La Cina non esercita il suo predominio sulle terre rare soltanto grazie alle vaste riserve minerarie o alle politiche industriali aggressive, ma soprattutto per aver investito per tempo nella formazione di migliaia di specialisti altamente qualificati.
Mentre Washington e i partner occidentali annunciano piani ambiziosi e miliardi di dollari per ridurre la dipendenza da Pechino, il divario nella coltivazione di talenti rimane uno dei nodi più difficili da sciogliere.
Un approfondito articolo di Reuters esplora come la Cina abbia trasformato lo studio e la ricerca sulle terre rare in una priorità strategica nazionale, creando un ecosistema integrato di università, laboratori e industrie che garantisce innovazione continua, costi bassi e velocità di produzione.
Baotou, cuore dell’industria delle terre rare
Ogni anno in Cina diverse centinaia di giovani adulti lasciano le grandi città o le province interne per trasferirsi nelle steppe della Mongolia Interna, attratti da programmi universitari specializzati come quelli dell’Inner Mongolia University of Science and Technology.
Una volta completati gli studi triennali, molti di loro si spostano solo di pochi chilometri lungo la “Rare Earths Street” di Baotou, dove trovano impiego immediato presso raffinerie statali. Qui trasformano i minerali grezzi in magneti ad alte prestazioni.
Altri scelgono di proseguire la formazione specialistica presso il vicino Baotou Rare Earth Research Institute, situato a circa 150 km dalla miniera più grande del mondo.
Questa vicinanza fisica tra aule, laboratori e impianti produttivi crea un ambiente unico al mondo, dove teoria e pratica si fondono quotidianamente.
L’ecosistema formativo cinese
L’analisi di Reuters, basata su documenti accademici, programmi di studio e interviste a esperti, rivela l’esistenza in Cina di un sistema capillare: più di 40 laboratori specialistici dedicati esclusivamente alle terre rare producono ricerca all’avanguardia, affiancati da almeno 11 università e istituti tecnici che ogni anno accolgono oltre 500 studenti in corsi di laurea specifici.
Non si tratta di programmi generici di ingegneria mineraria, ma di percorsi altamente mirati. All’Inner Mongolia University gli studenti seguono più di 100 ore di lezioni avanzate di chimica delle terre rare e scienza dei materiali.
Molti corsi sono realizzati in partnership diretta con laboratori aziendali e offrono la possibilità di seguire lezioni direttamente negli stabilimenti produttivi. Allo Jiangxi University of Science and Technology (JXUST) un nuovo corso di laurea, che accoglierà 70 studenti, coprirà l’intera filiera produttiva: dal trattamento metallurgico alla fabbricazione di magneti, con progetti di ricerca obbligatori da svolgere in collaborazione con le imprese prima della discussione della tesi.
L’integrazione tra università, ricerca e industria
Ciò che rende davvero efficace il modello cinese è la collaborazione strettissima tra mondo accademico e imprese.
I ricercatori del National Engineering Research Center for Rare Earths di Pechino, ad esempio, hanno messo a punto una nuova tecnologia di raffinazione che è stata rapidamente adottata nel 2023 dalla Gansu Rare Earth New Materials. Il risultato è un impianto in grado di produrre 50.000 tonnellate annue di terre rare altamente processate – una capacità cinque volte superiore a quella dell’australiana Lynas, il principale produttore non cinese.
Questa simbiosi permette alle aziende statali di innovare velocemente, ottimizzare i processi e mantenere costi competitivi.
Le università non nascondono la valenza strategica della formazione, ma ne fanno un vanto. Il preside del programma di JXUST ha dichiarato alla televisione di Stato che le terre rare rappresentano “chip di negoziazione fondamentali” nella politica globale e che il nuovo corso mira non solo a formare scienziati, ma a garantire il mantenimento della leadership cinese sulle risorse strategiche.
Il declino occidentale
Fino alla fine del Novecento l’Occidente dominava il settore della raffinazione, ma la delocalizzazione verso la Cina – favorita da incentivi fiscali generosi, manodopera economica e regolamentazioni ambientali meno stringenti – ha praticamente cancellato l’industria in Europa e negli Stati Uniti.
Come ha spiegato a Reuters Ed Richardson, amministratore delegato di Thomas & Skinner, “l’industria è stata spazzata via, e di conseguenza le scuole hanno smesso di formare studenti per questo tipo di lavoro”.
Oggi gli atenei americani rilasciano poco più di 200 lauree triennali generiche in ingegneria mineraria e metallurgica all’anno. Pochi istituti stanno introducendo moduli specifici sulle terre rare, ma nessuno offre un corso di laurea triennale dedicato.
Anche realtà di eccellenza come l’Ames National Laboratory godono di prestigio nella ricerca, ma il loro impatto sul fronte della formazione di nuovi talenti rimane limitato.
Primi segnali di risveglio
Qualche segnale positivo arriva comunque. L’americana Valor Metals sta sperimentando tecnologie sviluppate dall’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign che, secondo l’azienda, potrebbero risultare dieci volte più economiche e veloci rispetto ai metodi cinesi, anche se restano da validare su scala industriale.
La Colorado School of Mines, una delle migliori scuole minerarie al mondo, sta costruendo due nuovi centri di ricerca sui minerali critici con il sostegno del Dipartimento dell’Energia, con apertura prevista dal 2027, e registra un crescente interesse tra gli studenti.
Tuttavia, come sottolinea Kunal Sinha, CEO di Valor Metals, serve soprattutto un cambio di mentalità: “L’industria mineraria americana – ha dichiarato Sinha – deve comunicare chiaramente che ha bisogno di talenti e che questa è una carriera straordinaria e strategica, non un settore sporco e datato”.
