Alla fine di maggio, Hadrien Canter, fondatore della start-up Alta Ares, ha trascorso dieci giorni a Kiev. Un soggiorno frenetico durante il quale ha partecipato a un “hackathon” organizzato dall’esercito ucraino. “Per settantadue ore, gli sviluppatori hanno dovuto lavorare su trenta argomenti specifici definiti dai militari. È stato intenso”, racconta il capo di questa società francese nata in Ucraina nel 2023 e che ha appena raccolto 2 milioni di euro da diversi fondi di investimento.
Obiettivo di questo brainstorming: sconfiggere i nuovi sistemi di difesa russi. Una sfida che Alta Ares, specialista in software progettati per analizzare, grazie all’intelligenza artificiale (IA), i flussi di immagini trasmessi in volo al fine di rilevare le posizioni nemiche, si impegna a raccogliere.
Dall’inizio dell’invasione russa, nel febbraio 2022, un nuovo tipo di conflitto armato dominato dalle sfide tecnologiche ha portato gli aeromobili a pilotaggio remoto al centro della guerra. Di fronte a forze russe più numerose e meglio equipaggiate, l’Ucraina, non disponendo di missili in numero sufficiente, ha fatto ampio ricorso ai droni per proteggere il proprio territorio e condurre azioni offensive. Finanziato in gran parte dagli aiuti internazionali, questo investimento senza precedenti ha spostato il baricentro dell’industria mondiale dei droni.
Fino all’inizio degli anni 2020, gli usi civili (attività ricreative, agricoltura di precisione, ispezione di grandi infrastrutture…) erano considerati i grandi mercati del futuro, quelli i cui effetti trainanti avrebbero fatto decollare l’economia dei droni. La rivoluzione attesa non è avvenuta. Le consegne Amazon dal cielo si fanno ancora attendere e sono rari i velivoli che volano sopra i campi o i cantieri edili.
Militarizzazione galoppante
Mentre i droni civili ronzano tranquilli, i loro omologhi militari stanno facendo proseliti. Henri Seydoux, fondatore di Parrot, ne sa qualcosa. Ex campione europeo di droni da diporto, la sua azienda ha rischiato di scomparire, schiacciata dalla guerra dei prezzi, dalla corsa all’innovazione lanciata dalla cinese DJI (Da-Jiang Innovation) e dal calo degli acquisti di telecamere volanti da parte dei privati.
Parrot, il cui organico (poco più di 400 dipendenti nel 2025) si è dimezzato in otto anni, deve la sua sopravvivenza alla produzione di piccoli droni utilizzati da numerosi eserciti (tra cui quello francese, ucraino e americano) desiderosi di non dipendere (troppo) da componenti importati dalla Cina. Attualmente, il velivolo più utilizzato sia dagli ucraini che dai russi rimane il DJI Mavic, disponibile in commercio a meno di 2.000 euro, ma la cui origine cinese induce gli utenti militari occidentali a evitarne l’uso in determinate missioni.
In occasione del Salone di Le Bourget all’inizio di giugno, Parrot ha presentato un nuovo autopilota, il “cervello” di un velivolo telecomandato, battezzato Chuck.
Interamente sviluppato dai suoi servizi e privo di componenti di origine cinese, questo sistema di navigazione sicuro può essere adattato a qualsiasi apparecchio destinato ad applicazioni militari. Il patron di Parrot, che non vuole rischiare una dipendenza totale dalla difesa, si sta impegnando parallelamente per sviluppare la presenza della sua società nelle attività di trattamento delle immagini destinate all’agricoltura.
Droni pilotati dall’intelligenza artificiale
Dal 2020, la quota delle sue attività militari è passata dal 20% all’80% del fatturato, che dovrebbe raggiungere i 60 milioni di euro nel 2025, contro i 10 milioni del 2023. La priorità data all’equipaggiamento delle forze armate con droni, come strumenti di ricognizione o armi offensive, ha accelerato e semplificato il collegamento tra fornitori e utenti, si rallegra Delair. Questo mercato, relativamente chiuso e finora regolato da procedure lunghe e complesse, si è aperto a un maggior numero di fornitori.
Il tropismo militare dell’industria dei droni è stato stimolato anche da un altro allentamento, quello dei severi vincoli di valutazione dei rischi richiesti in ambito civile. In altre parole, i test di dispiegamento delle attrezzature necessarie per neutralizzare le armi – compresi i droni – sviluppate dall’esercito russo si sono affrancati da alcuni principi di precauzione ritenuti superflui dagli industriali, e gli esperimenti sono stati resi più agevoli. “Per gli ucraini si tratta di vivere o morire e questa urgenza ha fatto saltare alcuni freni in materia di assunzione di rischi”, riconosce Bastien Mancini.
Più flessibile, più reattivo e più redditizio, il mercato dei droni militari presenta tuttavia un rischio economico secondo il capo di Delair. Quello di scoraggiare alcuni investitori che temono di non poter cedere in un secondo momento la loro partecipazione, ad esempio a un investitore straniero, in un’azienda che sarebbe considerata strategica per la sovranità nazionale.
Sebbene le prospettive di crescita offerte dagli impieghi militari rimangano molto promettenti, gli industriali stanno iniziando a riflettere su un ritorno alle attività civili. Proprio come la prima guerra mondiale ha dato un forte impulso all’industria automobilistica nascente e la seconda ha dato slancio all’aviazione nel suo complesso, la battaglia in Ucraina potrebbe accelerare il decollo dei droni civili? Gli industriali rimangono cauti, ma ritengono che i progressi tecnologici osservati sul fronte potrebbero, a loro volta, stimolare lo sviluppo di applicazioni civili in fase embrionale.
Il settore della sicurezza sembra il più adatto a proporsi come naturale estensione di alcune innovazioni sviluppate nell’ambito di programmi di difesa. La ricerca del Santo Graal dei militari presenti sul fronte ucraino, la messa a punto di droni in grado di liberarsi completamente dalla guida GPS – puntando, in particolare, sui progressi dell’IA – che li mette al riparo dalle interferenze elettroniche provocate dal nemico, è un’innovazione importante che sta iniziando ad essere ampiamente padroneggiata.
Riduzione dei prezzi
Molto presente in Ucraina, dove svolge missioni di ricognizione, la società portoghese Tekever ritiene che i suoi progressi nella guida senza GPS le consentiranno di ampliare le sue attività di rilevamento dell’immigrazione clandestina (già svolge missioni sopra la Manica) ma anche di sorveglianza delle zone di pesca. […]
I progressi compiuti dai militari nella progettazione di sistemi di gestione del traffico a bassa quota potrebbero anche andare a vantaggio dei progetti di creazione di corridoi aerei a regolazione automatizzata, indispensabili per organizzare il balletto dei droni in zone densamente popolate.
Grazie alle forti spinte degli ordini pubblici, i droni militari contribuiscono anche a generare economie di scala e quindi a ridurre i prezzi. […]
Capace di volare per quasi due ore e di percorrere 300 chilometri per svolgere missioni di sorveglianza per la Marina o effettuare rilievi topografici, l’Heliplane di Drone Volt, un velivolo a decollo e atterraggio verticale, costa circa 100.000 euro completamente equipaggiato. Due anni fa costava cinque volte di più. […]
Per far decollare l’industria dei droni civili, sarà necessario considerare anche una questione che non ha molto a che vedere con la tecnologia o la regolamentazione, ma che sarebbe meglio non trascurare. Si tratta dell’accettabilità sociale dei droni, oggetti largamente fagocitati da un immaginario bellico, se non addirittura repressivo, che possono scatenare reazioni di rifiuto quando compaiono in spazi pubblici – basti ricordare le polemiche sorte durante il lockdown legato al Covid-19 sull’uso dei droni da parte della Prefettura di Polizia di Parigi. Lontano dalla sua aura passata di fantastica telecamera volante in grado di catturare belle immagini delle riunioni di famiglia.
«Come tutte le novità derivanti dai progressi tecnologici, da Internet all’intelligenza artificiale, il drone è ambivalente: offre servizi ma suscita anche timori. Bisogna vedere le cose nella giusta prospettiva e rendersi conto che anche un semplice robot aspirapolvere è un drone», filosofeggia Ricardo Mendes, presidente di Tekever. Rinnovare l’immagine del drone non sarà un compito facile.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
