Mentre la guerra dell’America contro l’Iran sconvolge i mercati energetici, ci si aspetterebbe che le aziende cinesi di energia pulita stiano incassando un forte profitto. Il Paese produce oltre l’80% dei pannelli solari mondiali, sfornandoli in quantità enormi. Grazie a questi sforzi, l’anno scorso le fonti rinnovabili hanno generato più elettricità del carbone in tutto il mondo. Eppure l’industria solare cinese, sebbene leader mondiale, è in difficoltà. E la spinta derivante dalla guerra non è stata sufficiente a stabilizzarla – scrive The Economist.
Le esportazioni di energia solare della Cina hanno registrato un’impennata da quando sono iniziati i bombardamenti. Ma questo darà una magra consolazione alle sue aziende, che si trovano ad affrontare tre problemi titanici. La domanda interna per i loro prodotti sta diminuendo per la prima volta da decenni perché le reti elettriche del Paese — di gran lunga il mercato più grande per i pannelli solari — sono diventate sovraccariche. Nel frattempo, l’offerta di pannelli solari è sovrabbondante a causa di anni di investimenti sfarzosi nelle fabbriche. E anche se la guerra sta aiutando le vendite di pannelli solari nel Sud-Est asiatico e in Africa, il protezionismo è in aumento nei mercati occidentali più grandi.
Questi problemi convergono in un momento brutto. La maggior parte delle aziende opera in perdita dal 2024 a causa di brutali guerre dei prezzi; i fallimenti si stanno accumulando. Dopo aver vissuto una crescita fulminea, la fabbrica solare del mondo si trova ora di fronte a una resa dei conti.
A livello globale, l’industria solare non è sempre stata generosa con gli investitori. Un pannello solare è molto simile a un altro e, quando un produttore apporta dei miglioramenti, questi vengono rapidamente copiati dai concorrenti. Pertanto, le aziende cercano in genere di incrementare la produzione il più rapidamente possibile per conquistare quote di mercato. Ciò significa che la produzione può correre molto più avanti rispetto alla domanda, causando il crollo dei margini. Questa tendenza ha portato, ad esempio, a una barcollante flessione dei ricavi nel 2018, seguita da una ripresa dopo che la domanda ha recuperato terreno.
Sprechi solari
Ma il crollo attuale è di un ordine diverso. Il mercato principale dei pannelli solari è sempre stato all’interno della Cina, e la diffusione è stata così rapida negli ultimi anni da superare la capacità delle reti elettriche di assorbirla. In tutto il Paese, tetti, colline e deserti sono tappezzati di silicio grigio scuro. Per mantenere le luci accese, in passato la Cina si è affidata all’energia prodotta dal carbone, che può essere accesa e spenta a seconda delle necessità. I pannelli solari funzionano solo alla luce del giorno, il che può portare a carenze energetiche di notte ed eccessi durante il giorno. Di conseguenza, a gennaio e febbraio circa il 9% della generazione solare cinese è andato sprecato, rispetto al 6% dello stesso periodo dell’anno scorso.
Ciò rende difficile giustificare l’aggiunta di ulteriori impianti. Quest’anno le installazioni potrebbero diminuire tra il 24% e il 43% rispetto al 2025, secondo un gruppo di settore. Questo sarebbe sufficiente a far calare la domanda globale di pannelli solari nel 2026 per la prima volta in due decenni, afferma la società di consulenza BloombergNEF. Affinché le reti cinesi possano far fronte alla situazione, è necessario essere in grado di immagazzinare l’energia solare in eccesso o spostarla su lunghe distanze dove potrebbe essere necessaria. Ciò richiede grandi investimenti in batterie e linee elettriche, oltre a trovare meccanismi di mercato flessibili per coordinare il tutto (in alcune regioni i contratti a lungo termine per l’energia a carbone tagliano fuori le rinnovabili anche se sono più economiche). Tutto questo sta accadendo, aiutato dal fatto che le batterie, come i pannelli solari, stanno diventando molto più economiche man mano che la loro produzione aumenta. Ma ci vuole tempo. Ciò significa che anche se le installazioni solari ricominceranno a salire l’anno prossimo, la crescita sarà probabilmente molto più lenta rispetto a prima.
Nel frattempo, le aziende solari cinesi stanno lottando contro un eccesso di offerta. Investimenti frenetici le hanno lasciate in grado di produrre oltre 1.000 gigawatt (GW) di pannelli solari all’anno. Si tratta di una cifra di gran lunga superiore ai già enormi 600 GW installati in tutto il mondo nel 2025, e probabilmente superiore a quanto il mercato globale sarà mai in grado di assorbire, stima Jenny Chase di BloombergNEF, che osserva: “A questo punto stiamo esaurendo i grandi paesi che non hanno già molto solare”.
Prezzi minimi e difetti
I produttori di pannelli solari hanno invocato l’ “autodisciplina” per allentare la sovracapacità. L’anno scorso alcuni hanno cercato di coordinare le quote di produzione e di fissare dei prezzi minimi per i pannelli. Tuttavia, si è rivelato difficile per loro collaborare. Solo poche settimane dopo l’entrata in vigore dell’accordo, un’azienda è stata pubblicamente censurata per averlo violato. Poi, a gennaio, i funzionari governativi hanno espresso il timore che il gruppo potesse trasformarsi in un cartello.
Tuttavia, anche i funzionari sono intenzionati a ridurre il gonfiore, che è un problema anche in altre industrie cinesi dell’energia pulita. Un tempo il governo elargiva sostegno ai produttori di pannelli solari in tutti i modi, dall’accesso a terreni economici a prestiti a tasso zero. Ora ha ampiamente fatto un passo indietro. Dal giugno dello scorso anno, i nuovi progetti solari hanno dovuto vendere l’energia a prezzi di mercato, anziché godere di tariffe incentivanti garantite. E un motivo importante dell’impennata delle esportazioni a marzo è stato il fatto che le aziende hanno stipato le spedizioni prima del 1° aprile, data in cui avrebbero smesso di godere di un rimborso fiscale sulle esportazioni. Negli ultimi mesi, alcuni governi locali cinesi hanno persino iniziato a chiedere alle aziende solari la restituzione di milioni di yuan di sussidi, preferendo vederle fallire piuttosto che continuare a sostenere aziende in crisi.
La geopolitica, nel frattempo, potrebbe portare altre nubi all’orizzonte. I pannelli solari cinesi a basso costo sono stati vittime del loro stesso successo, scatenando reazioni protezionistiche sia nei paesi occidentali sia nei vicini della Cina, tra cui l’India. Dal 2022 l’America impone rigide restrizioni sulle importazioni, oltre a pesanti tariffe sulle spedizioni che permette di far passare. Alcuni temono anche che le apparecchiature di produzione cinese nelle loro infrastrutture elettriche possano rappresentare un rischio per la sicurezza. A maggio, l’Unione Europea ha dichiarato che escluderà gradualmente i fornitori cinesi di inverter, un componente vitale delle apparecchiature solari, nei progetti finanziati dall’UE. Alcune aziende cinesi stanno cercando di esternalizzare la produzione all’estero per evitare questi grattacapi politici.
Tutto ciò rende le prospettive cupe. Già più di 40 aziende solari cinesi sono fallite, sono state acquisite o sono state delistate dalle borse valori dal 2024. Un terzo della forza lavoro delle cinque maggiori aziende del settore solare del Paese è stato licenziato, secondo l’agenzia di stampa Reuters. Ma la più grande ondata di consolidamento deve ancora infrangersi, afferma Jessica Jin della società di ricerca S&P Global. I prezzi dei pannelli solari hanno registrato un leggero rialzo negli ultimi mesi, ma i pannelli vengono ancora venduti a prezzi inferiori ai loro costi medi di produzione. I prezzi delle azioni di LONGi Green Energy Technology, Tongwei, Jinko Solar e Trina Solar, i maggiori produttori, oscillano tutti ben al di sotto della metà dei loro picchi di qualche anno fa.
Qualcosa potrebbe riportare i giorni più radiosi del solare? Aiuterebbe certamente se i paesi revocassero le loro barriere commerciali ai beni cinesi. E un’altra ancora di salvataggio per l’industria cinese potrebbe essere la commercializzazione di tecnologie che aumentano drasticamente l’efficienza dei pannelli solari. Oggi la maggior parte converte in elettricità il 22-24% della luce che vi cade sopra; tipi più avanzati di celle solari, chiamate perovskiti, potrebbero spingere tale tasso oltre il 30%, oltre a essere, in teoria, più economiche da produrre. La domanda è quante delle aziende solari cinesi sopravviveranno per assistere a tali progressi.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
