta rendendo il loro lavoro più difficile. “Si lamentano che stanno colpendo le pendici del Monte Augusto”, dice Matthew Allen, direttore finanziario di Hastings, che si è assicurato un prestito di finanziamento di 140 milioni di dollari australiani sostenuto dal governo australiano per sviluppare la miniera Yangibana come parte della sua nuova strategia di minerali critici.
Una volta pienamente operativa tra due anni, Hastings prevede che Yangibana fornirà l’8% della domanda globale di neodimio e praseodimio, due dei 17 minerali di terre rare e i più richiesti. Altre miniere in arrivo in Australia potrebbero spingere questa cifra verso un terzo della fornitura globale nei prossimi anni, secondo gli analisti del settore.
Nel Regno Unito, Sharkey della Hovis dice che sta ripiegando sui suoi contatti di lunga data per assicurarsi le forniture. “Assicurarsi di essere in cima alla lista, è dove molti anni di buone relazioni con i fornitori vengono alla ribalta”, dice. “Ti stai davvero impegnando con i fornitori a diversi livelli ora rispetto a un paio di anni fa, per garantire la continuità delle forniture in tutte le nostre attività”.
COSA DEVONO ASPETTARSI LE AZIENDE CHE DIPENDONO DA RUSSIA E UCRAINA (ORA IN GUERRA) PER LE MATERIE PRIME
Le aziende che dipendono direttamente dalla Russia e dall’Ucraina per le materie prime devono pensare a ciò che ci aspetta, dice. “Come sarà l’agricoltura in Ucraina? Gli sfollati, quando torneranno? Torneranno?”, chiede Sharkey. “Le idee sono ora rivolte a come saranno le cose a lungo termine. C’è molta incertezza per il prossimo anno e oltre”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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