L’anno scorso la Cina ha dato sfogo a tutta la potenza della sua industria dell’energia solare. Ha installato più pannelli solari di quanti ne abbiano installati gli Stati Uniti nella loro storia. Ha ridotto di quasi la metà il prezzo all’ingrosso dei pannelli che vende. Le esportazioni di pannelli solari completamente assemblati sono aumentate del 38%, mentre quelle di componenti chiave sono quasi raddoppiate.
Preparatevi a una dimostrazione ancora più grande del dominio cinese sull’energia solare. Scrive il NYT.
Mentre gli Stati Uniti e l’Europa stanno cercando di rilanciare la produzione di energia rinnovabile e di aiutare le aziende a evitare il fallimento, la Cina sta correndo molto avanti.
Durante la sessione annuale della legislatura cinese di questa settimana, il premier Li Qiang, il secondo più alto funzionario del Paese dopo Xi Jinping, ha annunciato che il Paese accelererà la costruzione di parchi di pannelli solari e di progetti eolici e idroelettrici.
I PANNELLI SOLARI TRAINERANNO L’ECONOMIA CINESE?
Con l’economia cinese in difficoltà, l’aumento della spesa per le energie rinnovabili, soprattutto solari, è una pietra miliare di una grande scommessa sulle tecnologie emergenti. I leader cinesi affermano che un “nuovo trio” di industrie – pannelli solari, auto elettriche e batterie al litio – ha sostituito un “vecchio trio” di abbigliamento, mobili ed elettrodomestici.
L’obiettivo è quello di contribuire a compensare il forte crollo del settore edilizio cinese. La Cina spera di sfruttare le industrie emergenti come l’energia solare, che Xi ama descrivere come “nuove forze produttive”, per rienergizzare un’economia che ha rallentato per più di un decennio.
L’enfasi sull’energia solare è l’ultima puntata di un programma di due decenni per rendere la Cina meno dipendente dalle importazioni di energia.
Le esportazioni di energia solare dalla Cina hanno già provocato risposte tempestive. Negli Stati Uniti, l’amministrazione Biden ha introdotto sussidi che coprono gran parte del costo di produzione dei pannelli solari e parte del costo molto più elevato della loro installazione.
LA CRISI DELL’INDUSTRIA FOTOVOLTAICA EUROPEA
L’allarme in Europa è particolarmente forte. I funzionari sono amareggiati dal fatto che una dozzina di anni fa la Cina sovvenzionava le sue fabbriche per la produzione di pannelli solari, mentre i governi europei offrivano sussidi per l’acquisto di pannelli prodotti ovunque. Questo ha portato a un’esplosione di acquisti da parte dei consumatori cinesi che ha danneggiato l’industria solare europea.
Un’ondata di fallimenti ha travolto l’industria europea, lasciando il continente in gran parte dipendente dai prodotti cinesi.
I resti dell’industria fotovoltaica europea sono ormai in via di estinzione. Norwegian Crystals, un importante produttore europeo di materie prime per pannelli solari, ha dichiarato bancarotta la scorsa estate. La Meyer Burger, un’azienda svizzera, ha annunciato il 23 febbraio che avrebbe interrotto la produzione nella prima metà di marzo presso la sua fabbrica di Freiberg, in Germania, e avrebbe cercato di raccogliere fondi per completare le fabbriche in Colorado e Arizona.
I progetti dell’azienda negli Stati Uniti potrebbero sfruttare le sovvenzioni per la produzione di energia rinnovabile previste dall’Inflation Reduction Act del presidente Biden.
IL VANTAGGIO CINESE
Il vantaggio della Cina in termini di costi è formidabile. Un’unità di ricerca della Commissione Europea ha calcolato in un rapporto di gennaio che le aziende cinesi potrebbero produrre pannelli solari per 16-18,9 centesimi di euro per watt di capacità di generazione. Per contro, le aziende europee costavano dai 24,3 ai 30 centesimi per watt e quelle americane circa 28 centesimi.
La differenza riflette in parte i salari più bassi in Cina. Le città cinesi hanno anche fornito terreni per le fabbriche di pannelli solari a una frazione dei prezzi di mercato. Le banche statali hanno concesso ingenti prestiti a bassi tassi di interesse, anche se le aziende del solare hanno perso denaro e alcune sono fallite. Inoltre, le aziende cinesi hanno capito come costruire e attrezzare le fabbriche a basso costo.
I bassi prezzi dell’elettricità in Cina fanno una grande differenza.
La produzione della principale materia prima dei pannelli solari, il polisilicio, richiede enormi quantità di energia. In genere, i pannelli solari devono generare elettricità per almeno sette mesi per recuperare l’elettricità necessaria a produrli.
Il carbone fornisce due terzi dell’elettricità cinese a basso costo. Ma le aziende cinesi stanno riducendo ulteriormente i costi installando parchi solari nei deserti della Cina occidentale, dove il terreno pubblico è essenzialmente gratuito. Le aziende utilizzano poi l’elettricità prodotta da queste fattorie per produrre più polisilicio.
L’Europa, invece, ha un’elettricità costosa, soprattutto dopo aver smesso di acquistare gas naturale dalla Russia durante la guerra in Ucraina. I terreni utilizzati in Europa per le fattorie solari sono costosi. Negli Stati Uniti sud-occidentali, le preoccupazioni ambientali hanno rallentato l’installazione di parchi solari, mentre i problemi di zonizzazione hanno bloccato i permessi per la trasmissione di energia rinnovabile.
Il consumo di carbone della Cina l’ha resa il maggior contributore annuale alle emissioni di gas serra del mondo. Ma il ruolo pionieristico del Paese nel rendere i pannelli solari meno costosi ha rallentato l’aumento delle emissioni.
“Se i produttori cinesi non avessero abbassato il costo dei pannelli di oltre il 95%, non avremmo potuto vedere così tante installazioni in tutto il mondo”, ha dichiarato Kevin Tu, esperto di energia di Pechino e ricercatore non residente presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University.
Dal 2018 le installazioni annuali di pannelli solari sono quasi quadruplicate in tutto il mondo.
Alcuni dei nuovi parchi solari che generano elettricità per la produzione di polisilicio si trovano in due province della Cina sudoccidentale, Qinghai e Yunnan. Ma gran parte del polisilicio è prodotto nella regione dello Xinjiang, nella Cina nord-occidentale. Gli Stati Uniti vietano le importazioni di materiali o componenti prodotti con il lavoro forzato nello Xinjiang, dove la Cina ha represso minoranze prevalentemente musulmane come gli uiguri.
Questo ha portato gli Stati Uniti a bloccare alcune spedizioni di pannelli solari dalla Cina, mentre l’Unione Europea ha preso in considerazione azioni simili.
Le aziende cinesi svolgono sempre più spesso le fasi iniziali e di alto valore della produzione di pannelli solari in Cina, per poi spedire i componenti alle fabbriche d’oltremare per l’assemblaggio finale. Questo permette alle spedizioni di evitare le barriere commerciali, come i dazi imposti su molte importazioni cinesi dal presidente Donald J. Trump. Molti dei maggiori produttori cinesi di pannelli solari stanno costruendo impianti di assemblaggio finale negli Stati Uniti per sfruttare le sovvenzioni offerte nell’ambito dell’Inflation Reduction Act.
La legge prevede ampie sovvenzioni per rilanciare l’industria americana dei pannelli solari, quasi completamente crollata un decennio fa a causa delle importazioni a basso costo dalla Cina. Ma costruire un’industria in grado di stare in piedi da sola sarà difficile.
IL TRASFERIMENTO DEL KNOW-HOW
La Cina produce praticamente tutte le attrezzature per la produzione di pannelli solari e quasi tutta la fornitura di ogni componente dei pannelli solari, dai wafer ai vetri speciali.
“Il know-how c’è, ed è tutto in Cina”, ha dichiarato Ocean Yuan, amministratore delegato di Grape Solar, un’azienda di Eugene (Ore) che collabora con le aziende solari cinesi che stanno avviando operazioni di assemblaggio negli Stati Uniti.
Un tempo il know-how era negli Stati Uniti. Fino al 2010, i produttori cinesi di pannelli solari si affidavano principalmente ad attrezzature importate e dovevano affrontare lunghi e costosi ritardi in caso di guasti.
“Ci volevano giorni o settimane per ottenere parti di ricambio e tecnici”, ha dichiarato Frank Haugwitz, consulente di lunga data nel settore dell’energia solare specializzato nell’industria cinese.
Nel 2010, Applied Materials, un’azienda della Silicon Valley, ha costruito due grandi laboratori a Xi’an, la città della Cina occidentale famosa per i guerrieri di terracotta. Ogni laboratorio era grande quanto due campi da calcio. Erano destinati a eseguire i test finali per le linee di assemblaggio con robot che avrebbero potuto sfornare pannelli solari praticamente senza l’ausilio di manodopera umana.
Ma nel giro di qualche anno, le aziende cinesi hanno capito come fare da sole. Applied Materials ha ridotto notevolmente la sua produzione di utensili per pannelli solari e si è concentrata sulla produzione di attrezzature simili per la produzione di semiconduttori.
Oggi chiunque cerchi di produrre pannelli solari al di fuori della Cina deve affrontare potenziali ritardi nell’installazione o nella riparazione delle attrezzature.
Mentre l’Europa sta valutando se seguire l’esempio degli Stati Uniti con le proprie sovvenzioni e restrizioni all’importazione di prodotti solari, Haugwitz ha dichiarato: “Per gli europei resterà una sfida competitiva”.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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