“Oggi assistiamo alla nascita di una nuova specie”, dichiarò Julio Friedmann, osservando il desolato paesaggio. Insieme a diverse centinaia di personalità, il famoso tecnologo dell’energia si era recato alla fine di aprile in un angolo remoto della zona petrolifera del Texas, chiamato Notrees, su invito di 1PointFive, una divisione di Occidental Petroleum, un’azienda petrolifera americana, e di Carbon Engineering, una startup tecnologica canadese sostenuta da Bill Gates. La specie in questione è per certi versi simile a un albero, ma non di quelli biologici, che non si vedono sul terreno brullo. Si tratta piuttosto di un artificio arboreo: il primo impianto di “cattura diretta dell’aria” (“Direct Air Capture”, dac) su scala commerciale al mondo.
Come un albero, la dac aspira l’anidride carbonica dall’aria, la concentra e la rende disponibile per qualche uso. Nel caso naturale, questo utilizzo è la creazione di molecole organiche attraverso la fotosintesi. Nel caso della dac, l’uso può essere quello per cui l’uomo già utilizza la CO2, come aggiungere effervescenza alle bevande, favorire una crescita più rapida delle piante nelle serre o, nel caso di Occidental, iniettarla nei giacimenti petroliferi sotterranei per spremere altre gocce di greggio da angoli e fessure.
Tuttavia, una parte delle 500.000 tonnellate di CO2 che l’impianto di Notrees catturerà ogni anno, una volta a regime nel 2025, sarà pompata sotto le pianure del Texas al servizio di un obiettivo più grande: combattere il cambiamento climatico. Infatti, a differenza del carbonio immagazzinato nelle piante biologiche, che può essere rilasciato quando vengono abbattute o bruciate, la CO2 sequestrata artificialmente può rimanere sequestrata a tempo indeterminato. Le aziende che vogliono ridurre le proprie emissioni di carbonio, ma non si fidano delle compensazioni biologiche, pagheranno i gestori del progetto per ogni tonnellata immagazzinata. Questo rende il lancio di Notrees il germoglio verde di un’altra cosa: una vera e propria industria – scrive The Economist.
GLI INVESTIMENTI NELLA CATTURA DEL CARBONIO
Carbon Engineering e i suoi rivali, come ClimeWorks, un’azienda svizzera, Global Thermostat, un’azienda californiana, e una miriade di startup in tutto il mondo, stanno attirando capitali privati. Occidental prevede di costruire 100 impianti dac su larga scala entro il 2035. Altri stanno cercando di assorbire l’anidride carbonica prodotta dalle centrali elettriche e dai processi industriali prima ancora che entri nell’atmosfera, un approccio noto come cattura e stoccaggio del carbonio (ccs). In aprile ExxonMobil ha svelato piani ambiziosi per la sua nuova divisione low carbon, il cui obiettivo a lungo termine è offrire questo tipo di decarbonizzazione come servizio per i clienti industriali in settori, come l’acciaio e il cemento, le cui emissioni sono altrimenti difficili da abbattere. Il gigante petrolifero ritiene che questo settore potrebbe generare un fatturato annuo di 6 trilioni di dollari a livello globale entro il 2050.
Il boom della rimozione del carbonio, sia dall’atmosfera che dalle fonti industriali puntuali, non sarà mai abbastanza veloce. Il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico, indipendente dalle parti, ritiene che se il mondo vuole avere una possibilità di limitare il riscaldamento globale a 2°C rispetto ai livelli preindustriali, in linea con l’accordo di Parigi sul clima, le energie rinnovabili, i veicoli elettrici e altre tecnologie di decarbonizzazione non sono sufficienti.
Il Dipartimento dell’Energia americano calcola che gli obiettivi climatici del Paese richiedano la cattura e lo stoccaggio di una quantità di CO2 compresa tra 400 e 1,8 miliardi di tonnellate all’anno entro il 2050, rispetto alle 20 tonnellate attuali. Wood Mackenzie, una società di consulenza energetica, ritiene che a livello globale le varie forme di rimozione del carbonio rappresentino un quinto delle riduzioni di emissioni necessarie per raggiungere l’azzeramento delle emissioni di gas serra entro il 2050. Se Wood Mackenzie ha ragione, e dato che l’umanità emette più di 40 miliardi di tonnellate all’anno, ciò equivarrebbe ad aspirare più di 8 miliardi di tonnellate di CO2 all’anno. E questo richiede un’enorme quantità di progetti di rimozione del carbonio su scala industriale.
Per anni tali progetti sono stati considerati tecnicamente plausibili, forse, ma antieconomici. Secondo un’autorevole stima dell’American Physical Society del 2011, il costo della dac è di 600 dollari per tonnellata di CO2 catturata. A titolo di paragone, i permessi di emissione di una tonnellata sono attualmente scambiati a circa 100 dollari nel sistema di scambio di emissioni dell’UE. Simon Flowers di Wood Mackenzie osserva che il settore energetico ha speso circa 10 miliardi di dollari nel corso degli anni per cercare di far funzionare questa tecnologia senza ottenere grandi risultati.
IL PROBLEMA DEL COSTO
I sostenitori della nuova serie di progetti di rimozione del carbonio pensano che questa volta sia diverso. Uno dei motivi del loro ottimismo è una tecnologia migliore e, soprattutto, più economica. Il costo del sequestro di una tonnellata di CO2 sotto Notrees non è stato reso noto, ma un articolo del 2018 pubblicato sulla rivista Joule indica il prezzo del sistema dac di Carbon Engineering tra i 94 e i 232 dollari per tonnellata, se funzionante su scala. Si tratta di una cifra molto inferiore ai 600 dollari e non lontana dal prezzo del carbonio dell’UE.
Anche la ccs, che dovrebbe essere notevolmente più economica della dac, si sta dimostrando un po’ più promettente. Svante, una startup canadese, utilizza materiali poco costosi per catturare la CO2 dai gas di scarico industriali sporchi per circa 50 dollari a tonnellata (anche se questo prezzo esclude il trasporto e lo stoccaggio). Altre aziende stanno convertendo il carbonio catturato in prodotti che sperano poi di vendere con profitto. CarbonFree, che collabora con Us Steel e BP, un’azienda britannica del settore petrolifero e del gas, preleva la CO2 dai processi industriali e la trasforma in prodotti chimici speciali. LanzaTech, che ha una partnership su scala commerciale con ArcelorMittal, un gigante europeo dell’acciaio, e diverse aziende industriali cinesi, costruisce bioreattori che convertono le emissioni industriali di carbonio in materiali utili. Alcuni di essi finiscono in depositi di carbonio portatili, come i pantaloni da yoga Lululemon.
Complessivamente, secondo le previsioni di Wood Mackenzie, la cattura, l’utilizzo e lo stoccaggio del carbonio (ccus, nel gergo ricco di acronimi del settore) è destinata ad attrarre investimenti per 150 miliardi di dollari a livello globale in questo decennio. Valutando i progetti in corso e quelli proposti, la società di consulenza ritiene che la capacità globale di ccus – che nella sua definizione comprende la ccs, i vari modi per mettere a frutto il carbonio catturato, e la dac – aumenterà di oltre sette volte entro il 2030.
IL RUOLO DEI GOVERNI
Il secondo fattore, forse più importante, alla base della recente ondata di attività di rimozione del carbonio è l’azione dei governi. Un modo ovvio per promuovere l’industria sarebbe quello di far pagare agli inquinatori di carbonio una tassa abbastanza alta per ogni tonnellata di carbonio che emettono, in modo che sia nel loro interesse pagare gli addetti alla rimozione del carbonio per ripulirlo tutto, alla fonte o dall’atmosfera. Un prezzo del carbonio ragionevole, come quello attuale dell’Unione Europea, potrebbe rendere redditizia la dac. Affinché la dac sia un’impresa redditizia, però, la tassa dovrebbe probabilmente essere un po’ più alta, il che potrebbe soffocare le economie ancora dipendenti dagli idrocarburi. Questo, unito alle scarse prospettive di una carbon tax globale, significa che è necessario un sostegno statale per colmare il divario tra l’attuale prezzo del carbonio e il costo della sua estrazione.
L’opinione emergente tra i tecnologi, gli investitori e gli acquirenti è che la cattura del carbonio si svilupperà come la gestione dei rifiuti decenni fa: un’impresa inizialmente costosa ma necessaria, che ha bisogno del sostegno pubblico per decollare ma che col tempo può diventare redditizia. Questo punto di vista è sempre più condiviso anche dai politici.
Alcune delle centinaia di miliardi di dollari di aiuti al clima approvati di recente in America sono finalizzati a stimolare l’industria dell’abbattimento delle emissioni di carbonio. Un credito d’imposta maggiorato incluso in una delle leggi, l’Inflation Reduction Act, fornisce fino a 85 dollari per ogni tonnellata di CO2 stoccata in modo permanente (oltre a 60 dollari per ogni tonnellata di CO2 utilizzata per il recupero migliorato del petrolio, che anch’esso sequestra la CO2 anche se al fine di produrre più idrocarburi). Clio Crespy di Guggenheim Securities, una società di investimenti, calcola che questo credito aumenta di oltre dieci volte il volume di emissioni in America che sono “in the money” per la rimozione del carbonio. È probabile che anche la risposta dell’UE alla bonanza climatica americana promuova la rimozione del carbonio. All’inizio di quest’anno l’UE e la Norvegia hanno annunciato una “alleanza verde” per promuovere piani regionali di cattura del carbonio.
Con il prezzo della rimozione di una tonnellata di CO2 che non è più del tutto irraggiungibile, gli acquirenti iniziano a fare la fila. Le grandi aziende del settore tecnologico, con tasche profonde e un’immagine progressista da mettere in risalto, sono particolarmente interessate. Il 15 maggio Microsoft ha svelato i piani per l’acquisto (per una somma non rivelata) di oltre 2,7 milioni di tonnellate di carbonio catturate nell’arco di un decennio dalle centrali elettriche a biomassa in Danimarca gestite da Orsted, una grande azienda danese di energia pulita, e trasportate per il sequestro sotterraneo nel Mare del Nord da un consorzio che coinvolge Equinor, Shell e TotalEnergies, tre colossi petroliferi europei. Tre giorni dopo Frontier, un club di acquirenti con un fondo di 1 miliardo di dollari per investimenti nella rimozione delle emissioni di carbonio, finanziato principalmente da Alphabet, Meta, Stripe e Shopify, ha annunciato un accordo di 53 milioni di dollari con Charm Industrial. L’azienda eliminerà 112.000 tonnellate di CO2 tra il 2024 e il 2030 convertendo i rifiuti agricoli, che altrimenti emetterebbero carbonio durante la decomposizione, in un olio che può essere immagazzinato nel sottosuolo.
Stanno emergendo intermediari del carbonio per collegare progetti e acquirenti. NextGen, una joint venture tra Mitsubishi Corporation, un conglomerato giapponese, e South Pole, uno sviluppatore svizzero di progetti per la rimozione e la gestione del carbonio, intende acquisire oltre 1 milione di tonnellate di crediti certificati per la rimozione del carbonio entro il 2025 e ha messo in fila grandi acquirenti. Ha appena annunciato l’acquisto di quasi 200.000 tonnellate di crediti di carbonio da 1PointFive e da altre due imprese. Tra gli acquirenti finali figurano SwissRe e ubs, due colossi finanziari svizzeri, Mitsui osk Lines, una compagnia di navigazione giapponese, e Boston Consulting Group.
L’INTERESSE DELL’INDUSTRIA PETROLIFERA
Forse il più grande segno che il business dell’eliminazione del carbonio ha le gambe è il suo abbraccio da parte dell’industria petrolifera. Occidental è interessata al DAC. La ExxonMobil ha dichiarato che spenderà 17 miliardi di dollari tra il 2022 e il 2027 per “investimenti a basse emissioni”, con una grossa fetta destinata alle emissioni di carbonio. Chevron, il principale rivale americano di ExxonMobil, ospita Svante in uno dei suoi giacimenti californiani. Come dimostra l’accordo con Microsoft, le loro controparti europee vogliono trasformare parti del fondo del Mare del Nord in un gigantesco bacino di assorbimento del carbonio. Equinor e Wintershall, un’azienda tedesca del settore petrolifero e del gas, si sono già assicurate le licenze per stoccare il carbonio catturato dall’industria tedesca nei siti del Mare del Nord. Hugo Dijkgraaf, responsabile tecnologico di Wintershall, ritiene che la sua azienda possa abbattere fino a 30 milioni di tonnellate di CO2 all’anno entro il 2040. L’idea, dice, è quella di trasformarsi “da una società di petrolio e gas in una società di gestione del gas e del carbonio”.
L’Arabia Saudita, sede di Saudi Aramco, il colosso petrolifero mondiale, si è posta l’obiettivo di quintuplicare la propria capacità di stoccaggio di CO2 nei prossimi 12 anni. Il suo mega impianto di stoccaggio a Jubail Industrial City dovrebbe essere operativo entro il 2027. adnoc, la compagnia petrolifera nazionale degli Emirati Arabi Uniti, vuole sestuplicare la sua capacità entro il 2030, fino a 5 milioni di tonnellate all’anno.
I critici dei petrolieri sostengono che il loro entusiasmo per l’eliminazione delle emissioni di anidride carbonica serva soprattutto a migliorare la loro reputazione agli occhi di consumatori sempre più attenti al clima, mentre pompano più greggio per più tempo. Sicuramente c’è del vero in questo. Ma data l’urgente necessità di catturare il carbonio alla fonte e di ottenere voluminose emissioni negative, il coinvolgimento volontario delle gigantesche compagnie petrolifere, con i loro vasti budget di capitale e le loro utili competenze in ingegneria e geologia, è da accogliere con favore.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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