Le energie pulite non sono morte nell’era Trump. Ma oggi hanno un aspetto diverso. Da quando è tornato alla Casa Bianca, il presidente Trump ha smantellato gli sforzi federali per combattere il cambiamento climatico e ha promesso di bloccare la costruzione di nuove turbine eoliche. La sua amministrazione ha cancellato miliardi di dollari di finanziamenti per tecnologie che un giorno potrebbero contribuire a ridurre le emissioni che causano il riscaldamento globale, e ha invece promosso l’espansione delle trivellazioni nazionali di petrolio e gas.
Queste decisioni hanno avuto un impatto devastante sul nascente settore americano delle energie pulite, tra cui la cancellazione di parchi eolici offshore, la chiusura di fabbriche di auto elettriche e i licenziamenti nelle start-up di tecnologie climatiche. Tuttavia, molti dirigenti del settore delle energie pulite affermano di star trovando il modo di adattarsi, e alcune tecnologie promettenti che potrebbero contribuire a rallentare il riscaldamento globale stanno procedendo.
Alcuni settori, come quello dell’energia geotermica o nucleare, continuano a ricevere il sostegno dell’amministrazione Trump. Le start-up che potrebbero contribuire a ridurre le emissioni industriali stanno cercando di capire come sopravvivere senza il supporto federale. Altre, come le aziende produttrici di batterie, puntano a proporsi come soluzione per il boom dell’intelligenza artificiale e dei data center.
Oltre 300 start-up hanno partecipato questa settimana a un importante vertice annuale del settore energetico, noto come CERAWeek di S&P Global, presentando a investitori e responsabili politici idee innovative come batterie avanzate in grado di immagazzinare energia per diversi giorni e carburanti per aerei a basse emissioni.
COME CAMBIANO GLI INVESTIMENTI NELLE RINNOVABILI IN AMERICA
Un cambiamento significativo riguarda il modo in cui il settore cerca nuovi investimenti per idee che potrebbero apportare importanti benefici climatici. Molti dirigenti hanno affermato di non contare più sui sussidi governativi o sulla buona volontà dei politici sensibili alle tematiche ambientali per sostenere la propria attività.
Quando Brimstone è stata fondata nel 2019, l’azienda si proponeva di produrre cemento con emissioni di anidride carbonica dimezzate rispetto al cemento tradizionale, utilizzando rocce silicatiche prive di carbonio al posto del calcare. L’amministrazione Biden ha concesso all’azienda un finanziamento di 189 milioni di dollari nell’ambito del suo programma per ridurre le emissioni di carbonio provenienti dall’industria pesante. Tuttavia, l’amministrazione Trump ha bruscamente revocato il finanziamento lo scorso anno. L’azienda ha recentemente annunciato di aver perfezionato il suo processo in modo da poter estrarre le stesse rocce silicatiche per produrre sia cemento che altri preziosi materiali industriali come l’allumina, un precursore dell’alluminio che gli Stati Uniti in genere importano. La scommessa è che, producendo più prodotti contemporaneamente, Brimstone possa diventare economicamente competitiva con i produttori di cemento tradizionali.
NON “TECNOLOGIE PULITE”, MA “ELETTRIFICAZIONE”
Altre aziende stanno facendo scommesse simili, convinte di poter sostituire i combustibili fossili anche senza sussidi governativi. Un’altra start-up, AtmosZero, sta sviluppando pompe di calore giganti che possono essere utilizzate al posto delle caldaie a gas per generare vapore per gli impianti industriali. L’azienda sta già testando la sua tecnologia in un birrificio a Fort Collins, in Colorado, cercando di dimostrare che l’elettrificazione può essere economicamente vantaggiosa per le aziende, oltre che più ecologica. “Dieci anni fa, forse ci avreste definiti un’azienda di tecnologie pulite o di tecnologie climatiche, ma in realtà ci concentriamo sul valore dell’elettrificazione”, ha affermato Addison Stark, amministratore delegato della startup. “Vogliamo che la nostra tecnologia sia economicamente vantaggiosa a prescindere dall’evoluzione delle politiche”.
UNA RISPOSTA AL BOOM DELL’INTELLIGENZA ARTIFICIALE
Altre aziende del settore delle energie pulite si stanno sempre più proponendo come soluzione al boom dell’intelligenza artificiale.
La domanda di elettricità è in aumento per la prima volta da decenni, a causa della costruzione da parte dei giganti della tecnologia di centinaia di data center ad alto consumo energetico dedicati all’intelligenza artificiale. Sebbene molti di questi siano alimentati da nuove centrali a gas naturale, le grandi aziende tecnologiche come Google, Microsoft e Amazon affermano di essere comunque impegnate a ridurre le proprie emissioni complessive di carbonio. Ciò ha dato impulso alle aziende del settore eolico e solare, che altrimenti avrebbero dovuto affrontare notevoli ostacoli da parte dell’amministrazione Trump.
UN BUON MOMENTO PER LE BATTERIE
Anche le batterie ne stanno traendo vantaggio. Crusoe, un’azienda che sviluppa data center, ha annunciato questa settimana importanti collaborazioni con Form Energy , che ha sviluppato un nuovo tipo di batteria ferro-aria in grado di immagazzinare energia elettrica per 100 ore, molto più delle batterie tradizionali, e con Redwood Materials, che ricicla le vecchie batterie delle auto elettriche per fornire energia alla rete elettrica.
L’amministrazione Trump ha in gran parte snobbato l’energia eolica e solare, cercando di promuovere i combustibili fossili come il gas naturale e il carbone come le soluzioni più importanti a breve termine per far fronte alla crescente domanda di elettricità. Tuttavia, i funzionari hanno anche fornito sostegno e finanziamenti a fonti energetiche a basse emissioni come l’energia nucleare di nuova generazione e l’energia geotermica di prossima generazione.
IL MOMENTO DELLA GEOTERMIA
L’energia geotermica, in particolare, si sta affermando come una delle principali fonti di energia rinnovabile dell’era attuale. Tradizionalmente, la produzione geotermica era limitata a poche località, come l’Islanda o la California, dove le aziende potevano facilmente attingere a giacimenti sotterranei di acqua calda vicini alla superficie.
Negli ultimi anni, tuttavia, alcune start-up, tra cui spicca la società Fervo Energy, hanno cercato di adattare le moderne tecniche di perforazione dell’industria petrolifera e del gas per sfruttare il calore sotterraneo in un numero maggiore di luoghi. Ciò ha alimentato la speranza che l’energia geotermica possa offrire una nuova e vasta fonte di energia a zero emissioni che, a differenza dell’eolico e del solare, può funzionare a tutte le ore. Il settore ha inoltre ricevuto ingenti investimenti da parte di aziende petrolifere e del gas con esperienza nelle perforazioni su larga scala.
LE VITTIME: RINNOVABILI INTERMITTENTI E IDROGENO VERDE
Tuttavia, il ritorno di Trump alla Casa Bianca ha anche causato gravi danni al settore delle energie rinnovabili. Il mese scorso, Sublime Systems, una start-up di tecnologie pulite con sede a Boston, ha annunciato il licenziamento di due terzi dei suoi dipendenti. L’azienda aveva sviluppato un processo innovativo per produrre cemento a zero emissioni di carbonio utilizzando l’elettricità e aveva firmato un accordo per la produzione di oltre 600.000 tonnellate di cemento per Microsoft. Grazie a un finanziamento di 87 milioni di dollari da parte dell’amministrazione Biden, stava costruendo il suo primo stabilimento a Holyoke, nel Massachusetts.
L’amministrazione Trump ha revocato tale finanziamento lo scorso anno, nell’ambito di tagli per miliardi di dollari ai fondi stanziati durante l’era Biden. In una dichiarazione, Sublime ha affermato che la cancellazione ha creato “sfide aggravanti” per il finanziamento e che i lavori per lo stabilimento di Holyoke sono stati interrotti. L’azienda dichiara di sperare ancora di costruire il suo primo stabilimento, in Nord America o in Europa, e continua a dialogare con il Dipartimento dell’Energia per il ripristino del finanziamento.
Un’altra tecnologia che ha subito una battuta d’arresto è quella dell'”idrogeno verde”, ovvero la produzione di idrogeno combustibile a bassa emissione utilizzando energia eolica o solare. Molte aziende hanno abbandonato questi progetti, in parte a causa dei tagli ai finanziamenti da parte dell’amministrazione Trump e in parte perché il processo richiede enormi quantità di elettricità a basso costo, elettricità che ora viene dirottata verso i data center.
LA CATTURA DELLA CO2
Durante gli anni della presidenza Biden, si è registrato anche un aumento di interesse – e oltre 3 miliardi di dollari di finanziamenti federali – per le aziende che stavano sperimentando tecniche per rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera nel tentativo di rallentare il cambiamento climatico. Molte di queste aziende, tuttavia, stanno ora ridimensionando le proprie attività, poiché il riscaldamento globale ha perso importanza come priorità politica nazionale e i finanziamenti federali sono in sospeso. Climeworks, una start-up svizzera che si occupava di rimozione del carbonio, ha licenziato un quinto del suo personale lo scorso maggio. L’azienda ha citato “il cambiamento delle priorità politiche, che sta portando a una riduzione dello slancio delle tecnologie climatiche in alcune aree” e l’incertezza che circonda un progetto in Louisiana sostenuto dal governo federale.
Alcune start-up nel settore delle tecnologie pulite, che si trovano ad affrontare un contesto politico sfavorevole negli Stati Uniti, potrebbero finire per cercare opportunità all’estero, ha aggiunto la signora Wolfson. Ha citato, ad esempio, le aziende nel portafoglio di Azolla che producono turbine eoliche galleggianti offshore o che stanno cercando di catturare l’anidride carbonica dai gas di scarico delle navi.
E LA CINA?
Nel suo ultimo piano quinquennale, la Cina si è impegnata a investire massicciamente nelle tecnologie emergenti per l’energia pulita, tra cui l’idrogeno verde e la fusione nucleare. Alcuni analisti si chiedono se la Cina, che ha ormai una posizione dominante in settori come i pannelli solari e i veicoli elettrici, possa presto superare gli Stati Uniti anche in questi ambiti.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
