Per anni, le Filippine sono rimaste in disparte mentre le forze cinesi speronavano i loro pescherecci e occupavano le barriere e le secche che un tempo appartenevano alla nazione del sud-est asiatico.
Quei giorni potrebbero presto finire, scrive il NYT.
Il presidente Ferdinand Marcos Jr, insediatosi a giugno, ha adottato l’approccio di politica estera più muscolare che le Filippine abbiano mai visto in quasi un decennio. Sta cercando alleanze, ripristinando i legami di difesa con gli Stati Uniti e dando priorità alla disputa territoriale con la Cina nel Mar Cinese Meridionale.
All’inizio del mese, Marcos ha accettato di concedere ai militari statunitensi l’accesso a quattro nuovi siti di difesa nelle Filippine. Lo stesso giorno, Washington ha dichiarato che avrebbe ripreso i pattugliamenti congiunti con le Filippine nel Mar Cinese Meridionale, sospesi da Manila per sei anni. Si ipotizza che nei prossimi mesi anche Subic Bay, un gioiello della corona tra i numerosi siti navali delle Filippine, accoglierà i soldati americani.
Le decisioni di Marcos sono state in gran parte motivate dalla disputa territoriale che le Filippine hanno con Pechino nel Mar Cinese Meridionale. Ma ha anche condiviso le preoccupazioni per una possibile invasione cinese dell’isola autogovernata di Taiwan, affermando che “è molto difficile immaginare uno scenario in cui le Filippine non saranno in qualche modo coinvolte”.
Martedì scorso, Marcos ha convocato l’ambasciatore cinese dopo che un’imbarcazione della guardia costiera cinese aveva diretto un laser di tipo militare contro una nave filippina, la prima volta in anni che un presidente ha presentato personalmente una tale protesta.
Dal punto di vista degli americani, l’approccio di Marcos è stato un cambiamento gradito, anche se non privo di discussioni all’interno delle Filippine. Il suo predecessore Rodrigo Duterte ha abbracciato la Cina e ha preso le distanze dagli Stati Uniti fino agli ultimi mesi del suo mandato. Marcos ha avvicinato ancora di più i due Paesi, facendo delle Filippine il perno della strategia dell’amministrazione Biden di contrastare la Cina con una maggiore presenza militare nella regione.
L’isola più settentrionale abitata delle Filippine, Itbayat, dista appena 93 miglia da Taiwan. Gli Stati Uniti e le Filippine non hanno reso noti i quattro nuovi siti a cui gli americani avranno accesso, ma tre sono di fronte a Taiwan e uno confina con il Mar Cinese Meridionale, secondo quanto riferito da un funzionario a conoscenza delle discussioni, che ha parlato a condizione di anonimato perché non autorizzato a condividere i dettagli delle trattative.
Il cambio di strategia delle Filippine arriva mentre le relazioni tra Stati Uniti e Cina sono a un punto particolarmente basso. La recente incursione di un pallone aerostatico di sorveglianza cinese e le conseguenti polemiche diplomatiche hanno indotto il Segretario di Stato Antony J. Blinken a cancellare all’ultimo minuto la sua visita in Cina. Sebbene il Segretario di Stato e il suo omologo cinese, Wang Yi, abbiano parlato alla Conferenza sulla sicurezza di Monaco di Baviera durante il fine settimana, il loro brusco scambio di opinioni non ha contribuito ad allentare le tensioni.
Manila potrebbe concedere agli Stati Uniti l’accesso ad altri siti nelle Filippine nei prossimi mesi, nonostante la rabbia della Cina.
In un’intervista, l’ambasciatore filippino negli Stati Uniti, Jose Romualdez, ha dichiarato che Subic Bay – un tempo sede della più grande base militare americana al di fuori degli Stati Uniti – è “uno dei siti che vengono presi in considerazione” per un futuro accesso militare statunitense.
La baia di Subic è uno dei porti in acque profonde più strategici dell’Asia, con accesso diretto al Mar Cinese Meridionale e al Canale di Bashi, una via d’acqua che separa Taiwan dalle Filippine. Ora una società americana di private equity controlla un cantiere navale.
La storia di come Cerberus Capital Management ha rilevato il cantiere navale nonostante la concorrenza della Cina evidenzia la crescente sfiducia dei filippini nei confronti di Pechino e il crescente impegno del Paese nei confronti di Washington.
Nel 2019, dopo che era emerso che due società cinesi avevano espresso interesse ad acquistare il cantiere navale da un’azienda sudcoreana, un ex capo della marina filippina, Alexander Pama, aveva avvertito su Facebook che le Filippine stavano affrontando un “problema di sicurezza nazionale molto significativo”.
Un alto funzionario della Marina, che ha rifiutato di essere nominato perché non autorizzato a rivelare discussioni private ai media, ha detto che la Marina era intenzionata a prevenire un’acquisizione cinese.
Il segretario alla Difesa di Duterte, Delfin Lorenzana, ha dichiarato ai giornalisti di volere che il governo filippino assuma il controllo del cantiere navale. Ma la Hanjin, l’azienda sudcoreana, aveva più di 1 miliardo di dollari di prestiti e Manila non poteva permettersi il debito.
Un secondo alto funzionario della Marina, che ha rifiutato di essere nominato, ha detto che la Marina ha poi incontrato l’Ambasciata degli Stati Uniti a Manila, chiedendo ai funzionari americani di trovare un possibile acquirente, ma ha avvertito che il governo degli Stati Uniti non dovrebbe essere coinvolto a causa dell’astio di Duterte verso Washington.
In privato, Duterte aveva iniziato a cambiare le sue opinioni sulla Cina e sugli Stati Uniti.
Washington aveva donato alle Filippine milioni di vaccini Covid-19 entro l’estate del 2021. Quell’anno, il segretario alla Difesa Lloyd J. Austin III disse a Duterte che gli Stati Uniti vedevano le Filippine come “un partner equo e sovrano”. Il giorno dopo, Duterte annunciò che l’accordo di visita delle forze armate, un patto di difesa reciproca che aveva ripetutamente minacciato di terminare, era di nuovo in vigore.
Durante il mandato di Duterte, la Cina ha speso solo il 3% dei 24 miliardi di dollari che si era impegnata a investire nelle Filippine, secondo i dati.
Due mesi prima che Duterte lasciasse il suo incarico, a giugno, il governo filippino ha dichiarato che Cerberus – i cui vertici sono composti da ex funzionari del governo statunitense – aveva acquistato il cantiere navale.
Sebbene le Filippine siano il maggior beneficiario di aiuti militari statunitensi nell’Indo-Pacifico, Marcos si è preoccupato di dimostrare che il suo Paese non dipende da una superpotenza o dall’altra. I funzionari filippini sperano che il rafforzamento delle alleanze e le esercitazioni congiunte con gli Stati Uniti, il Giappone e la Corea del Sud aiutino a modernizzare l’esercito del Paese e a rafforzarne l’indipendenza.
Questo mese, Marcos ha accettato di aumentare la cooperazione economica e di difesa con il Giappone e le Filippine hanno dichiarato di voler lavorare con il Regno Unito per l’applicazione della legge marittima. La Marina militare filippina sarà uno dei nuovi inquilini di Subic Bay.
L’esercito statunitense è stato cacciato senza tanti complimenti dalle Filippine nel 1992, dopo diffuse proteste nazionaliste. L’imminente reintroduzione dei soldati americani, che saranno distribuiti a rotazione in vari siti militari, ha suscitato un certo sdegno.
Cagayan e Isabela sono due province filippine in cui gli Stati Uniti hanno molto probabilmente ottenuto l’accesso ai siti militari. Entrambe le province si affacciano su Taiwan, aumentando l’ansia locale di trovarsi tra due superpotenze.
In un’intervista, Manuel Mamba, governatore di Cagayan, ha dichiarato di non essere stato consultato in merito ai siti e di essersi opposto alla concessione dell’accesso agli Stati Uniti perché temeva che avrebbe reso Cagayan “una calamita per un attacco nucleare”.
“La Cina non è un nostro nemico”, ha dichiarato. “Il popolo di Cagayan si troverà nel mezzo” di un conflitto tra Stati Uniti e Cina, ha aggiunto. “Perché dovremmo combattere le loro battaglie?”.
Rodolfo Albano III, governatore di Isabela, ha dichiarato di non essere a conoscenza di un sito nella sua provincia. Ha detto di non volere armi americane a Isabela “perché la nostra provincia diventerà un bersaglio”.
“Abbiamo un buon rapporto con Pechino, giusto? Perché peggiorare le cose? Non ci hanno fatto nulla”, ha detto Albano.
Ma il signor Mamba e il signor Albano sono in minoranza. I sondaggi pubblici mostrano che nove filippini su dieci vogliono che il governo faccia valere i propri diritti sul Mar Cinese Meridionale. Victor Andres “Dindo” Manhit, fondatore di un think tank che studia le Filippine, ha dichiarato che l’ultimo sondaggio condotto dalla sua organizzazione a dicembre ha mostrato che l’84% dei filippini ha preferito gli Stati Uniti alla Cina come partner per la sicurezza.
Richard Gordon, ex senatore ed ex presidente dell’Autorità Metropolitana di Subic Bay, ha detto che il fallimento di Manila nell’affrontare la Cina sul Mar Cinese Meridionale dimostra che il suo Paese “non ha spina dorsale”. “Sono i miei compagni di provincia, i miei compatrioti. E i nostri presidenti non sono riusciti a difenderli”, ha detto, riferendosi alle navi cinesi che molestano le navi filippine.
Ha pianto il giorno in cui gli americani se ne sono andati, ha aggiunto Gordon.
Se i soldati americani dovessero tornare a Subic Bay una generazione dopo averla lasciata, sarebbero i benvenuti, anche se il luogo è ormai l’ombra di se stesso.
Gran parte dell’ex base statunitense è stata trasformata in una zona duty-free. Gli hotel resort punteggiano la spiaggia un tempo occupata dai marinai americani e un parco safari chiamato Zoobic attira i turisti. All’esterno della Subic Bay Metropolitan Authority, una targa commemora il 24 novembre 1992, data della partenza degli americani. Si legge: “Abbiamo gettato via le tende che ci avevano intrappolato”.
Norberto Montibon, 63 anni, guardia di sicurezza a Subic Bay, ha ricordato che fu un giorno triste quando le ultime navi statunitensi partirono, non solo perché aveva perso il lavoro in un impianto di riparazione navale della Marina, ma anche perché gli americani “erano una parte enorme della nostra vita qui”.
“Se gli Stati Uniti non avessero lasciato Subic, la Cina non avrebbe avuto le isole nel Mar Filippino Occidentale”, ha detto Montibon, usando il nome ufficiale del governo per le acque contese nel Mar Cinese Meridionale.
Lo stesso anno in cui i soldati americani hanno lasciato Subic Bay, la Cina ha approvato una legge che rivendica tutte le isole contese nel Mar Cinese Meridionale e le acque che le circondano.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
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