Dopo che la Cina ha annunciato l’intenzione di ridurre le esportazioni di gallio e germanio, l’Unione europea invita le aziende produttrici di alluminio e zinco a studiare la possibilità di produrre metalli chiave per i semiconduttori. Scrive il Financial Times.
La decisione di Pechino di imporre restrizioni alle esportazioni dei due minerali critici a partire da agosto ha spinto Bruxelles, Washington e Tokyo a cercare fonti di materiali al di fuori della più grande economia asiatica
LA REAZIONE DELL’UE
L’UE ha contattato Mytilineos Energy & Metals, un produttore greco di alluminio, chiedendogli di esplorare la possibilità di produrre gallio come sottoprodotto nella sua raffineria che trasforma la bauxite in allumina, un materiale di partenza per l’alluminio, ad Agios Nikolaos a Creta.
“L’UE ci ha contattato per valutare come le raffinerie di allumina possano contribuire ad uscire dalla crisi”, ha dichiarato Nick Keramidas, direttore esecutivo degli affari UE dell’azienda.
Secondo l’UE, l’Unione Europea si rifornisce in Cina del 71% del gallio e del 45% del germanio, ma al di fuori della Cina ci sono solo poche aziende in grado di produrre i metalli di elevata purezza utilizzati nella produzione di chip, celle solari fotovoltaiche e fibre ottiche.
IL DISASTRO EUROPEO SUI METALLI CRITICI
Tuttavia, lo stato disastroso del settore metallurgico europeo rende difficile per le aziende investire decine di milioni di euro per la produzione di gallio senza un sostegno statale che le aiuti a far fronte agli alti costi energetici e all’aumento dell’inflazione nella regione. Questi hanno già costretto molte fonderie a chiudere i battenti.
“Ci rendiamo conto che la Cina può fare pressioni su di noi. L’Europa ha detto: ‘Oh, aumentiamo la produzione, le raffinerie di allumina possono guardare a questo’, ma l’ultima volta che ho guardato, la metà di esse erano ferme”, ha detto Keramidas.
“Quando non si riesce a produrre in modo competitivo il proprio bene principale perché le condizioni sono così assurdamente problematiche, potrebbe essere idiota investire in un prodotto secondario come il gallio”.
Non è la prima volta che Bruxelles si fa prendere dal panico per le forniture di minerali sotto pressione da parte della Cina. L’UE ha compiuto sforzi simili per incrementare la produzione interna di magnesio dopo che la Cina ha tagliato la produzione nel 2021 a causa della carenza di energia.
Eurometaux, l’ente commerciale del blocco per i metalli non ferrosi, ha confermato che diverse aziende stanno cercando di migliorare la capacità di resistenza della regione per il germanio e il gallio, ma ha avvertito che “si tratta di una discussione di politica industriale più ampia”.
“L’anno scorso è toccato al magnesio e non sappiamo quali saranno i prossimi metalli sotto i riflettori della geopolitica”.
GALLIO, GERMANIO E NON SOLO
L’Europa si trova in una situazione più difficile quando si tratta di sviluppare la propria produzione di germanio. Solo le fonderie di zinco che utilizzano un processo specifico possono recuperarlo, ma pochissime al di fuori della Cina utilizzano questo metodo e nessuna in Europa lo fa.
Nyrstar, di proprietà di Trafigura, è tra coloro che stanno valutando la costruzione di un impianto di recupero e lavorazione del germanio e del gallio da 150 milioni di dollari presso la sua fonderia di zinco nel Tennessee, che potrebbe coprire l’80% della domanda statunitense, ma la cui costruzione richiederebbe almeno due anni. Umicore, un gruppo belga di materiali avanzati che ricicla il germanio, ha dichiarato che sta sviluppando tecnologie basate su “film sottili” di germanio per ridurre l’uso del materiale.
I prezzi del gallio sono saliti del 28% dopo l’annuncio della Cina, secondo l’agenzia di rilevazione dei prezzi Fastmarkets.
Ma diversi dirigenti hanno sottolineato la necessità che i funzionari dell’UE sviluppino politiche per affrontare il problema opposto: come rimanere competitivi quando la Cina inonda il mercato.
I due metalli sono tra quelli elencati come strategici in un regolamento attualmente in discussione, pensato per incrementare le forniture del blocco di materiali critici per la transizione verde.
Le restrizioni alle esportazioni di Pechino sono arrivate dopo che i Paesi Bassi hanno seguito il Giappone e gli Stati Uniti nel limitare la vendita all’estero di apparecchiature per la produzione di chip di alto livello.
La Commissione europea ha dichiarato di essere al lavoro su una “analisi dettagliata” dei controlli sulle esportazioni cinesi e sulla loro compatibilità con le regole dell’Organizzazione mondiale del commercio.
“La Commissione teme che queste restrizioni all’esportazione non siano correlate alla necessità di proteggere gli interessi essenziali della sicurezza. Chiediamo alla Cina di adottare un approccio in cui i controlli sulle esportazioni siano basati su considerazioni di sicurezza pertinenti”, ha dichiarato un portavoce.
Il ministro greco dell’Ambiente Theodoros Skylakakis ha dichiarato di sperare che la Grecia possa diventare un polo di produzione di minerali critici in Europa, in parte grazie al potenziale di Mytilineos di produrre gallio dalla bauxite.
Se il “modello aperto e competitivo” dell’UE fosse minato da “specifiche situazioni geopolitiche”, il blocco dovrebbe “prendere misure per assicurarsi di essere protetto”, ha aggiunto.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
