Sarebbe urgente leggere e comprendere meglio le etichette degli alimenti industriali che popolano i nostri scaffali? Emulsionanti, dolcificanti, aromi alimentari… Questi termini, che sfuggono alla maggior parte del grande pubblico, si riferiscono a ingredienti caratteristici di alimenti che si sono diffusi su larga scala a partire dagli anni ’70 e dall’ascesa dell’industria agroalimentare: biscotti secchi, cereali per la colazione, bibite gassate, yogurt aromatizzati, pane in cassetta e brioche confezionati in plastica, gelati cremosi, hot dog sottovuoto…
Questi alimenti industriali altamente trasformati presentano numerosi vantaggi: sono economici, spesso molto appetibili e generalmente si conservano a lungo. Tuttavia, da circa quindici anni, studi scientifici documentano in modo sempre più preciso i rischi che comportano per la salute – scrive Le Monde.
CHE COS’È IL CIBO ULTRA PROCESSATO?
Questo termine è emerso nel 2009, quando il team del ricercatore brasiliano Carlos A. Monteiro ha proposto di classificare gli alimenti (comprese le bevande) in base al loro grado di trasformazione, al fine di facilitare la ricerca sull’impatto delle diete sulla salute. Questa categorizzazione, denominata Nova (da “nova classificação” in portoghese) e regolarmente perfezionata, distingue quattro tipi di alimenti:
- Alimenti grezzi o minimamente trasformati, come frutta e verdura, uova, riso e pasta. Se sono stati trasformati, lo sono stati con processi semplici.
- Gli ingredienti culinari trasformati, come burro, olio, sale, farina. Sono derivati da alimenti crudi mediante processi semplici come la spremitura o la macinazione.
- Gli alimenti trasformati, come i prodotti fermentati o marinati, le conserve in cui è stato aggiunto sale, il pane, il pesce affumicato… Nonostante la trasformazione, l’alimento originale rimane riconoscibile.
- Gli alimenti ultra-trasformati (AUT), che hanno subito importanti processi di trasformazione biologica, chimica, fisica e/o la cui formulazione contiene ingredienti industriali che non esistono nella cucina tradizionale o additivi aggiunti per modificare il colore, il gusto o la consistenza dell’alimento (coloranti, emulsionanti, dolcificanti, ecc.).
Alcune domande di base aiutano a individuare gli AUT:
- Questo alimento esiste così com’è nella cucina tradizionale? No.
- Sarei in grado di produrre questo alimento da solo? No.
- L’etichetta fa riferimento a diversi ingredienti dal nome complicato, come la carbossimetilcellulosa? Sì.
- Il mio alimento è classificato C, D o E nel Nutri-Score? Spesso sì. […]
Tuttavia, anche alimenti che solitamente non sono considerati «cibo spazzatura» possono essere AUT. I latti vegetali, come alcuni tipi di latte di mandorla, sono ricchi di additivi (come agenti umidificanti) che consentono di ottenere quella consistenza cremosa e vellutata che non esiste naturalmente quando si estrae il succo dalle mandorle.
QUALE PERCENTUALE DELLA NOSTRA ALIMENTAZIONE RAPPRESENTANO?
La diffusione dei cibi ultra processati è il risultato di importanti innovazioni, in particolare nel campo della chimica, a partire dagli anni ’50, che hanno permesso, tra l’altro, di conservare meglio gli alimenti e di renderli più sicuri.
La cucina familiare ne è stata sconvolta a partire dagli anni ’60, prima negli Stati Uniti, con l’arrivo di piatti e alimenti “standardizzati, pronti da mangiare” e “presentati come un risparmio di tempo”, ricorda Natacha Cingotti, dell’ONG Foodwatch, che milita per il diritto di avere a disposizione alimenti di qualità.
PERCHÉ QUESTO TIPO DI ALIMENTAZIONE È PROBLEMATICO?
La comunità scientifica è preoccupata per il suo impatto sulla salute da circa quindici anni. “Se storicamente la ricerca si è concentrata inizialmente su grassi, zuccheri, sale e vitamine, che sono parametri molto importanti, ora ci si interessa anche al modo in cui gli alimenti vengono trasformati, agli ingredienti che vengono aggiunti durante la loro formulazione industriale e ai contaminanti che possono derivare dai metodi di produzione (pesticidi), dalla trasformazione e dagli imballaggi”, spiega l’epidemiologa Mathilde Touvier. […]
QUALI RISCHI PER LA SALUTE SONO STATI IDENTIFICATI?
Il legame tra il consumo di AUT e il rischio di sviluppare determinate malattie è ormai dimostrato da numerosi studi. Tra le patologie identificate con la maggiore densità di prove, possiamo citare:
- il rischio di sovrappeso e obesità;
- le malattie cardiovascolari;
- il diabete di tipo 2;
- i sintomi depressivi.
Ad oggi, la densità delle prove è minore per quanto riguarda i rischi posti dagli AUT in materia di tumori, declino cognitivo o salute dermatologica, anche se diversi studi indicano dei collegamenti.
MA ALLORA PERCHÉ RIMANGONO SUL MERCATO?
Nulla vieta gli alimenti ultra-trasformati come categoria di alimenti. Inoltre, allo stato attuale non esiste alcuna definizione legale per raggrupparli nella normativa europea.
D’altra parte, le sostanze che li compongono richiedono un’autorizzazione europea, concessa dopo una valutazione dei loro effetti. L’Unione Europea autorizza quindi circa 330 additivi per gli alimenti convenzionali e una cinquantina per quelli biologici. “Ma la valutazione di queste sostanze si basa in gran parte su studi forniti dalle aziende, che raramente tengono conto della nostra esposizione simultanea a una miscela di additivi”, deplora Natacha Cingotti, dell’ONG Foodwatch. Sottolinea inoltre il fatto che una parte significativa delle autorizzazioni concesse non ha una scadenza e che molto raramente vengono revocate, «soprattutto in un contesto di carenza di risorse all’interno dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare».
COME ORIENTARSI?
Attualmente non esiste ancora un’iniziativa delle autorità pubbliche per indicare il livello di trasformazione degli alimenti sulle confezioni, sul modello del Nutri-Score per il loro valore nutrizionale. […]
In assenza di un’indicazione chiara sulle confezioni, la banca dati partecipativa e liberamente accessibile Open Food Facts svolge questo lavoro di informazione al grande pubblico. Vi sono registrati oltre un milione di prodotti alimentari accompagnati da una serie di indicatori non appena disponibili: il Nutri-Score, il livello di trasformazione secondo la scala Nova, l’elenco degli additivi o l’impatto ambientale dell’alimento. Chiunque può accedere e contribuire a questa banca dati scansionando il codice a barre dei prodotti alimentari con l’omonima applicazione.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
