Negli ultimi quattro mesi, la Gran Bretagna ha condotto un grande esperimento epidemiologico, eliminando praticamente tutte le restrizioni sul coronavirus, anche di fronte a un alto tasso giornaliero di infezioni. I suoi leader hanno giustificato l’approccio con il fatto che la rapida diffusione dei vaccini nel paese aveva indebolito il legame tra l’infezione e le malattie gravi. Lo scrive il New York Times.
Ora, con i casi, i ricoveri ospedalieri e i decessi che aumentano di nuovo, l’effetto dei vaccini che comincia a svanire e l’inverno che incombe, la strategia britannica di imparare a convivere con il virus è sottoposta alla prova finora più dura.
I nuovi casi hanno superato i 50.000 giovedì, un aumento del 18% nell’ultima settimana, ed è la seconda volta che i casi superano quella barriera psicologica da luglio. Il numero di persone ricoverate negli ospedali è aumentato del 15,4% nello stesso periodo, raggiungendo 959, mentre 115 persone sono morte di Covid-19, un aumento di quasi l’11%.
“Tutto ci sta colpendo contemporaneamente”, ha detto Tim Spector, un professore di epidemiologia genetica al King’s College di Londra che ha condotto un importante studio sui sintomi del Covid-19. “La mia opinione è che siamo in una terra di nessuno”.
L’improvvisa ricomparsa del virus è uno scossone per un paese che credeva di essersi lasciato alle spalle il peggio della pandemia. Dopo un dispiegamento di vaccini di notevole successo e la caratteristica risoluzione britannica di andare avanti, gli inglesi sono stati messi in difficoltà da un virus che non è pronto ad abbandonare la sua presa.
Il problema è lo scambio fondamentale che i funzionari britannici hanno fatto la scorsa estate: hanno deciso che potevano tollerare un virus ampiamente circolante come prezzo per la riapertura dell’economia, a condizione che solo una piccola frazione di persone infette finisse in ospedale.
Quell’approccio laissez-faire è stato guardato dagli Stati Uniti e da altri paesi europei come un possibile modello per come tracciare una via d’uscita dalla pandemia. I britannici hanno goduto di un ritorno alla normalità mai visto nel resto d’Europa, riempiendo discoteche, teatri e stadi sportivi – con poche mascherine e poco distanziamento.
La percentuale di persone infette che vengono poi ricoverate in ospedale è ancora molto più bassa di quanto non fosse durante l’ultimo picco della pandemia a gennaio, circa il 2% rispetto al 9%. Ma il Servizio Sanitario Nazionale sta già sentendo la tensione e con i timori di una stagione influenzale virulenta gli ospedali affrontano la prospettiva di un doppio colpo questo inverno.
C’è anche la prova che più persone vaccinate si stanno infettando, un cambiamento rispetto a poche settimane fa, quando il grosso delle infezioni si è verificato negli scolari, secondo lo studio Zoe Covid del professor Spector. Il governo ha rimandato gli studenti a scuola a settembre in gran parte non vaccinati e senza richiedere loro di indossare le mascherine.
“Questo problema, che era principalmente confinato agli studenti, si sta ora spostando verso altre generazioni”, ha detto il professor Spector. “La composizione dei contagiati è un mix di giovani non vaccinati e anziani vaccinati”.
Questo, ha detto, riflette soprattutto l’efficacia calante dei vaccini, che sono stati introdotti prima in Gran Bretagna rispetto alla maggior parte degli altri grandi paesi e quindi si stanno esaurendo prima. Quasi l’80% delle persone dai 12 anni in su in Gran Bretagna ha ricevuto due dosi di un vaccino, ma la maggior parte delle persone anziane ha ricevuto le dosi sei mesi fa o prima.
La protezione da due iniezioni di AstraZeneca, il vaccino più usato in Gran Bretagna, scende dall’88% dopo un mese e al 74% dopo quattro o cinque mesi, secondo un’analisi dello studio Zoe.
Finora, il primo ministro Boris Johnson ha respinto le richieste di introdurre misure già adottate in passato, come rendere obbligatorie le mascherine negli spazi chiusi, o di imporre nuove misure, come i passaporti vaccinali per i raduni di massa – una pratica che la Francia e altri paesi europei hanno adottato.
Invece, il governo sta esortando coloro che hanno diritto ai richiami, in particolare gli anziani e altri gruppi vulnerabili, a registrarsi, cercando di far ripartire un lancio che ha avuto poco della velocità o dell’urgenza della campagna di vaccinazione dello scorso inverno.
Giovedì Johnson ha detto che “i numeri delle infezioni sono alti, ma siamo all’interno dei parametri di ciò che erano le previsioni”, aggiungendo, “ci stiamo attenendo al nostro piano”.
Un giorno prima, il ministro della salute di Johnson, Sajid Javid, ha avvertito che il numero di casi potrebbe salire a 100.000 al giorno nelle prossime settimane, ripetendo un avvertimento che aveva fatto per la prima volta a luglio, quando il governo ha eliminato la maggior parte delle restrizioni di distensione sociale in una mossa fortemente promossa che i tabloid britannici hanno chiamato “Freedom Day”.
I casi sono diminuiti piuttosto che aumentare nei giorni successivi alla revoca delle misure, con la sorpresa di molti epidemiologi, e ciò sembrava giustificare la strategia del governo. Era durante l’estate, tuttavia, quando il tempo era più caldo, le scuole non erano aperte e la protezione del vaccino era più alta.
Il numero giornaliero di infezioni della Gran Bretagna è ora il triplo di quello di Germania, Francia e Spagna messe insieme. Questi paesi hanno raggiunto, e in alcuni casi superato la Gran Bretagna, nella proporzione di persone vaccinate. Ciò ha spinto molti esperti di salute pubblica a sollecitare il governo a riconsiderare la sua avversione alle restrizioni.
“Stiamo correndo molto più avanti dell’Europa”, ha detto Devi Sridhar, capo del programma di salute pubblica globale all’Università di Edimburgo. “Dovremmo passare al piano B, che è dove si trova già gran parte dell’Europa”.
Il piano B del governo rimane per ora in secondo piano. Dall’inizio della pandemia, Johnson è stato riluttante a imporre restrizioni. La sua posizione è rafforzata dalla pressione di un gruppo di influenti legislatori nel suo partito conservatore, noto come il Covid Recovery Group, che sostiene che ci sono costi più ampi per la società derivanti dai limiti draconiani sulle attività economiche o sociali.
Anche se il governo raccomanda ancora di indossare maschere in spazi affollati, i legislatori hanno rafforzato l’impressione che la vita normale è tornata, eliminandole. Alla conferenza del partito conservatore all’inizio di questo mese, quasi nessuno ha indossato una mascherina e raramente sono state avvistate nella Camera dei Comuni.
Dopo che Javid è stato incalzato sulla questione nella conferenza stampa di mercoledì, alcuni dei suoi colleghi hanno messo le mascherine il giorno successivo. Ma nella metropolitana di Londra e in altri luoghi pubblici, sono sempre meno in evidenza.
Avendo preso il merito di aver normalizzato la vita, Johnson ha trovato difficile invertire la rotta. Downing Street ora spera che le vacanze scolastiche di metà trimestre abbasseranno i tassi di infezione. Ha anche in programma una campagna pubblicitaria, usando lo slogan “Vaccinatevi, potenziatevi, proteggetevi”, per sollecitare la gente a fare i richiami e per ricordare loro i continui pericoli del virus.
“Il lancio dei richiami è stato molto deludente”, ha detto David King, un ex consigliere scientifico del capo di governo. “Quello che il governo britannico ha fatto è sedersi e dire: ‘Non possiamo controllare il virus, quindi lasciamo che si diffonda’”.
Con lui e altri esperti che chiedono misure più severe, molti si aspettano che Johnson ceda presto e attui il suo piano B per l’inverno. Questo significherebbe rendere le mascherine obbligatorie in alcuni ambienti, sollecitando le persone a lavorare da casa, dove possibile, e chiedendo loro di mostrare la prova del loro stato di vaccinazione per entrare in discoteche e altri luoghi pubblici (Scozia e Galles hanno già imposto misure simili).
I critici dicono che questo è conforme a un modello familiare. “Il governo sta facendo quello che il governo ha fatto per tutto il tempo: ha esitato e ritardato e non ha veramente affrontato le questioni”, ha detto Gabriel Scally, un professore di salute pubblica presso l’Università di Bristol.
Il governo, ha detto, non è riuscito a produrre una strategia convincente per frenare le infezioni. Ci sono stati pochi sforzi per dotare gli edifici di uffici di una migliore ventilazione o per sollecitare il pubblico a indossare coperture per il viso in spazi affollati e a usare mascherine di qualità superiore.
“Non hanno una strategia per tenere il virus sotto controllo e togliere la pressione dall’N.H.S.”, ha detto Scally, riferendosi al servizio sanitario nazionale della Gran Bretagna. “Hanno messo tutte le loro uova nel cesto dei vaccini e quelle uova non si stanno schiudendo”.
(Estratto dalla rassegna stampa estera a cura di Epr Comunicazione)
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