La pandemia ha portato ad ogni sorta di strani risultati economici. L’ultima stranezza è il crescente coro di lamentele in America sulla carenza di manodopera, anche se la disoccupazione rimane alta, con 8 milioni di persone in meno al lavoro oggi rispetto a prima che il covid-19 colpisse. All’inizio di questo mese Bloomberg ha riferito che Delta Air Lines ha cancellato 100 voli per mancanza di lavoratori. Una filiale di McDonald’s sta pagando potenziali addetti alla cottura di hamburger 50 dollari solo per presentarsi a un colloquio di lavoro.
I dati confermano gli aneddoti. Alla fine dell’anno scorso, il 22% delle imprese manifatturiere operava al di sotto della capacità a causa della mancanza di lavoratori, contro il 16% dell’anno precedente, secondo l’analisi di un sondaggio della Federal Reserve. Il totale dei posti vacanti è al livello più alto da almeno due decenni, indicando che le aziende hanno molte posizioni non occupate – scrive The Economist.
Inoltre, le aperture di lavoro stanno portando a meno assunzioni di quanto ci si aspetterebbe in base al rapporto storico. E anche tenendo conto dei cambiamenti nella composizione della forza lavoro, la crescita dei salari, a circa il 3%, è stata sorprendentemente robusta, suggerendo che le aziende stanno offrendo pacchetti salariali più grandi per tentare i lavoratori. Se persistono le carenze di lavoro potrebbero alla fine alimentare l’inflazione, minacciando la ripresa economica.
Ci sono tre spiegazioni potenziali per il puzzle: benefici troppo generosi; lavoratori timorosi; e una riallocazione del lavoro tra le industrie. Gli ultimi assegni, inviati in primavera, erano fino a 1.400 dollari a persona. Ogni americano conosce il fidanzato del cugino di un vicino che ha ricevuto un assegno e poi ha lasciato il suo lavoro per sedersi sul divano. Un supplemento federale all’assicurazione di disoccupazione (UI), attualmente 300 dollari a settimana, assicura che quattro disoccupati su dieci guadagnino di più con i sussidi di quanto abbiano fatto nel loro precedente lavoro. La ricerca economica ha concluso da tempo che pagamenti più generosi del welfare smussano gli incentivi a cercare lavoro.
Eppure questa relazione sembra essersi indebolita durante la pandemia. Il fatto che gli aumenti dei pagamenti UI siano stati limitati nel tempo può rendere i lavoratori riluttanti a rifiutare un lavoro con ricompense più durature. Nella prima parte della pandemia il supplemento UI era ancora più generoso, a 600 dollari, ma la sua scadenza in estate ha avuto “poco effetto sull’occupazione complessiva”, secondo un documento pubblicato a febbraio da Arindrajit Dube della University of Massachusetts-Amherst. Allo stesso modo, le aree in cui gli attuali 300 dollari rappresentano una spinta relativamente maggiore al reddito non hanno visto una crescita dell’occupazione più debole da gennaio, quando tale aumento è stato introdotto.
Questo suggerisce che il secondo fattore, la paura, potrebbe essere importante per spiegare la carenza di personale in America. Quasi 4 milioni di persone non stanno cercando lavoro “a causa della pandemia di coronavirus”, secondo i dati ufficiali. E si consideri quali industrie stanno sperimentando le carenze più acute di lavoratori. I lavori nella sanità, nel tempo libero e nell’ospitalità riportano il più alto livello di aperture di posti di lavoro, rispetto all’occupazione. Molti di questi coinvolgono un sacco di contatto da persona a persona, rendendo i loro lavoratori particolarmente vulnerabili all’infezione (uno studio della California all’inizio di quest’anno ha scoperto che i cuochi erano i più a rischio di morire di covid-19). Al contrario, nelle industrie dove mantenere la distanza sociale o stare fuori è spesso più facile, la carenza di manodopera è meno un problema. Il numero di posti di lavoro aperti per dipendente nell’industria delle costruzioni è più basso oggi di quanto non fosse prima della pandemia.
L’ultima ragione per la carenza di lavoratori si riferisce alla straordinaria riallocazione delle risorse in corso nella più grande economia del mondo. La crescita dei posti di lavoro vacanti rappresenta l’aumento delle opportunità in alcuni settori – per esempio, i commessi nei negozi di bricolage – mentre altri tipi di lavoro diminuiscono, riflettendo il cambiamento delle richieste dei consumatori. L’analisi di The Economist di oltre 400 aree locali trova anche un’ampia variazione nella rotazione dei posti di lavoro nelle diverse aree geografiche: il divario tra la crescita dei posti di lavoro nelle aree più floride e quella in quelle in difficoltà è due volte più ampio di quanto fosse prima della pandemia. I lavoratori potrebbero aver bisogno di tempo per mettersi al passo con questa distruzione creativa. Un ex barista in cerca di lavoro nel centro di Manhattan, per esempio, potrebbe non individuare e assicurarsi immediatamente una posizione come autista di consegne nel più lontano Westchester.
Poiché le vaccinazioni continuano a ridurre i ricoveri e i decessi per il covid-19, e a limitare la diffusione della malattia, anche le paure degli americani di accettare lavori ad alto contatto dovrebbero diminuire. Ma se le carenze devono dissiparsi completamente, e la minaccia dell’inflazione deve essere contenuta, alcuni dei disoccupati dovranno anche accettare lavori in settori e aree che sono nuovi per loro.
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