Il 27 novembre 2007, il giorno prima del decimo vertice Ue-Cina, José Manuel Barroso si rivolse ai quadri della Scuola Centrale del Partito Comunista Cinese a Pechino. L’allora presidente della Commissione ebbe solo parole di elogio per loro. “È per me un grande onore essere qui, in questa prestigiosa scuola che svolge un ruolo centrale nella formazione degli uomini e delle donne che portano sulle spalle il pesante compito di guidare questo paese e di portare avanti le riforme della Cina e la sua apertura al resto del mondo”, dichiarò entusiasticamente Barroso.
Europa e Cina, disse Barroso, “non condividono lo stesso sistema politico. Ciononostante, crediamo di affrontare le stesse sfide politiche e sociali”. E si spinse ancora oltre: “Vediamo grandi somiglianze tra il vostro concetto di ‘sviluppo scientifico’ e ciò che in Europa chiamiamo abitualmente ‘sviluppo sostenibile’. Abbiamo una notevole esperienza in questi ambiti, quindi vedo un enorme potenziale di cooperazione e scambio di esperienze tra noi, coinvolgendo le nostre imprese, università, ricercatori e società civili”.
Non è noto se il pubblico – la futura élite di una dittatura totalitaria – abbia sorriso alle osservazioni di Barroso. Tuttavia, proprio in quel periodo, la leadership del Partito accelerò la propria strategia geopolitica, che ha portato oggi la Cina a dominare quasi tutti i mercati mondiali delle materie prime critiche. Una strategia talmente efficace che Joris Teer, principale analista per la tecnologia e la sicurezza economica presso l’Istituto dell’Unione Europea per gli Studi sulla Sicurezza (EUISS), può riassumerne le conseguenze in una frase inquietante: “La prosperità e la sicurezza dell’Europa oggi dipendono da Pechino”. E’ uno dei messaggi di un ampio studio pubblicato ieri dall’EUISS.
Come siamo arrivati a questo punto? E, soprattutto, possiamo uscirne? Teer offre l’esempio sorprendente del gallio. Questo metallo figura nell’elenco delle materie prime critiche dell’Ue dal 2011. Viene utilizzato nella produzione di semiconduttori, pacemaker, dispositivi per la risonanza magnetica e così via. Fino al 2000, il gallio non veniva né estratto né lavorato in quantità significative in Cina. Ma la situazione è cambiata rapidamente, spiega Teer. Le imprese statali cinesi hanno enormi sussidi finanziari e ordini diretti da Pechino per creare capacità produttive in eccesso. In certi periodi, il 45 per cento della produzione cinese di gallio non era destinato alla vendita, ma esclusivamente alla creazione di una riserva strategica.
Più o meno all’epoca dell’ode di Barroso alle “stesse sfide politiche e sociali” dell’Europa e della Repubblica Popolare, Pechino ha dato il via libera all’inondazione del mercato mondiale di gallio. La quota di mercato della Cina è schizzata alle stelle. Tra il 2000 e il 2009, circa il 30 per cento della produzione globale di gallio proveniva dall’Europa. Nel 2015, un anno dopo la fine del mandato di Barroso alla guida della Commissione, l’ultimo impianto produttivo europeo, in Ungheria, ha chiuso.
Oggi, sottolinea Teer, la Cina controlla il 98 per cento del mercato mondiale del gallio. E questo è solo un esempio della stretta soffocante esercitata dalla Cina sull’Europa e sul mondo. Xi Jinping, il Presidente della Repubblica popolare di Cina, dispone oggi dell’equivalente geoeconomico di una “mazza dell’assassino”. Questa metafora affonda le sue radici nella mitologia cinese. Descrive un’arma magica che un eroe più debole estrae improvvisamente per abbattere un nemico più forte. Pensate alla fionda di Davide che mette fuori combattimento Golia.
Solo che oggi non è chiaro chi sia Davide e chi Golia. Con il controllo di oltre il 70 per cento della produzione globale nell’estrazione e raffinazione di 17 dei 34 materiali che l’Ue considera critici, è difficile sostenere che la Cina sia oggi la parte debole.
L’Ue non riuscirà a liberarsi rapidamente da questa situazione. “Nei prossimi dieci anni non saremo minimamente vicini a superare completamente la dipendenza dalla Cina”, avverte Teer. “Un approccio basato solo sull’Europa è impossibile”, aggiunge. “Nei paesi sviluppati, servono in media 25 anni per sviluppare una nuova miniera”.
Secondo Teer, l’Ue dovrebbe investire nelle proprie strutture di estrazione e raffinazione in modo coordinato con i paesi del G7 e altri partner come India, Vietnam, Malesia, Repubblica Democratica del Congo e Brasile. Dovrebbero formare una sorta di cartello delle materie prime critiche, un club di acquirenti, e garantire alle proprie imprese prezzi minimi per proteggerle dal dumping cinese. Una strategia che dovrebbe essere completata da un fronte comune di dazi contro le importazioni cinesi di materie prime critiche.
“Se avrà successo, la coalizione dovrebbe estendere queste misure ai prodotti chimici, ai semiconduttori e ad altri settori industriali fondamentali molto prima che la Cina stabilisca un controllo dominante anche su di essi”, scrive Teer.
Questo rappresenterebbe un’escalation delle tensioni geoeconomiche tra Europa e Cina. Ma Pechino sembra pronta a premere il grilletto per prima. I controlli cinesi sulle terre rare, introdotti il 9 ottobre dello scorso anno, sono stati rinviati fino a novembre 2026 dopo il vertice tra Xi e il presidente americano, Donald Trump, a Busan. Se attivati, questi controlli eserciterebbero un effetto extraterritoriale senza precedenti, avverte Teer. “Nel peggiore dei casi, Pechino potrebbe usarli per limitare ampie porzioni del commercio globale di componenti e prodotti finali tra paesi terzi, anche se il contenuto di terre rare di origine cinese fosse minimo”.
In pratica, questo sarebbe il risultato: se un’azienda giapponese producesse un magnete permanente utilizzato nell’auto elettrica di un’azienda tedesca, la Cina potrebbe pretendere di autorizzare l’esportazione delle materie prime critiche necessarie – anche se rappresentassero solo una piccola frazione del valore del magnete.
Ursula von der Leyen, erede di Barroso al Berlaymont, è sufficientemente attenta? Il dibattito di orientamento del suo collegio sulle relazioni Ue-Cina, rinviato a lungo, ora è previsto per il 29 maggio. Se von der Leyen lo volesse, potrebbe cogliere quell’occasione per lanciare una misura molto efficace a difesa degli interessi strategici dell’Europa. “Il primo passo per ristabilire l’equilibrio sarebbe che l’Europa attivasse finalmente lo Strumento anti-coercizione (limitando così l’accesso cinese al mercato europeo) nel caso in cui i divieti extraterritoriali cinesi all’esportazione, rivolti a una gamma ampia di industrie giapponesi, danneggiassero gli interessi economici europei. Oppure nel caso in cui la Cina imponesse davvero i controlli sulle terre rare del 9 ottobre 2025”, suggerisce Teer.
Finora, von der Leyen ha evitato di usare questo “bazooka”. Ma almeno non si lascia più sedurre dall’illusione che lo “sviluppo scientifico” della Cina sia simile allo “sviluppo sostenibile” europeo.
(Estratto dal Mattinale europeo)
