Collegati a generatori di pressione, lunghi tubi penetrano nel terreno come flebo. L’acqua scorre in una grande vasca rettangolare. Qui viene mescolata con un acido in polvere consegnato in grandi sacchi industriali bianchi immagazzinati sotto una tettoia, quindi la soluzione viene iniettata nel terreno attraverso una rete di tubi grigi, bianchi e blu che ricoprono questo versante disboscato della collina.
La terra si dissolve sotto l’effetto dell’acido prima di essere recuperata in bacini metallici sorvegliati da vicino, in questa calda giornata estiva, da una manciata di dipendenti. Qui vengono estratti i metalli indispensabili per la maggior parte delle automobili, degli smartphone o dei sistemi di guida dei missili: le terre rare. Quelle che Pechino utilizza ormai come leva nel grande gioco delle relazioni commerciali e che sono al centro di un vertice che si preannuncia teso tra la Cina e l’Unione europea, giovedì 24 luglio.
Il Jiangxi, una provincia rurale del sud della Cina, è il centro della produzione mondiale di una parte di questi metalli, le terre rare dette “pesanti” a causa della loro massa atomica. Sono questi sette elementi, come il terbio e il disprosio, di cui Pechino ha fortemente limitato le esportazioni da aprile, al punto che le catene di montaggio di Suzuki in Giappone, Ford negli Stati Uniti e alcuni produttori di componenti europei sono state fermate.
Trasferite dalle miniere a una grande città della regione, Ganzhou, le terre rare vengono raffinate e poi, mescolate ad altri metalli, trasformate, tra l’altro, in magneti dalle proprietà magnetiche ineguagliabili. La Cina detiene oggi un quasi monopolio sulla raffinazione e la trasformazione in magneti: domina il 90% del mercato mondiale.
La domanda continua ad aumentare eppure, nel Jiangxi, il numero delle miniere è notevolmente diminuito. E a ragione: negli ultimi anni la Cina ha preso coscienza del costo ambientale di questa attività, come prima di lei la maggior parte dei paesi occidentali che, già dagli anni ’80, hanno delocalizzato questa industria ritenuta troppo inquinante in regioni con vincoli normativi e costi di produzione inferiori, in particolare in Cina, da cui sono diventati dipendenti. Gli abitanti del sud dello Jiangxi, invece, ne hanno pagato il prezzo più alto.
Attività delocalizzata
Di fronte a questo disastro, dal 2011 il governo centrale ha lanciato un’importante campagna per la chiusura delle piccole miniere private. Nella provincia di Jiangxi ce n’erano centinaia, gestite da uomini d’affari locali che non si curavano minimamente delle preoccupazioni dei contadini. Pechino ha dovuto ricorrere a foto satellitari e sorvoli in elicottero per identificare tutte le miniere illegali. Ancora oggi, la polizia di Ganzhou pubblica talvolta sui social network le notizie delle condanne al carcere detentivo di coloro che sono tentati di aprire miniere in zone remote.
La Cina ha anche capito che il valore aggiunto si trova più a valle della filiera, nella fase di raffinazione e trasformazione delle terre rare in magneti così richiesti. Ha quindi deciso di mantenere solo alcune miniere di importanza strategica, gestite da grandi gruppi statali. Queste consentono allo Stato di garantire il proprio dominio e controllo, traendo insegnamento dal passato. Nel 2010, quando Pechino aveva cercato per la prima volta di utilizzare le terre rare come arma politica contro il Giappone, il governo aveva infatti deplorato il fatto che le piccole miniere continuassero ad esportare in spregio alle sue ingiunzioni.
Di fronte alla domanda sempre più forte, le piccole miniere private più sporche e che operano al di fuori di ogni controllo non sono scomparse. L’attività si è semplicemente delocalizzata. Coloro che nel Jiangxi sapevano come sfruttare queste piccole miniere si sono trasferiti. Sono partiti per 1.700 chilometri di distanza, nel nord-est della Birmania in guerra, lungo il confine cinese. Lì prosperano ribellioni armate pronte ad accogliere e proteggere ogni tipo di attività altrimenti intollerabile, in cambio del pagamento di un tributo.
Con loro, l’estrazione selvaggia di terre rare si è aggiunta a una litania di attività sporche condotte lontano dagli occhi del mondo in zone controllate da guerriglieri locali, dalla produzione di droga ai centri di truffe online, passando per il traffico di teak e giada.
Gli stessi bacini circolari, con l’acqua che sotto l’effetto dei prodotti chimici assume tonalità turchesi o verde smeraldo, hanno cominciato ad apparire inizialmente nello Stato di Kachin. «È iniziato tutto quattro o cinque anni fa, quando molti imprenditori cinesi appena arrivati qui hanno aperto delle miniere. I camion con le terre rare partono poi direttamente per la Cina. L’estrazione ha aggravato la deforestazione e l’acqua è fortemente inquinata dai prodotti chimici utilizzati. Molti abitanti hanno cercato di lamentarsi”, testimonia, sotto copertura di anonimato, un residente di etnia kachin di questa regione birmana, raggiunto al telefono.
Complesso geopolitico
La Cina tratta e trasforma la maggior parte delle terre rare pesanti per il mercato mondiale, ma ora ne importa la maggior parte, principalmente dalla Birmania. Secondo le stime di Thomas Kruemmer, autore della newsletter “The Rare Earths Observer”, che si basa sui dati doganali, il 70% del terbio e del disprosio trattato dalla Cina è importato, di cui il 50% dalla Birmania. Questo spostamento pone l’approvvigionamento mondiale di terre rare nella complessa geopolitica delle guerriglie birmane.
La prima zona in cui sono apparse le miniere era allora controllata dal capo di una milizia alleata all’esercito birmano, l’ottantenne Zakhung Ting Ying, che in precedenza aveva fatto fortuna con la coltivazione del papavero e il traffico di eroina. Ma con l’avanzata dei gruppi opposti alla giunta, alla fine del 2024 il feudo di questo signore della guerra è stato conquistato da una guerriglia attiva da tempo, ma che ha guadagnato terreno, l’Esercito dell’Indipendenza Kachin.
Pechino non vuole dipendere da questo gruppo che ha esteso il proprio territorio e ospita militanti pro-democrazia che hanno preso le armi in risposta al colpo di Stato militare birmano del 2021. La produzione si è quindi spostata verso sud, dove ora prospera nello Stato Shan
Senza alcun controllo o regolamentazione, l’inquinamento è grave almeno quanto lo era nel Jiangxi. Già nel 2022, l’ONG Global Witness ha sottolineato l’impatto sulla salute dei corsi d’acqua, dei terreni, degli abitanti e dei lavoratori delle terre rare birmane. Le testimonianze sono rare dalle zone settentrionali e orientali della Birmania in guerra, ma gli inquinanti finiscono poi nel fiume Kok, nel nord della Thailandia, che nell’autunno del 2024 ha iniziato a tingersi di arancione. La sua contaminazione preoccupa la popolazione locale. A loro volta, non possono più utilizzare l’acqua di questo affluente del fiume Mekong dopo aver constatato che i pesci ne sono stati colpiti.
Le industrie occidentali dell’automobile, degli smartphone e della difesa, non avendo alternative, non si pongono domande sulla provenienza dei materiali. Indispensabili per i magneti, questi provengono da un paese in guerra, dove le condizioni di produzione sono disastrose e le violazioni dei diritti umani sono all’ordine del giorno.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
