La scoperta si aggiunge alla crescente evidenza che la temperatura non è l’unico fattore che influenza la risposta degli organismi al riscaldamento terrestre.
“Questo è uno studio nuovo e dimostra quello che molti di noi stanno sostenendo che avremo delle sorprese”, scrive Camille Parmesan, un biologo del cambiamento climatico alla Plymouth University negli UK, in una e-mail a Science. Lei non è stata coinvolto nella ricerca.
Come gli animali, le piante richiedono condizioni ambientali specifiche come la giusta temperatura, umidità e livelli di luce per crescere. Anche piccoli cambiamenti dei parametri ambientali possono influenzare la riproduzione e la sopravvivenza di una specie.
Mentre le temperature globali aumentano, entrambe le popolazioni animali e vegetali sono proiettate a spostarsi gradualmente verso latitudini settentrionali e verso l’alto a quote più elevate, dove le temperature sono più fresche, per rimanere all’interno della loro gamma ideale di condizioni ambientali.
Nel tentativo di capire come le piante possono far fronte alle mutevoli condizioni climatiche, i ricercatori della University of Washington, Seattle, compilate i dati di coordinate geografiche per le posizioni di quasi 300 specie di piante entro sette regioni topograficamente distinte in tutta l’America Nord-Occidentale, che vanno dalla Sierra Nevada fino alle Rocky Mountain Foothills del Canada settentrionale, che coprono gli ultimi 40 anni. Hanno poi confrontato questi risultati con le mutevoli condizioni climatiche, quali temperatura, pioggia e neve. Lo studio è il più esteso del suo genere fino ad oggi.
I risultati dell’analisi sono stati inaspettati. Più del 60% delle piante spostato la loro distribuzione verso il basso, verso la parte più calda. Ancora più sorprendente, tutte le piante all’interno di una regione, a prescindere dalla specie, si sono mosse nella stessa direzione.
“Inizialmente, abbiamo pensato che ci fosse qualcosa di sbagliato con la nostra analisi” dice il team leader e ecologo vegetale Melanie Harsch. “Ma abbiamo rifatto le analisi e abbiamo ottenuto gli stessi risultati.”
Uno sguardo più attento rivela che il movimento di discesa delle piante è stato probabilmente guidato dai cambiamenti nelle precipitazioni che hanno accompagnato l’aumento delle temperature.
Le regioni che hanno subito meno pioggia e neve ad alta quota sono state quelle dove le piante si sono spostate verso altitudini più basse con climi umidi. “Meno neve in inverno si traduce in meno acqua in estate, con conseguenze di problemi idrici e gli spostamenti verso il basso”, spiega Harsch.
Sebbene le popolazioni di piante si stanno spostando verso il basso verso una maggiore disponibilità di acqua, essi dovranno anche fare i conti con un clima sempre più il caldo. “E’ una lama a doppio taglio,” Harsch afferma, “come le temperature salgono, esigenze idriche aumenterà anche.”
Anche se precedente, piccoli studi hanno anche osservato in discesa movimenti in relazione alla disponibilità di acqua, altri riportano i movimenti in salita in funzione della temperatura, suggerendo la direzione dei movimenti di specie dipende dalle condizioni ambientali locali, nonché i tipi di specie presenti. “Questi studi sottolineano l’importanza di comprendere la complessità non solo del futuro cambiamento climatico, ma le esigenze climatiche delle singole specie”, dice Anne Kelly, un ecologo vegetale al Catalina Island Conservancy in Avalon, California, che non era coinvolto nel lavoro.
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