Sono passati 70 anni da quando i Bell Labs di At&t presentarono una nuova tecnologia per trasformare la luce solare in energia. L’azienda telefonica sperava di poter sostituire le batterie che fanno funzionare le apparecchiature in luoghi poco accessibili. Si rese anche conto che l’alimentazione dei dispositivi con la sola luce dimostrava come la scienza potesse far sembrare il futuro meraviglioso; da qui un evento stampa in cui il sole faceva girare una ruota panoramica giocattolo.
Oggi l’energia solare ha superato da tempo la fase dei giocattoli. I pannelli occupano oggi una superficie pari a circa la metà di quella del Galles e quest’anno forniranno al mondo circa il 6% dell’energia elettrica, ovvero quasi il triplo dell’energia elettrica consumata dall’America nel 1954. Tuttavia, questa crescita storica è solo il secondo aspetto più notevole dell’ascesa dell’energia solare. La cosa più notevole è che non è affatto finita.
[…]Quando dieci anni fa era un decimo delle dimensioni attuali, l’energia solare era ancora considerata marginale anche dagli esperti che sapevano quanto fosse cresciuta velocemente. La prossima decuplicazione equivarrà a moltiplicare per otto l’intera flotta mondiale di reattori nucleari in meno del tempo normalmente necessario per costruirne uno solo.
Le celle solari saranno con ogni probabilità la principale fonte di energia elettrica del pianeta entro la metà del 2030.
Entro il 2040 potrebbero essere la più grande fonte non solo di elettricità, ma di tutta l’energia. In base alle tendenze attuali, il costo complessivo dell’elettricità che producono promette di essere meno della metà di quella più economica disponibile oggi. Questo non fermerà il cambiamento climatico, ma potrebbe rallentarlo molto più velocemente. Gran parte del mondo – compresa l’Africa, dove 600 milioni di persone non possono ancora illuminare le loro case – inizierà a sentirsi ricco di energia. Questa sensazione sarà nuova e trasformativa per l’umanità.
Per capire che non si tratta di un sogno di febbre ambientalista, basta considerare l’economia del solare. Quando la produzione cumulativa di un bene fabbricato aumenta, i costi diminuiscono. Quando i costi diminuiscono, la domanda aumenta. Quando la domanda aumenta, la produzione aumenta e i costi scendono ulteriormente. Questo non può continuare all’infinito: la produzione, la domanda o entrambe diventano sempre limitate. Nelle precedenti transizioni energetiche – dal legno al carbone, dal carbone al petrolio o dal petrolio al gas – l’efficienza dell’estrazione è cresciuta, ma alla fine è stata compensata dal costo di trovare sempre più combustibile.
[…]La produzione di celle richiede anche energia, ma l’energia solare sta rapidamente rendendo abbondante anche quella. Per quanto riguarda la domanda, essa è enorme ed elastica: se si rende l’elettricità più economica, la gente troverà il modo di utilizzarla. Il risultato è che, a differenza delle fonti energetiche precedenti, l’energia solare è diventata sempre più economica e continuerà a farlo.
Esistono altri vincoli. Data la propensione delle persone a vivere al di fuori delle ore diurne, l’energia solare deve essere completata con l’accumulo e integrata da altre tecnologie. L’industria pesante, l’aviazione e il trasporto merci sono stati difficili da elettrificare. Fortunatamente, questi problemi possono essere risolti quando le batterie e i carburanti creati dall’elettrolisi diventeranno gradualmente più economici.
Un’altra preoccupazione è che la stragrande maggioranza dei pannelli solari del mondo, e quasi tutto il silicio purificato con cui vengono prodotti, provengono dalla Cina. L’industria solare cinese è altamente competitiva, fortemente sovvenzionata e sta superando la domanda attuale, un risultato notevole se si considera tutta la capacità solare che la Cina sta installando all’interno dei propri confini. Ciò significa che la capacità cinese è sufficientemente grande da mantenere l’espansione per gli anni a venire, anche se alcune delle aziende coinvolte dovessero fallire e alcuni investimenti dovessero esaurirsi.
A lungo termine, un mondo in cui si genera più energia senza il petrolio e il gas che provengono da zone instabili o ostili del mondo sarà più affidabile. Tuttavia, sebbene il Partito Comunista Cinese non possa manipolare il prezzo della luce solare come l’Opec cerca di fare con il petrolio, il fatto che un’industria vitale risieda in un unico Paese ostile è preoccupante.
È una preoccupazione molto sentita dall’America, che per questo ha imposto dazi sulle apparecchiature solari cinesi. Tuttavia, poiché la quasi totalità della domanda di pannelli solari è ancora in futuro, il resto del mondo avrà ampio spazio per entrare nel mercato. L’adozione dell’energia solare da parte dell’America potrebbe essere frustrata da una presidenza Trump favorevole ai combustibili fossili, ma solo temporaneamente e dolorosamente. Potrebbe anche essere rafforzata se l’America liberasse la domanda repressa, rendendo più facile l’installazione di pannelli sulle case e l’accesso alla rete: il Paese ha un terawatt di nuova capacità solare in attesa di essere collegata. I prezzi delle emissioni di anidride carbonica sarebbero d’aiuto, così come lo sono stati nel passaggio dal carbone al gas nell’Unione Europea.
L’obiettivo dovrebbe essere quello di far girare il più velocemente possibile il circolo virtuoso della produzione di energia solare. Questo perché offre il vantaggio di un’energia più economica. I vantaggi iniziano con un aumento della produttività. Tutto ciò per cui oggi si usa l’energia costerà meno – e questo include praticamente tutto.
Ma sono le cose a cui nessuno ha ancora pensato che saranno più importanti. Nella sua radicale abbondanza, l’energia più economica libererà l’immaginazione, facendo girare le piccole ruote panoramiche della mente con eccitazione e nuove possibilità. Il Sole che sale al punto più alto del cielo risplenderà nei decenni a venire su un mondo in cui nessuno dovrà fare a meno della benedizione dell’elettricità e in cui l’accesso all’energia rinvigorirà tutti coloro che la toccano.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
