Un nuovo tipo di farmaco sta suscitando entusiasmo tra i ricchi e i belli. Basta una puntura alla settimana e il peso diminuisce. Elon Musk ne fa un vanto; gli influencer ne cantano le lodi su TikTok; le star di Hollywood, improvvisamente dimagrite, negano di averlo assunto. Ma i più recenti farmaci per la perdita di peso non sono semplici miglioramenti estetici. I maggiori beneficiari non saranno le celebrità di Los Angeles o Miami, ma miliardi di persone comuni in tutto il mondo il cui peso le ha rese non sane, scrive The Economist.
I trattamenti per la perdita di peso hanno da tempo spaziato dalle buone intenzioni all’inefficacia, fino a giungere a trattamenti del tutto scorretti. La nuova classe di farmaci, chiamati agonisti del recettore glp-1, sembra funzionare davvero. La semaglutide, sviluppata da Novo Nordisk, un’azienda farmaceutica danese, ha dimostrato negli studi clinici di portare a una perdita di peso di circa il 15%. È già in vendita con il marchio Wegovy in America, Danimarca e Norvegia e sarà presto disponibile in altri Paesi; l’Ozempic, una versione a dosaggio ridotto, è un farmaco per il diabete che viene utilizzato anche “off label” per la perdita di peso. Un farmaco rivale del glp-1, prodotto dall’azienda americana Eli Lilly, sarà in vendita entro la fine dell’anno ed è ancora più efficace. Gli analisti ritengono che il mercato dei farmaci glp-1 potrebbe raggiungere i 150 miliardi di dollari entro il 2031, non molto lontano dall’attuale mercato dei farmaci antitumorali. Alcuni pensano che potrebbero diventare comuni come i betabloccanti o le statine.
I farmaci non potevano arrivare in un momento migliore. Nel 2020 due quinti della popolazione mondiale erano in sovrappeso o obesi. Entro il 2035, secondo la World Obesity Federation, un’organizzazione non governativa, questa cifra potrebbe salire a più della metà, con un numero impressionante di 4 miliardi di persone in sovrappeso o obese. Le persone stanno ingrassando ovunque. Le popolazioni che mettono su chili più velocemente non sono quelle del ricco Occidente, ma quelle di Paesi come l’Egitto, il Messico e l’Arabia Saudita.
Queste tendenze sono allarmanti perché l’obesità causa una serie di problemi di salute, tra cui il diabete, le malattie cardiache e l’ipertensione, oltre a decine di malattie come l’ictus, la gotta e vari tipi di cancro. E poi c’è l’infelicità che deriva dallo stigma associato all’essere grassi, che colpisce soprattutto i bambini nelle scuole e nei parchi giochi.
Le conseguenze dell’obesità per le finanze pubbliche e per l’economia in generale sono notevoli. Secondo i modelli elaborati dagli accademici, il costo annuale dell’eccesso di peso per l’economia mondiale potrebbe raggiungere i 4 trilioni di dollari entro il 2035 (2,9% del PIL mondiale, rispetto al 2,2% del 2019). Questo dato comprende sia la spesa per l’assistenza sanitaria che il tempo di lavoro perso per malattie e morti premature legate all’obesità.
L’espansione del girovita mondiale non è un segno del fallimento morale dei miliardi di persone in sovrappeso, ma il risultato della biologia. I geni che sono stati fondamentali per aiutare gli esseri umani a sopravvivere agli inverni e alle carestie aiutano ancora oggi il corpo a mantenere il proprio peso. La sovrabbondanza di alimenti trasformati difficili da sopportare negli ultimi decenni ha portato maggiore praticità e costi più bassi, ma ha anche innescato la sovralimentazione proprio quando gli stili di vita sono diventati più sedentari. Una volta ingrassato, l’organismo combatte ogni tentativo di eliminare più di una piccola parte del suo peso totale. Nonostante i 250 miliardi di dollari che i consumatori di tutto il mondo hanno speso lo scorso anno per diete e perdita di peso, la battaglia per dimagrire è stata in gran parte persa.
I nuovi farmaci contro l’obesità sono arrivati per caso, dopo che è stato osservato che i trattamenti destinati ai diabetici causano una perdita di peso. La semaglutide imita il rilascio di ormoni che stimolano il senso di sazietà e riducono l’appetito. Inoltre, spengono il potente impulso a mangiare che si annida nel cervello, in attesa di tendere un’imboscata anche al più tenace dei soggetti a dieta.
Con il farmaco già molto richiesto, gli investitori sono entusiasti quasi quanto i nuovi utenti. La capitalizzazione di mercato di Novo Nordisk, l’azienda in prima linea nella corsa all’oro, è raddoppiata in due anni, raggiungendo i 326 miliardi di dollari e diventando la seconda azienda farmaceutica quotata in borsa più preziosa al mondo. Gli analisti prevedono che, entro la fine del decennio, la metà degli americani obesi che chiedono aiuto sarà in cura con farmaci a base di glp-1. Ma, come per ogni nuovo farmaco così promettente per molti, ci sono delle incertezze. Due di queste sono la sicurezza e l’accessibilità economica.
Consideriamo innanzitutto la sicurezza. La novità di questi farmaci significa che le loro conseguenze a lungo termine non sono ancora note. Per le forme a basso dosaggio prescritte per il diabete, gli effetti collaterali, come vomito e diarrea, sono stati lievi. Ma altri potrebbero manifestarsi con un uso più diffuso e a dosi più elevate. Gli studi sugli animali hanno mostrato una maggiore incidenza di cancro alla tiroide e il semaglutide è associato a una rara pancreatite. Poco si sa sugli effetti dell’uso durante o poco prima della gravidanza. Tutto ciò richiederà un’attenta analisi attraverso studi longitudinali controllati.
Comprendere questi rischi sarà importante, perché molti pazienti che assumono i farmaci potrebbero averne bisogno per il resto della loro vita. Come nel caso dell’abbandono di una dieta, l’interruzione di una dose elevata di semaglutide è associata a una ripresa del peso perso. Alcune persone aumentano addirittura di peso rispetto a quello perso all’inizio.
Un’altra preoccupazione dei politici è il costo. In America la spesa per Wegovy è di circa 1.300 dollari al mese; per Ozempic di circa 900 dollari. A giudicare da questi prezzi, le prescrizioni a vita sembrano spaventosamente costose. La prospettiva a lungo termine, tuttavia, è più incoraggiante. Col tempo, le aziende potrebbero stringere accordi con i governi e i fornitori di servizi sanitari per coprire l’intera popolazione, garantendo alti volumi in cambio di prezzi bassi. La prospettiva dei profitti sta già attirando la concorrenza e stimolando l’innovazione. Amgen, AstraZeneca e Pfizer stanno lavorando a farmaci concorrenti; Novo Nordisk ha una pipeline completa di farmaci di proseguimento. Più avanti ancora, i brevetti scadranno, consentendo lo sviluppo di farmaci generici a basso prezzo.
Cosa fare nel frattempo? I governi devono garantire che i farmaci vengano somministrati a chi ne ha più bisogno, lasciando che chi li assume per scopi cosmetici paghi di tasca propria. Gli effetti a lungo termine devono essere studiati attentamente. Gli Stati dovrebbero continuare a insistere su altre misure contro l’obesità, come l’esercizio fisico, l’alimentazione sana e una migliore etichettatura degli alimenti, che possono aiutare a evitare che le persone ingrassino in primo luogo. Ma non dimentichiamoci di festeggiare. Questi nuovi farmaci significano che la lotta mondiale contro la ciccia potrebbe essere vinta.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di eprcomunicazione)
Articoli correlati
Novo Nordisk, Eli Lilly, Amgen e non solo si scontrano sui farmaci anti-obesità
Biden fa festeggiare Novo Nordisk?
Tesla non corre più come un tempo: sorpassata (in Borsa) da Novo Nordisk
Farmaci, cosa farà Novo Holdings con Catalent
