Supponiamo che vi venga data la possibilità di vivere 120 anni. La maggior parte di coloro che stanno leggendo queste righe accetterebbe immediatamente l’allettante offerta. Ma ricordate che negli ultimi 40 anni della vostra esistenza (14.600 giorni) potreste avere dolori, problemi di mobilità e di dipendenza, demenza, degenerazione maculare, malattie cardiache e altre malattie croniche. Molto probabilmente rifiutereste la proposta. Guadagnare anni di vita significa invecchiare e il pedaggio non è da poco. Per il momento. Scrive El Pais.
Il mondo sta entrando in una rivoluzione che cambierà assolutamente tutto. L’emergente industria dell’invecchiamento (o meglio, dell’anti-invecchiamento), il cui valore è stimato in 610 miliardi di dollari entro il 2025, sta cercando di decifrare i cambiamenti e i processi coinvolti nello sviluppo di malattie, lesioni e disabilità legate all’età, al fine di ritardarli, rallentarli o invertirli.
I SEGNI DELL’INVECCHIAMENTO
L’invecchiamento, un processo fisiologico che si verifica in tutti gli organismi, lascia i suoi segni: instabilità genomica, accorciamento dei telomeri, disfunzione mitocondriale, senescenza cellulare, esaurimento delle cellule staminali e infiammazione cronica, tra gli altri. Inoltre, aumenta il rischio di soffrire di Alzheimer – colpisce circa 50 milioni di persone in tutto il mondo, circa 800.000 in Spagna – e di cancro – all’età di 80 anni, la probabilità di avere la malattia è quasi del 50%. Anche il morbo di Parkinson, l’ictus, le malattie cardiache, la fragilità muscolare, l’artrite, la fibrosi dei tessuti, il diabete di tipo 2, l’obesità e molte altre ancora. “Queste malattie possono e devono essere prevenute e, naturalmente, ritardate”, afferma José Viña, professore all’Università di Valencia e direttore di ricerca dell’istituto INCLIVA e del Centro per la rete di ricerca biomedica sulla fragilità e l’invecchiamento sano (CIBERFES).
IL PERIODO D’ORO DELLE BIOTECH FINANZIATE DAI RICCONI DELLA SILICON VALLEY
La ricerca sulle biotecnologie per l’invecchiamento e la longevità sta vivendo un periodo d’oro, sostenuto da investimenti miliardari da parte di venture capital, industria farmaceutica, organizzazioni no-profit e grandi patrimoni. Gran parte dei finanziamenti che confluiscono in questo settore provengono dalle tasche degli uomini più ricchi del mondo, come Jeff Bezos (Amazon), Sam Altman (ChatGPT), Larry Page (Google) o Peter Thiel (PayPal), che sostengono e finanziano segretamente start-up biotecnologiche che fanno un ulteriore passo avanti: la ricerca sulla riprogrammazione cellulare per ripristinare la salute, per vivere più a lungo in salute.
I giganti della Silicon Valley hanno messo gli occhi su questo campo della scienza, che ha attirato l’attenzione dell’uomo per secoli e che ora potrebbe essere pronto a cambiare completamente il nostro modo di invecchiare. “Questi tecnologi non hanno paura dei grandi cambiamenti e amano l’innovazione. Anche gli operatori del mondo della blockchain e delle criptovalute sono molto interessati. Infatti, nel 2021 abbiamo ricevuto quasi 28 milioni di dollari in valuta digitale, la più grande campagna filantropica in valuta digitale della storia”, afferma Maria Entraigues, direttore dello sviluppo della Fondazione per la Ricerca sulla Senescenza Negligibile Ingegnerizzata (SENS).
La posta in gioco è così alta che le aziende biotecnologiche che dimostreranno di essere in grado di ottenere risultati tangibili diventeranno la prossima Google, secondo quanto affermano Dmitry Kaminskiy e Margaretta Colangelo nel libro Longevity Industry 1.0. I numeri dell’ecosistema dell’industria della longevità non accennano a diminuire: ci sono 50.000 aziende in 20 settori e più di 10.000 investitori, secondo i dati dell’Aging Analytics Agency. La salute, la buona salute, è la nuova ricchezza per gli investitori. La nuova manna per gli affari.
LE (TROPPO?) OTTIMISTICHE PREVISIONI SULL’ALLUNGAMENTO DELLA VITA (SANA)
Nel prossimo decennio, la ricerca sulla biologia dell’invecchiamento potrebbe garantire un aumento senza precedenti della qualità e della durata della vita umana. Vivremo più a lungo perché resteremo in salute. Quanti anni in più? “L’idea è di aggiungere anni sani alla vita. Non si tratta solo della durata della vita, ma dell’apertura della salute (gli anni in cui una persona è esente da malattie). L’allungamento della durata della vita sarebbe una conseguenza dell’essere più sani per un maggior numero di anni. Potremmo certamente vivere più di 100 anni in buona salute”, afferma Entraigues. Oggi l’aspettativa di vita media nel mondo è di 72 anni, mentre in Spagna, il secondo Paese OCSE nella classifica, è di 83 anni.
Vivere in salute oltre i 100 anni potrebbe diventare una consuetudine, almeno nelle società avanzate, nei prossimi decenni, ma il professor José Viña ritiene che l’idea della vita eterna, della ricerca di limiti irraggiungibili, debba essere scartata per non fuorviare le persone. “Eliminando tutte le malattie, molti di noi potrebbero raggiungere la durata massima della vita di 120 anni. Diversi gruppi di ricerca, tra cui il nostro, sono riusciti ad allungare la vita del 20-30% nei topi, l’equivalente di 20 anni negli esseri umani, ma non siamo riusciti a raddoppiare la longevità di un topo”. Viña non è favorevole a generare false aspettative e tanto meno a “promettere cose, come vivere 150 anni o più, che ora non sono alla nostra portata”.
Alejo Rodríguez-Fraticelli, ricercatore Icrea presso l’IRB di Barcellona (Istituto di Ricerca in Biomedicina), lavora sull’invecchiamento del sangue. “L’obiettivo è affrontare le cause dell’invecchiamento e vedere l’impatto su diverse malattie con l’obiettivo di arrivare a 90 anni come se ne avessimo 50″. È consapevole delle sfide, ma anche del fatto che “le terapie saranno in grado di promuovere una società più giusta e più felice”.
LA VECCHIAIA È UNA BOMBA A OROLOGERIA PER L’ECONOMIA
Rendere possibile agli esseri umani di vivere più a lungo in buona salute mentale, neurologica e fisica sarebbe uno dei passi più importanti che l’umanità abbia mai fatto. Non solo per le sofferenze patite da milioni di persone in tutto il mondo, ma anche per l’impatto brutale che avrebbe sulla società, sull’economia e sulle politiche pubbliche di qualsiasi Stato, oggi sotto la minaccia di una spesa insostenibile a causa degli alti costi delle malattie croniche e degenerative. In Spagna, la spesa sanitaria legata alla vecchiaia crescerà del 18% nel 2035, fino a 95 miliardi di euro, secondo Moody’s.
Non dobbiamo dimenticare che il pianeta è seduto su una bomba a orologeria, una delle mega-minacce citate dal best-seller dell’economista Nouriel Roubini. La popolazione sta invecchiando a un ritmo senza precedenti. Si stima che nel 2030 il numero di persone con più di 60 anni nel mondo sarà di 1,4 miliardi. Secondo l’OMS, nel 2050 saranno 2,1 miliardi. In Spagna, a quella data, ci saranno 16 milioni di cittadini con più di 65 anni, il 30% della popolazione.
QUANTO VALE L’INDUSTRIA CHE COMBATTE L’INVECCHIAMENTO
È ardito stimare il valore di questa gigantesca industria. Le proiezioni sono numerose, ma variano enormemente a seconda dei campi presi in considerazione (dalla medicina preventiva per un invecchiamento sano fino all’ultimo passo, che sarebbe la riprogrammazione cellulare).
Bank of America stima che l’industria globale avrà un valore di 610 miliardi di dollari entro il 2025. Il mercato vale attualmente 110 miliardi di dollari e il tasso di crescita annuale fino al 2025 sarà del 28%, afferma Felix Tran, analista tematico degli investimenti presso BofA Global Research. Egli considera cinque sottotemi che saranno fondamentali: la genomica, i big data e l’intelligenza artificiale, il cibo del futuro, la mortalità e la medicina moonshot (progetti che propongono idee radicali per risolvere grandi problemi con l’aiuto della tecnologia). Il solo mercato della genomica sta crescendo del 14% all’anno, raggiungendo i 41 miliardi di dollari entro il 2025″, aggiunge.
Le proiezioni dell’Agenzia statunitense per l’analisi dell’invecchiamento sono invece più ambiziose e tengono conto anche del mercato dei servizi finanziari (piani pensionistici, assicurazioni, ecc.): secondo le stime, l’economia della longevità crescerà da 27.000 miliardi di dollari nel 2022 a 33.000 miliardi di dollari nel 2026.
POTENZIALI GRANDI GUADAGNI MA ANCHE LAUTI RISCHI
Tuttavia, i rischi e le insidie di questa industria sono tanto elevati quanto il suo potenziale. Il più ovvio è il successo delle sperimentazioni sull’uomo. Il secondo è dimostrare alle autorità regolatorie la validità o la necessità dei farmaci in questo settore. Per esempio, l’agenzia statunitense di regolamentazione dei farmaci, la FDA, rende difficile l’approvazione di terapie per la longevità senza una specifica condizione clinica. Il terzo è il tempo necessario affinché un esperimento diventi un farmaco o una terapia. “Il ciclo delle innovazioni biotecnologiche è molto lungo e può richiedere fino a 12 anni per raggiungere il mercato”, secondo Ion Arocena, direttore generale dell’Associazione spagnola delle bioimprese (Asebio). Questo indipendentemente dalle questioni etiche o dalle disuguaglianze che l’accesso alle terapie potrebbe generare.
A CHE PUNTO È LA RICERCA
La ricerca sull’invecchiamento si è evoluta enormemente negli ultimi anni grazie ai progressi scientifici e tecnologici. Diverse linee di ricerca sono in fasi diverse di sviluppo, alcune con risultati promettenti. È il caso dei farmaci senolitici (che fanno morire e scomparire le cellule senescenti che si accumulano nei tessuti invecchiati) e delle terapie di sostituzione mitocondriale. Diverse start-up stanno lavorando a trattamenti per ripristinare o sostituire i mitocondri invecchiati, tra cui Mitrix Bio, Cellvie, Stealth BioTherapeutics e Yuva Biosciences. Esistono anche diversi farmaci, tra cui la metformina, un noto antidiabetico, che hanno dimostrato efficacia negli animali e in piccoli studi clinici, ma non sono ancora stati confermati in grandi studi randomizzati.
Federico Pallardó Calatayud, preside della Facoltà di Medicina e Odontoiatria, professore di Fisiologia all’Università di Valencia e ricercatore presso il CIBERER, afferma che “sono stati scoperti diversi geni e percorsi molecolari legati all’invecchiamento che hanno offerto risultati molto promettenti nei modelli animali, anche se il problema della neurodegenerazione è forse il grande ostacolo; non serve a molto avere una buona attività fisica se allo stesso tempo non si conserva la cognizione”. Finora la FDA ha approvato Leqembi (lecanemab-irmb), indicato per il trattamento dei pazienti adulti affetti da Alzheimer, lo scorso luglio. Il farmaco sarà coperto da Medicare, il sistema pubblico, rendendolo disponibile a milioni di pazienti.
LA RIPROGRAMMAZIONE CELLULARE E L’AZIENDA (FORSE) FINANZIATA DA BEZOS
Se la riprogrammazione cellulare, che è valsa a Yamanaka il Premio Nobel per la Medicina nel 2012 ed è stata testata su cellule in vitro e nei topi, si dimostrerà fattibile, potrebbe ripristinare la salute e la capacità di recupero delle cellule. “Secondo un rapporto di QuadraScope, gli anni 2021 e 2022 sono stati gli anni della pipeline della riprogrammazione, con miliardi di finanziamenti e numerose aziende in fase di sviluppo. Le più importanti sono Altos Labs, NewLimit, Calico, Life Biosciences, Rejuvenate Bio e Turn Biotechnologies.
Altos Labs è un’azienda biotecnologica fondata nel 2021 con un finanziamento insolito: 3 miliardi di dollari. In confronto, la più grande organizzazione scientifica pubblica spagnola, il CSIC, ha un budget di 1,12 miliardi di euro all’anno. Diverse pubblicazioni hanno affermato che gran parte di questo denaro proviene dalle tasche del miliardario Jeff Bezos, che è alla ricerca della vita eterna. L’azienda, con sede a San Francisco, San Diego e Cambridge (Regno Unito), non conferma né smentisce l’appoggio di Bezos, affermando via e-mail che “i fondatori di Altos sono Richard Klausner, Hal Barron e Hans Bishop. Juan Carlos Izpisúa Belmonte è lo scienziato fondatore. La società non ha rivelato altri investitori oltre ad ARCH Venture Partners”.
Altos, che ha ingaggiato quattro premi Nobel, sta lavorando a programmi di ringiovanimento cellulare con l’obiettivo di invertire malattie, lesioni e disabilità che possono verificarsi nel corso della vita. “I farmaci convenzionali si concentrano su parti della biologia di una malattia. Noi stiamo cercando di capire i meccanismi biologici profondi della salute e della resistenza cellulare e di modularli, migliorando la capacità delle cellule di resistere o sopprimere le malattie”. Per quanto riguarda la conquista della vita eterna, negano categoricamente che questo sia il loro obiettivo. Nelle parole di uno dei fondatori, “se ciò che Altos fa finisce per prolungare la vita, sarà un felice incidente”.
L’azienda si dice ottimista, ma non fornisce una tempistica. In un’intervista rilasciata nel marzo 2022 a EL PAÍS, Izpisúa ha dichiarato: “In due decenni saremo in grado di prevenire l’invecchiamento”. Tuttavia, è consapevole del rischio. “Il potenziale di crescita è enorme, ma il ritorno sugli investimenti è ancora da determinare. Chiunque operi in questo campo deve avere un’alta tolleranza al rischio”.
NON SOLO BEZOS E ALTOS
Sempre più miliardari finanziano il settore. Sam Altman (ChatGPT) ha investito nella biotech Retro Biosciences, secondo quanto riportato da MIT Technology Review. Il cofondatore di Google Larry Page ha annunciato nel 2013 la creazione di Calico, con sede a San Francisco. L’azienda, che non ha risposto alla richiesta di informazioni di questo giornale, afferma sul suo sito web: “Vogliamo scoprire e sviluppare interventi che consentano alle persone di vivere più a lungo e in modo più sano”.
Sono la punta dell’iceberg. Si tratta di un’esplosione di start-up biotecnologiche focalizzate sulla longevità che richiedono ingenti capitali e vengono finanziate privatamente, sia da fondi di investimento specializzati che da società di venture capital, che fino a poco tempo fa si concentravano sulle aziende tecnologiche e che ora hanno messo gli occhi su questo settore.
QUANTO INVESTONO NEL SETTORE DELLA LONGEVITÀ I FONDI DI PRIVATE EQUITY…
Il numero crescente di investimenti in questo settore è stato spinto dalla crescente comprensione scientifica del processo biologico dell’invecchiamento. “La longevità potrebbe diventare la più grande industria del futuro, poiché tutti sono interessati a vivere una vita sana, felice e forse anche più lunga”, afferma Marc P. Bernegger, socio fondatore di Maximon, una società svizzera che sostiene e finanzia start-up incentrate sulla longevità. Con quattro società di longevità in portafoglio, tra cui Avea e Biolytica, ha appena annunciato di aver aumentato il volume degli investimenti a 33 milioni di dollari.
In Europa e negli Stati Uniti esistono già fondi di investimento focalizzati esclusivamente su start-up che cercano di affrontare gli effetti devastanti del tempo su cellule e molecole. “Secondo le stime di Damien Ng, direttore esecutivo della ricerca tematica di Julius Baer, circa 5,2 miliardi di dollari di finanziamenti sono stati raccolti da aziende in varie fasi di sviluppo nel settore globale della longevità. In confronto, un decennio fa il settore aveva ricevuto solo 500 milioni di dollari di finanziamenti. Ng ritiene che gli investimenti continueranno ad aumentare: “Il mercato dovrebbe essere in grado di raccogliere più di 15 miliardi di dollari entro il 2030 in aree terapeutiche innovative come la programmazione cellulare, il ripristino delle membrane cellulari e la medicina rigenerativa”.
…E L’ARABIA SAUDITA
Anche le aziende farmaceutiche stanno iniziando a impegnarsi, senza dimenticare l’importante ruolo delle fondazioni no-profit. La famiglia reale saudita vuole diventare uno dei più importanti investitori nella ricerca anti-invecchiamento e ha lanciato la Hevolution Foundation, che prevede di investire 1 miliardo di dollari all’anno per finanziare la ricerca anti-invecchiamento. “Il nostro obiettivo è comprendere meglio la biologia e il processo dell’invecchiamento per facilitare lo sviluppo di terapie, farmaci ideali e preventivi che possano aiutare a contrastare molti dei disturbi che ci affliggono con l’avanzare dell’età”, spiega in un’e-mail Mehmood Khan, amministratore delegato della Hevolution Foundation, già endocrinologo presso la Mayo Clinic e direttore scientifico di PepsiCo. E aggiunge: “Consentire e prolungare l’aspettativa di vita in buona salute non è solo un’opportunità, è un imperativo”.
ANCHE LA SPAGNA NON RESTA A GUARDARE
In Spagna, il settore è in costante crescita, sebbene sia ancora emergente rispetto ad altri Paesi europei e, soprattutto, agli Stati Uniti. “L’industria biotecnologica spagnola ha più di 400 linee di ricerca per il trattamento di molteplici malattie associate all’invecchiamento, come l’Alzheimer, il Parkinson e i disturbi muscolo-scheletrici”, spiegano da Asebio. Dal punto di vista della diagnosi e dei biomarcatori, riunisce 114 linee di ricerca, un settore in cui spiccano aziende come Life Length, l’unico laboratorio in Spagna con una propria tecnologia brevettata, TAT, nella misurazione dei telomeri per determinare l’età biologica e lo stato delle cellule. “Il nostro obiettivo principale è la prevenzione, che si tradurrà in una maggiore longevità e in una migliore qualità della vita”, afferma l’azienda.
Le biotecnologie spagnole, che comprendono il settore dell’invecchiamento, contano quasi 900 aziende, per lo più focalizzate sulla salute umana e sull’alimentazione, che nel 2021 hanno registrato un fatturato di oltre 13.000 milioni di euro, pari all’1% del PIL spagnolo. Le biotecnologie, che generano 118.000 posti di lavoro, lo 0,65% dell’occupazione, hanno attirato 142 milioni di investimenti, il 21% in meno rispetto all’anno precedente. Ciononostante, la cifra è ancora “ben al di sopra dei valori pre-Covid”, afferma Arocena.
Ysios Capital, un gestore di venture capital spagnolo che fornisce finanziamenti alle aziende del settore delle scienze della vita, sottolinea ciò che è accaduto dopo la pandemia: “Abbiamo notato un maggiore interesse da parte di investitori che in precedenza non prendevano in considerazione l’inclusione di un fondo di venture capital biotech nei loro investimenti a causa del rischio associato”. Gestisce più di 400 milioni di euro in tre fondi. Asabys Partners, un altro gestore di venture capital che investe in scienze della vita, dispositivi medici e salute digitale, con 117 milioni di euro in gestione, riceve ogni settimana circa 25 proposte di investimento. “Finora abbiamo investito in 15 aziende, che è molto meno dell’1% di quello che vediamo”, dice Clara Campàs, che ha fondato la società con Josep Lluís Sanfeliu nel 2019.
UNA RIVOLUZIONE SOCIALE ED ECONOMICA
Ritardare, rallentare o addirittura invertire il declino della vecchiaia sarebbe una rivoluzione sociale ed economica. Un’analisi della London Business School e dell’Università di Oxford ha dimostrato che un rallentamento dell’invecchiamento che aumenti l’aspettativa di vita di un anno vale 38 miliardi di dollari, e 367 miliardi di dollari se aumenta di 10 anni.
Maria Entraigues del SENS parla di un’enorme prosperità economica “liberando il potenziale degli esseri umani più esperti che, a causa del deterioramento della vecchiaia, vengono scartati nella società di oggi”. In questo modo si risparmierebbero enormi quantità di denaro per le casse pubbliche. Damien Ng di Julius Baer condivide questa opinione: “Ha il potenziale per contribuire alla crescita del PIL attraverso il cambiamento dei modelli di consumo, occupazione, risparmio e capitale umano. Aggiungeremmo altri anni di vita produttiva e sana a gran parte della popolazione”.
“Potrebbe significare non solo evitare la stagnazione economica, ma anche stimolare la crescita”, afferma Khan. Il problema sarà capire se i governi saranno in grado di guardare alla vecchiaia con occhi diversi. “Negli Stati Uniti il budget governativo destinato allo studio della biologia dell’invecchiamento è minuscolo rispetto a quello destinato al trattamento dei sintomi e all’allungamento del periodo di vecchiaia”, afferma Entraigues. Rodriguez-Fraticelli concorda: “Dobbiamo cambiare la prospettiva pubblica sugli investimenti nell’invecchiamento e per questo dobbiamo cambiare la percezione che i governi hanno del fatto che cerchiamo di essere immortali”. Il governo ha stanziato 325 milioni di euro nel 2022 per promuovere la R&S&I biomedica e sanitaria in Spagna.
Allacciate le cinture di sicurezza perché questo viaggio è appena iniziato. Per quanto riguarda l’ipotesi di una vita eterna, forse dovremmo prestare attenzione al premio Nobel José Saramago: “La peggiore punizione sarebbe vivere per sempre”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
