Perché le alghe sono alleate nella lotta ai cambiamenti climatici

Una macchina fotografica telecomandata scivola attraverso le acque turchesi e illuminate dal sole di questo angolo dell’Oceano Indiano occidentale, catturando rare riprese di quello che gli scienziati credono sia la più grande prateria di alghe marine del mondo.

L’attività umana sta contribuendo a distruggere l’equivalente di un campo da calcio di queste alghe ogni 30 minuti in tutto il mondo, secondo il programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP). E gli scienziati stanno ora correndo per fare il punto su ciò che rimane – scrive Reuters.

“Ci sono un sacco di incognite – anche cose semplici come quante alghe  abbiamo”, ha detto lo scienziato dell’Università di Oxford Gwilym Rowlands, che sta aiutando il governo delle Seychelles a mappare l’alga marina della nazione insulare e stimare quanto carbonio immagazzina.

“Se si guardano i dati delle mappe per le piante marine, ci sono enormi buchi” in quello che sappiamo.

Le piante marine svolgono un ruolo importante nella regolazione degli ambienti oceanici, immagazzinando più del doppio del carbonio dall’anidride carbonica (CO2) che riscalda il pianeta per miglio quadrato rispetto alle foreste sulla terraferma, secondo uno studio del 2012 sulla rivista Nature Geoscience.

I paesi che sperano di guadagnare credito per ridurre le loro emissioni di CO2 potrebbero contare le loro alghe marine e il carbonio che immagazzinano, un primo passo verso l’accreditamento di compensazioni di carbonio per un eventuale commercio su un mercato aperto.

Le alghe frenano anche l’acidità delle acque circostanti – una funzione particolarmente importante dato che l’oceano assorbe più CO2 dall’atmosfera e diventa più acido.

Ma le alghe marine forniscono un certo cuscinetto dall’acidificazione, che può danneggiare i gusci degli animali e interrompere il comportamento dei pesci. In uno studio pubblicato il 31 marzo sulla rivista Global Change Biology, gli scienziati dell’Università della California, Davis, hanno scoperto che le alghe disseminate lungo la costa della California potrebbero ridurre l’acidità locale fino al 30% per periodi prolungati.

Le piante aiutano anche a pulire le acque inquinate, sostengono la pesca, proteggono le coste dall’erosione e intrappolano le micro-plastiche, ha detto l’autore principale dello studio Aurora Ricart.

“Ciò che è ancora più interessante è che questi habitat sono presenti ovunque”, ha detto.

Mentre la maggior parte delle alghe costeggiano le coste di tutto il mondo, la scarsa profondità di Saya de Malha permette alla luce del sole di filtrare sul fondo marino, creando una prateria acquatica nell’Oceano Indiano che fornisce rifugio, vivai e zone di alimentazione per migliaia di specie marine.

L’isolamento del banco ha contribuito a proteggerlo dalle minacce costiere, tra cui l’inquinamento e il dragaggio. Ma anche questi tratti remoti di acque internazionali affrontano incursioni crescenti da parte della navigazione e della pesca industriale.

A marzo, gli scienziati di istituzioni tra cui l’Università di Exeter in Gran Bretagna hanno viaggiato con Greenpeace in una spedizione per raccogliere alcuni dei primi dati sul campo sulla fauna selvatica della zona, compresi i suoi letti di alghe poco studiati.

Con la barca che galleggiava per giorni sopra l’altopiano marino, i ricercatori hanno raccolto pezzi di alga che galleggiavano nell’acqua, mettendoli in bottiglie da analizzare a terra.

I dati sulle praterie di fanerogame sono frammentari, ma la ricerca finora stima che le alghe coprano oltre 300.000 km quadrati (115.000 miglia quadrate), distribuiti in tutti i continenti tranne l’Antartide, secondo l’UNEP. Sarebbe un’area grande quanto l’Italia.

“Questo ha enormi implicazioni per gli sforzi di mitigazione del cambiamento climatico”, ha detto Dimos Traganos, scienziato capo di un progetto del Centro Aerospaziale Tedesco che sviluppa un software per migliorare il tracciamento delle alghe utilizzando immagini satellitari e altri dati. Questo sforzo è stato aiutato dai recenti progressi nel cloud computing e nell’archiviazione dei dati, ha detto.

Si ritiene che le praterie di alghe si stiano ritirando di circa il 7% all’anno a livello globale, secondo il più recente censimento delle alghe pubblicato in uno studio del 2009 in Proceedings of the National Academy of Sciences. Lo studio nota che la stima era basata su dati incompleti disponibili all’epoca.

Le aree studiate più da vicino illustrano il danno che l’attività umana può causare. L’inquinamento delle miniere e i danni della pesca possono aver contribuito ad eliminare il 92% delle alghe della Gran Bretagna continentale in oltre un secolo, secondo uno studio del 4 marzo sulla rivista Frontiers in Plant Science.

Se ancora intatte, queste potrebbero aver sostenuto circa 400 milioni di pesci e immagazzinato fino a 11,5 milioni di tonnellate di carbonio – equivalente al 3% delle emissioni di CO2 della Gran Bretagna nel 2017, dice lo studio.

Quest’anno, le Seychelles hanno iniziato a valutare il loro stock di carbonio costiero per la prima volta, e almeno 10 paesi hanno detto che le fanerogame avrebbero avuto un ruolo nei loro piani di azione per il clima, secondo l’UNEP.

Le Seychelles e le Mauritius, che hanno una giurisdizione congiunta sui fondali della Saya de Malha, dovrebbero contare e prendersi cura della ricchezza di fanerogame sulla loro porta di casa comune, ha detto James Michel, che è stato presidente delle Seychelles per 12 anni fino al 2016.

“Allora saremo in una posizione migliore per sapere come non solo preservarla, ma anche gestirla per garantire che sia protetta per il futuro”.